林昭听了，没再多说。
午后，外出打探消息的李秀才急匆匆赶回客栈，脸色阴沉难看，径直走到林砚面前。
“林兄，方才在外头遇上麻烦了。”
林砚放下手里的书卷，抬眼看过去。
“我在贡院外茶馆听考生闲谈，路过福来酒楼时，被几个同场考生拦住了。”
李秀才喘了口气，“他们认得我总跟着您，围着逼问您的策论内容、答题思路。
我不愿私下议论考场答卷，那几个人就出言嘲讽刁难。”
他眉头皱着，语气里带着几分委屈：“其中归德府一个姓孙的廪生，仗着自个儿有功名，喝了酒说话刻薄，还上手拉扯我。
几个人推推搡搡，把我按在墙角，我身上挨了几下。”
说完，他撩起衣摆，小腿外侧一块淤青格外显眼；又卷起袖口，手肘蹭破了皮，一片鲜红的擦伤。
“他们要翻我随身包袱，我死死护着。
里头就几本旧书和换洗衣物，他们没搜到东西，后来旁人劝开了，这事才算完。”
他说话时语气又委屈又带着点邀功，好像在说“你看，我替你挡了事”。
林砚扫了一眼他身上的伤，眉头微蹙：“伤口不轻，先上药。”
“皮外伤，不碍事。”李秀才揉了揉胳膊，勉强笑了笑，又把声音压低，“好在我没带您的纸笔物件出门，不然惹出事端，我担不起这罪责。
林兄放心，我出门在外，从来不露您的东西。”
“青竹，拿药酒过来。”林砚吩咐一旁的少年。
青竹应声去取药酒，看向李秀才的眼神里多了几分同情。
李秀才连忙摆手，又赶紧转回正事：“不过我打听到了要紧消息。
坊间都说本届主考官偏爱务实文章，最讨厌辞藻华丽、空洞说理的东西。
您第二场写的策论、判语，全贴合民情实务，刚好合考官胃口。”
他说这话时，脸上带着讨好的笑，又补了一句：“我那几个同乡都说，以林兄的才学，这回必定榜上有名。
到时候林兄飞黄腾达，可别忘了提携小弟。”
林砚神色依旧平静，只淡淡点了点头。
李秀才见他不想深聊，识趣地躬身退下。
走到门口又回头，语气诚恳了几分：“林兄，药材若是不够，我再去买。赵兄的病，您也别太忧心。”
入夜，李秀才又主动揽下了守夜的差事。
林昭见他满身伤痕，想换人值守，可他态度执拗，林昭拗不过，只能答应。
李秀才从偏房出来，见林砚还坐在廊下，便凑了过来。
他四下看了一眼，压低声音：“林兄，今日还有一桩事。方才人多口杂，我没敢提。”
林砚抬眸看他。
“陈景舟的事，您应该听说了吧？”李秀才声音压得更低，“今日我在贡院外头，听几个府衙的书吏闲谈，说陈家已经把人接走了。
吃了不少苦头。枷号示众那几日，风吹日晒的，听说人站得双腿浮肿，还被摘了儒巾儒衫，羞愤交加，当场吐了血。”
他叹了口气，又补了一句：“不过陈家到底有钱有势，在省城也有关系。
这回多方走动打点，才没判流放充军。革了功名，人算是捞出来了。可这辈子仕途是彻底断了。”
林砚端着茶碗的手微微一顿，没说话。
李秀才小心翼翼觑着他的脸色，又叹了口气：“陈公子从前那等风光，谁能想到落这个下场。
说到底，还是得罪了人，被人盯上了。他那样的性子，太招眼。”
林砚垂下眼，慢慢喝了一口茶。茶已经凉了，入口涩苦。
他没有接话，李秀才也不敢再多嘴，躬身退了下去。
廊下只剩林砚一人。
夜风吹过，檐角残灯轻轻晃动。
他的影子落在地上，一动不动，像一截生了根的木桩。
夜色渐深，四下安静，只剩窗外零星虫鸣，客栈院落格外清静。
林砚躺在床上闭目养神，耳边时不时传来偏房细碎的脚步声，是李秀才在照看赵守朴。
他心里看得透亮。
李秀才年纪不小，三年一次乡试耗不起，这次科考注定落第，已经断了科举出头的路子。
此人脑子活络，懂人情世故，会审时度势。嘴上殷勤不断，但做的事也实实在在，不是光说不练。
如今放下身段，出钱买药材、通宵守夜、四处跑腿打探消息，嘴上句句不离“替林兄分忧”。说白了，就是想找靠山，依附自己谋生。
这段时日相处，此人功利心重，但做事有分寸、知进退，从没动过害人的心思。嘴上殷勤归殷勤，手上的活从没落下。
暂且把人留在身边观察，能用就用，往后按劳给酬劳便是。
至于白日酒楼那场争执，外地廪生当众寻衅，难免滋生流言。往后自己少扎堆人群，低调行事，避开无端是非。
乡试三场总算考完，整整九天关在贡院号舍里熬着，林砚只觉得浑身发软，半点力气都提不起来。
回到客栈，他懒得收拾考篮里的笔墨干粮，往床上一躺，倒头就睡，一觉踏踏实实睡到第二天午后。
这一觉睡得极沉，中途极少翻身，安稳得很。
林昭心里惦记弟弟，放心不下，前后进屋查看两回，见他睡得安稳，便悄悄换掉桌上放凉的茶水，轻手轻脚带上门，半点不敢打扰。
等林砚睡醒，太阳已经往西斜，落日霞光透过窗棂照进屋里。
他撑着胳膊慢慢坐起身，浑身骨头咔咔作响。
低头看向身上粗布衣衫，腰身空出一大块，衣服松松垮垮挂在身上。
他本就身形单薄，九天顿顿吃粗粮冷饭，熬夜写答卷，又遇上秋雨着凉耗了气血，眼下下巴瘦得尖尖的，颧骨都凸了出来，整个人肉眼可见瘦了一大圈。
林昭端着一碗鸡汤面走进客房，抬眼瞧见他模样，眉头当即皱起：“瘦成这般模样，等回了家，姨娘见了，铁定要心疼坏。”
林砚接过瓷碗低头吃面，鸡汤是客栈后厨提前炖好的，面上卧着两个荷包蛋，撒着鲜葱花，香气暖胃。
才吃两口，林昭连忙伸手按住碗筷：“慢点吃，别着急。考场九天没沾油水，肠胃养虚了，扛不住荤腥。”
说着拿起筷子，拨走碗里一个荷包蛋：“先吃一个垫肚子，剩下那个晚上再吃，慢慢进补就行。”
林砚没有争辩，安安静静吃完一碗面、一个荷包蛋。
热汤落肚，暖意走遍全身，连日积攒的疲惫散去大半，心里也安稳踏实。