会试考完，赵守朴整整歇了四天没出门。
他年纪摆在那边，今年三十八了，考场九天顶着刺骨寒气硬撑下来，身子骨本就比不上林砚这种十七八筋骨强健的年轻人。
林砚散场次日就能坐在廊下晒太阳翻闲书，去吃羊肉锅，精气神全然无碍；
赵守朴却熬不住，散场后半夜就发起低烧，寒湿顺着骨头缝往里钻，浑身酸软酸痛。
连着灌了三天滚烫姜汤发汗，才勉强把渗入肌理的寒气逼出去大半。
到底年岁见长，气血衰退，寒窗考场的苦寒，他的体力根本扛不住。
等他终于能起身走动，已是第四天午后。
他扶着院墙，腰背微微佝偻，慢慢挪到前院廊下。
每挪一步都像踩在没化透的薄冰上，步子缓得跟数蚂蚁似的。
林砚正倚着石桌，就着暖融融的暮春日光饮茶闲坐。
听见拖沓沉重的脚步声抬眼，只见赵守朴脸色蜡黄暗沉，眼下乌青浓重，嘴唇干裂起皮，整个人精气神萎靡，看着实打实大病一场。
林砚伸手推过一碗刚沏好的温茶：好点了？
赵守朴双手捧住温热茶碗落座，指尖下意识拢了拢衣襟，抵御廊下穿堂冷风，低头喝了两口，长长吐出一口浊气。
缓过来了。考场别的苦都能咬牙忍，唯独那股阴冷寒气最难熬。
躺了四天，骨缝里残留的凉意才慢慢散干净。三十八岁的身子，终究比不得你们年轻人耐冻耐磨。
他是久经十余场科考的老举子，身子刚缓过来，心底悬着的应试得失心便重新绷紧。
静坐片刻，他主动把话题扯回考场策论，眼底藏着几分忐忑。
第二场那几道时务策，我这几天反复复盘，心里一直不踏实。尤其是蕃汉通婚那道题，你考场是怎么立论作答的？
林砚放下手里的茶碗：你考场起初是怎么构思的？
赵守朴指尖无意识抠着粗糙瓷碗外壁，沉吟良久才慢慢开口：我刚拿到题，第一反应就是蕃汉通婚大势所趋，朝廷不该严苛禁锢。
他轻轻摇头，语气带着几分自嘲，可落笔越写越慌，越琢磨越明白，朝廷出这道朝堂策题，从来不是问民间婚嫁风俗。
考的是边疆维稳、族群管控。我通篇只空谈礼教教化，框架太虚，落地不得。交卷的时候我就清楚，这篇文章站不住脚。你跟我说说你的思路。
林砚把碗里剩下的温茶喝完，瓷盏轻落石桌，慢悠悠把自己的答题思路全盘讲清：
从四书致中和立意切入，讲到蕃汉通婚一题，紧扣朝堂核心需求，理清边疆治理、族群边界、民心归附三者关联。
我开篇先定别内外、正名分的朝堂基调，不纠结该不该通婚这个浅层问题。逐条罗列通婚利弊，中立持平不偏颇。
最后落地三层硬性章程：管束边疆在职官吏通婚、划定蕃汉混居地界、规范两地户籍归档。
赵守朴静静听着，垂眸久久沉默。
他默默拿着自己考场的行文逻辑，和林砚这套实操思路逐条比对，眼底慢慢漫开一层不易察觉的黯然与自卑。
半生寒窗屡试不第，如今连应试策论思路，都远远不如少年后辈。
半晌他才开口，语气通透又带着一丝落寞：我当时也摸到了边疆维稳的考点，就是梳理不出你这样落地的章法。
你这三层管控条理清晰，州县衙门完全能推行下去。
他端起茶碗抿了一口，茶水已经微凉，体虚畏寒也只能将就咽下：我通篇写礼法为本、教化先行，全是空泛道理，看着冠冕堂皇，实则半点落地用处没有。
他轻轻叹了口气，没有嫉妒，只有对自己半生科考的无力：要是考场多给我半炷香梳理思路，我说不定也能往实务方向靠拢几分。
两人坐在暖阳廊下闲谈，顺着通婚策论，聊到东南治水大题，又说到州县赋税稽查。
赵守朴全程听得认真，时不时蹙眉对照自己答卷，时而点头认同，时而垂眸叹气，眉宇间的茫然越来越重。
赋税那道题，是我三场最差的一篇。
赵守朴坦然承认，语气低沉，我老家乡里赋税账目混乱多年，积弊我一清二楚。可我没经手过衙门实务账册，根本写不出制衡章程。
通篇来回就写严查贪腐、择用廉吏几句套话，交卷我就知道，这篇策论虚空无物，大概率要拖后腿。
林砚没有刻意客套安慰，语气客观平和：没经手过基层实务账务，写不出落地章程是常态。
你九天苦寒考场稳住心神写完全部试卷，就已经赢过大半弃考崩心态的举子。
赵守朴抬眼看他，喉头微动。
心里清楚自己答卷成色并不理想，此番会试落榜概率极大。
他不愿赖在林家白白食宿添麻烦，这也是他打定主意搬走的根本缘由。
千言万语最后只咽回去，端起凉透的茶水一饮而尽，望着院外天光，语气平淡藏着茫然：考都考完了，多想无用，只能静候放榜。
他不愿再纠结考场得失，开门见山说起正事：我琢磨两天，打算搬去城南同乡会馆常住。
林砚转头看向他。