陈老爷放下茶盏，沉默了一会儿，才缓缓开口：
“林公子，我没有定任何人的罪。”
他重新端起茶盏，语气放缓了几分：“景舟出事之后，我把所有相关之人都彻查了一遍。
最后查到他身边贴身的小厮被人用银子收买，进场前把作弊纸条塞进了景舟的袖子里。”
“可一个小小的小厮，没这个胆子，也没这份心计，背后肯定有人指使。”
他抬眼看向林砚，目光沉沉的，像是在掂量什么：“我查了很久，始终查不到幕后真凶。”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着茶碗沿：“可前几日有人给我递了一句话，说你在崇正书院念书的时候，跟景舟就合不来。
文会上当众争辩过好几回，好几次闹得全院皆知。”
“还说你这人记仇，面上看着和和气气，心里头却从来不肯吃亏。”
陈老爷看着林砚，语气平平淡淡的，像是在说一件与自己无关的事。
“我听了这话，心里头琢磨了很久。你一个新晋举人，风头正盛，若说这桩舞弊案跟你有什么关系，旁人未必不信。”
这话说得轻巧，意思却重得很。
林砚端着茶盏的手顿住了。
他低头看着碗里浮沉的茶叶，沉默了两息，才放下茶碗，抬眼直视陈老爷。
“陈老爷，我敬您是长辈，有些话我本不该说。”他语气平稳，不卑不亢，“可您这话，我得当面驳回去。”
“我跟景舟在书院，确实辩过经义、争过高低。文会上我们各不相让，全院师生都看在眼里。可那叫辩学，不叫结仇。”
“我跟他争的是文章道理，不是私怨。他文章写得好，我佩服；我策论得了甲等，他也认。
我们之间的比试，从来都是明面上的，堂堂正正的，没有半分见不得人的勾当。”
林砚的声音不高，字字却清清楚楚：“若是因为跟人辩过几回经义、争过几回高低，就要被当成构陷同窗的嫌疑，那这书院里头的学子，人人都脱不了干系。”
“再者说，我若真要害景舟，为什么偏偏选在乡试动手？我跟他同年下场，各凭本事应试，他若落榜，我胜之不武；
他若登科，我替他高兴。我犯不着拿自己的前程去赌一桩见不得人的勾当。”
“伯父若是信了那些闲话，今日就不该单独请我进门喝茶，该直接把我交到官府去查。可您没有。”
林砚抬眸，目光清朗坦荡：“您跟我说这些话，无非是想看看我听了这些闲话之后是什么反应。看我会不会心虚，会不会慌张，会不会急着辩白。”
他语气缓了缓，不再那般锋利，却依旧坚定：“我今日来陈家，是念着同窗之谊，是真心来探望景舟。不是来听人编排是非的。”
“青竹失踪的事，我自己会查。可伯父若是想拿那些捕风捉影的闲话，来给景舟这桩案子找一个现成的替罪羊，那您找错人了。”
一番话说完，花厅里彻底静了下来。
陈老爷没有说话。他端着茶碗，目光落在林砚脸上，看了很久，很久。
然后他放下茶碗，嘴角微微动了一下，像是想说什么，又咽了回去。沉默半晌，他站起身，理了理衣袍，侧身让开门口的路。
“随我来吧。”他的声音比方才低了几分，“景舟在后院，一直等着你来。
林砚起身跟上。
两人顺着回廊往后院走，一路无话。
林砚悄悄瞥见，陈老爷垂在身侧的手，始终紧紧攥着。
看着淡定沉稳，心里的焦灼痛苦，半点不少。
科举舞弊，对一个家族是毁灭的打击，足以和叛国相提并论。
还好这里远离京城，陈家又有几分能耐，否则现在陈景州至少也是一个被判流放。
即使如此，陈景州的未来也黯淡无光。
很快到了后院东侧的厢房，正是陈景舟的住处。
门窗半开，天光浅浅照进屋里。
陈老爷在门口停下脚步，侧身让开位置：“你们年轻人说话，我就不进去打扰了。”
林砚点点头，抬手轻轻叩了叩门框。
屋内沉寂片刻，传来一道沙哑低沉、许久未曾言语的嗓音：“进来吧。”
林砚推门进屋，抬眼先扫了一圈屋子。
窗边桌案上摆着一碟桂花糕，早就干得裂了纹，硬邦邦的，像是放了好几天，压根没人动过。
靠墙立着书架，满满当当堆的全是书本典籍。
案头摊着几本手写的札记，笔还搁在砚台边，墨迹半干不干，看得出来，方才陈景舟还在伏案写字，半点没有偷懒躺平。
陈景舟就坐在窗边的椅子上。
他穿一身藕荷色锦袍，料子细软，腰间系着月白的丝绦，头上束着素玉冠，穿戴得整整齐齐，半点不见落魄邋遢。
只是人肉眼可见瘦了一大圈，下巴冒出一层浅浅的青胡茬，眼窝陷得厉害，眼底一片乌青，都是熬夜熬出来的疲态。
他手里捏着一本书，书页边角被反复翻摸得起了毛边。听见动静，抬头看了林砚一眼，扯了扯嘴角，语气平平：“来了，坐。”
林砚顺势在他对面坐下，顺手把那盘干硬的桂花糕往边上推了推，腾出一块空地方。
陈景舟看在眼里，淡淡说了句：“你倒是不嫌弃我屋里乱。”
“嫌弃你干啥。”林砚随口回了一句，目光落在桌上的手札上，“看你天天也没闲着，天天写这些东西干啥？”
陈景舟顺着他的视线扫了眼桌面，语气没什么起伏：“随便写写，捋捋脑子里的事。总不能出了事就整日躺着，混吃等死。”
两人就这么有一搭没一搭聊着闲话。
说起以前书院念书的日子，说起一众同窗，还有往日一起辩经义、论文章的旧事，看着和从前闲聊一样轻松。
陈景舟并没有想象中的颓废，虽然身子清减了很多，精神也不大好，但眼中依然有神。
林砚挑了挑眉，这人不对，心中竟然还抱着希望，并没有被舞弊案打倒！
但科举舞弊是大忌讳，但凡沾染就前途尽毁，不死也要脱层皮，陈家还有什么底牌？
他心中微顿，觉得事情并不简单，慢慢扯开话题，先提了前几日去拜见顾夫子的事，随后不急不缓，带出了京城那边的消息。
“前几天去夫子家里，他跟我说了件事。”