五百两银子，是他这辈子都不敢奢望的巨款，足够一家老小安安稳稳过日子好几年，彻底摆脱饥寒窘迫。
摆摊的那段时日，过往路人随手丢几文小钱，他都要弯腰去捡，低着头不敢看人，把自己活得卑微又渺小。
可今天，有人把百两银钱摆在他面前，不是可怜施舍，是明明白白告诉他，你值得这个价钱。
他一时百感交集，不知道该先接住这笔救命的银钱，还是接住这份迟来的认可。
良久，他才勉强找回自己的声音，嗓音沙哑干涩：“大人……我实在受不起这般厚待。
我寸功未立，还没替您办过半分差事，凭空收下五百两俸禄，我心里实在愧疚，这份恩情，我怕是一辈子都还不清。”
他越说越局促，喉咙发紧，眼底酸涩翻涌，差点当场红了眼眶。
他半生读书立身，最重风骨脸面，从来都是有功才受禄，从未无功受赏，更没受过这般破格的器重与信任。
林砚神色依旧平静，语气笃定，带着不容反驳的底气：“受不受得起，我说了算。”
“我用你，不是一时心软同情，是你有真本事、有正直心性。
你懂衙门流程、精通账目、守得住本心，正是我南下查盐务最缺的人。”
他稍稍停顿，说出了最根本的缘由。
“再者说，当年周明礼那件事，我一直记在心里。”
吕明连忙摆手，满脸惶恐不安：“大人！那只是我偶然听闻，随口一提的举手之劳，万万担不起这般救命恩情！”
“于你是举手之劳，于我，是绝境里唯一的一线生机。”
林砚看着他，眼神坦荡通透，没有半分居高临下的姿态：“我林砚做人，恩怨分明。旁人待我一分好，我记一辈子，绝对不会辜负。”
吕明瞬间说不出话来。
许久，他抬眼看向林砚，眼底泛红，语气恳切又执拗：“大人，这笔俸禄我不敢全数收下。
等我随您南下，办好盐务差事，立下功劳，您再按规矩给我酬劳，我就心满意足了。这般无功受禄的厚恩，我实在惶恐，生怕此生难以偿还。”
“无需你刻意偿还。”
林砚语气柔和了几分，多了几分真心体恤：“你往后尽心办事，不负我的信任，就是最好的回报。”
“你家人苦熬一年，受够了清贫冷眼。你若是一直手头拮据、心中牵挂太多，做事必然束手束脚。
拿着这笔钱，让老母安心休养，让妻儿衣食无忧，你才能卸下所有包袱，踏踏实实跟着我做事。”
他看得通透，用人先安人心，再谈差事。
今天推出去的不只是一张银票，是给吕明一条翻身的活路，一份安身立命的底气。
吕明僵坐许久，反复摩挲着手里的银票，最后压下满心忐忑和愧疚，双手郑重拿起，仔细对折整齐，贴身藏进内层衣襟，紧紧按住胸口。
像是护住了这辈子最难得的光明和希望。
他抬首望向林砚，语气厚重诚恳：“大人这份知遇之恩，吕明此生，刻骨铭心，永世不忘。”
“不用记恩。”林砚淡淡开口，“尽心做事，不负信任就够了。”
“是！”
吕明郑重应声，腰背挺得笔直，眼底再也没有往日的灰暗落魄，只剩赤诚和笃定。
“我给你三天假期。”
林砚细细叮嘱，安排得周全妥当，“你回乡安顿好所有家事，照料好老母妻儿的起居用度，彻底放下所有后顾之忧。”
“另外，我让青竹备两身体面的成衣给你。”
吕明立刻想要推辞：“大人，衣物我自己置办就行，不必麻烦府中——”
“拿着。”
林砚轻轻打断，语气干脆利落，不容推辞。
“你是我的随行师爷，出门在外，代表的是我的脸面。往后南下对接官员、周旋盐务官场，体面不是虚荣，是行走官场的底气。穿戴规整端正，做事才能硬气从容。”
“三日之后，准时回府复命即可。扬州的住处、食宿、所有杂事，我会提前安排妥当，你不用分心操心。”
吕明不再推辞，按紧怀中银票，起身对着林砚深深一揖。
他转身走出庭院，脚步比来时轻快了太多。
那种压在身上整整一年的滞重、卑微、惶恐，尽数消散，终于能堂堂正正走路了。
廊下的青竹静静看着他走远，轻声开口：“少爷，吕先生这一趟进来，彻底不一样了。脚步都轻了许多。”
他从头看到尾，亲眼看着吕明进门时的拘谨怯懦，听到“师爷”二字时的极致震惊，还有收下银票时微微颤抖的双手。
林砚淡淡应了一声，端起茶盏抿了一口：“他心里压了一年多的冤屈和绝望，今天终于落地了。没人信任、没人帮扶的苦日子熬到头了，自然轻松。”
青竹想了想，还是忍不住问道：“少爷，一次性预支五百两俸禄，会不会太过厚重了？”
林砚放下茶碗，目光望向庭院深处：“一点都不重。”
“吕明在底层衙门摸爬十几年，看透账目阴暗、官场猫腻，心性干净正直，宁可不做官也不违心徇私。”
“扬州盐务积弊几十年，盘根错节、遍地浑浊，人人贪利，最缺的就是他这种细心、干净、懂行、绝对靠谱的人。他的本事和心性，远远不止这个价。”
林砚刚把吕明送走，回到清芷院刚坐下，手里茶碗还没端稳，前院的下人就快步跑进来禀报。
“少爷，陈家父子上门来了，说是特意来道谢赔罪，还备了厚礼，这会儿已经在正厅等着了。”
林砚慢慢放下茶碗，指尖贴着微凉的碗沿顿了一下，心里自然而然想起从前的旧事。
他对陈家人，没有半点好感都没有，也就陈景州还可以。
上一回和陈家扯上纠葛，就是陈景舟蒙冤的那件案子。
陈老爷查不出真凶，走投无路，居然动了歪心思，想凭空栽赃，把所有罪责全都扣在他头上，拿他当替罪羊，填上案子的漏洞。
那时候他刚考完乡试，根基浅、没人撑腰、羽翼没长全，差一点就被这无妄之灾彻底毁了前程。
还好搬出了国公府，把陈家吓退了，否则会沾染上是非。
这笔旧账，他一直记在心里，从来没忘。