林砚没有立刻回话，垂着眼，把方才那几句话在心里过了一遍。
皇上说的“不治罪”，和“朕不追究不代表满朝文武闭嘴”，中间隔着一条很窄的线。
他正要开口，皇上又动了。指尖搁在御案上，没有敲，只是轻轻按着，像在等他说完，也像在等他接住接下来的话。
“你说的这些，朕心里有数。你心里也有数。”
林砚抬眼。
皇上没有看他，目光落在窗棂透进来的那片光上，语气比方才慢了几分：“可天下人不会管你有没有数。
他们只看得见一件事。本届会试考官，和今科状元，早就认得。你们有过书信往来，有过旧交。
就算那些信里写的全是实务，外人不会去翻那些信。他们只要知道‘认得’这两个字就够了。”
林砚没有接话。他知道皇上说的是事实。
“朝堂上那些弹劾你的人，有一半是盐务上的利益受损，有一半是看准了这个把柄，要压一压你。
江南那边去了半年，三百万两税银收回来，功绩摆在那里，想动你的人动不了你的功，就只能动你的名。
你出身不正，名声破了，根基就松了，根基一松，那些功绩就没那么稳了。”
皇上说到这里，顿了一下，才继续：“可科举不一样。你十七岁中状元，天下读书人看着，礼部、吏部、都察院看着，陆景明是主考官，你们早就认得。
这事就算你说得清，朝堂也说不清，说不清的事，就永远是个把柄。”
林砚垂着眼，声音稳：“臣明白。”
“你明白就好。”
皇上端起茶盏，没有喝，只是碰了碰唇又放下，“朕不可能替你压一辈子。弹劾的折子留中不发，是朕给你回旋的余地，不是朕要替你扛到底。后续，朕会下旨，对你有所处置。”
林砚心里微微一沉。他没有抬头，等着后半句。
“处置不会太重，”
皇上说，“但必须要有，一来，给朝堂一个交代，你与陆景明有旧交，哪怕不涉私情，也是沾了干系，必须担责。
二来，你扬州盐务得罪的人太多，朕若全不追究你，那些人的怨气就不会散，日后他们在暗处使绊子，你只会更难走。”
林砚听着，心里彻底明白了。
“朕的意思是，”皇上语气平稳，不带情绪，“你可能会被贬官外放，品级不会降太多，但要从京城调出去。
至于调去哪里，朕还没有定，不过不会太远，也不会太偏。你扬州那半年刚立住脚，朕不会让你从头再来。”
林砚躬身行礼：“臣领旨。”
他没有追问具体去处，也没有求情。
他知道皇上把话说到这个份上，已经是替他盘算过了，贬官是给朝堂看的，位置是给自己留的。
“回府之后，等旨意。”皇上说完这句，重新拿起手边的奏折，没有再看他。
林砚又行了一礼，后退两步，转身退出暖阁。
从乾清宫回来的傍晚，天色慢慢暗下来，灰沉沉的暮色铺满整座小院。
林砚一个人坐在廊下发呆，坐了很久。
白天皇上说的每一句话，他都在心里反复琢磨。
外放的大局基本定了，就差一道正式圣旨落地。
京官有京官的清贵，地方官有地方官的好处。
地方官能为百姓办实事，也是个不错的选择。
前路还没彻底明朗，但身边跟着自己奔波半载的这些人，必须先一个个安顿妥当，各自归位，各有去处。
第二天一大早，天刚透亮，院里安安静静。
林砚让人传话，叫刘虎来正厅说话。
刘虎推门进来，还是一身利落短打，肩上的旧伤早长好了，绷带全拆干净，只留一道浅浅的红疤刻在皮肉上，是这一路拼了命护人的印记。
他站在门槛边，身姿笔直，只规规矩矩拱手行礼，不多说一句废话，性子依旧沉稳寡言。
林砚也不绕弯子，语气平和：“你跟着我从京城到扬州，千里赶路，危难都是你挺身挡在前面。这半年的血汗辛苦，我都看在眼里，记在心里。”
刘虎垂着手站着，似乎也感觉到了什么，安安静静听着，没有接话。
林大人虽然年轻，但做事周到，该给的好处一分没少，这一路挺舒服的。
林砚伸手，把桌角厚实的青布钱袋轻轻推过去：“这里一百两银子。你本就是萧府的人，如今钦差差事办完，也该回府复命了。回去好好养伤，不用急着奔波干活。”
刘虎低头看着那袋银子，粗糙的手指微微一顿，迟迟没伸手拿。
沉默好几息，他的声音比平时低沉沙哑几分，带着几分真心感慨：“大人，跟着您这一路，比我在萧府十年，过得都踏实。”
他没抬头，像是随口吐露一句心里话，说完不再推辞，干脆利落地把银两揣进怀里，坦荡爽快。
他本就是萧家人，只是被派到这里，现在活干完了，也该回去了。
林砚看着他，缓缓道：“往后但凡遇到难处，随时来找我。”
刘虎郑重抱拳，依旧没有多余言语，转身就走。
快到门口时，他脚步轻轻一顿，脊背绷得笔直，始终没有回头，只留下一句低低的话：“大人保重。”
话音落下，大步踏出院子，青石板上靴声沉稳，由近及远，慢慢消失在巷尾。
林砚静静目送他走远，心里带着几分担心。
这一路刘虎偏向自己，此番回去，处境必定尴尬为难。
只是人情世道，很多难处看破不能说破。再多安慰的话也没用，往后日子好坏，终究要靠他自己熬、自己走。
刘虎走后，正厅一下子空落落的。
林砚静坐片刻，又叫青竹去请陈定过来。
陈定是驻防营的，一路带兵护送平安入京，半道遭遇截杀，也是他第一时间带兵驰援，拼死解围，算是并肩闯过生死局的弟兄。
他进府的时候，依旧穿着半旧的青灰军袍，佩刀束腰，身姿挺拔，满身风尘却风骨不改。
一进门就是标准军礼，声音铿锵利落：“大人。”
“你回军营复命之后，往后打算如何安排？”林砚轻声问道。