县衙内宅，亦是安稳清静，烟火寻常。
赵嬷嬷在东墙根辟出一方小菜地，种上应季青菜，韩清芷每日晨起浇水打理，长出的嫩叶随时采摘，送入灶房做菜煮汤。
小丫鬟慢慢摸清了本地口味，菜式做得清淡爽口，反倒比从前开封的口味，更合林砚日常饮食。
晚饭后无事，林砚常在院中散步消食。韩清芷总会随手取一件薄外衫，默默跟在身后。
两人一前一后，缓步慢行，不多言语，无非闲谈几句菜式咸淡、槐树修枝、来日下乡巡查的琐事，平淡安然。
主要也是刚成婚，两人都不熟。
一日傍晚，林砚行至后院角门，停下脚步，望着门外通往乡野的小路静静出神。
韩清芷缓步上前，轻声询问：“在想事情？”
“想着该出城下乡走走了。”林砚缓缓道。
“要去几日？”
“暂时未定，下乡巡查，需实地核查田亩民情。”
韩清芷闻言不再多问。
次日一早，便让赵嬷嬷提前备好出行的薄披风、随身药囊、干粮杂物，一应物件规整妥当，只待他随时动身。
这日黄昏，林砚在前院处置完公务，正好撞见兵房老赵自东乡巡查归来。
老赵怀里抱着厚厚一摞手写台账记录，风尘仆仆，衣衫沾尘，眉眼却比往日舒展精神，再无从前畏缩忐忑之态。
见了林砚，他连忙上前躬身行礼，礼数端正。
“大人，属下今日巡查东乡三都，逐户核对七户田亩底册，其中两户账目存疑，已单独建档列明，逐一标注清楚。”
“辛苦了。”
林砚接过册子翻看，页页字迹工整，条目清晰、数据详实，看得出是实打实逐户核查、用心记录。
“明日将册子送至后堂，我细阅核验。”
“是。”
老赵躬身退下，走出两步，又忍不住回头望了一眼。
林砚定了九月十七这天，动身下乡勘田。
这是身为县令的职责，走访一下民间。
动身的前一日，吕明将东乡三都所有的田亩底册，认认真真复核了一遍。
厚厚一摞册子，被他抱进后堂，整整齐齐摊在桌案上，一页页翻开来，给林砚逐一核对。
老赵立在一旁候着，手里攥着自己下乡巡田写的草稿纸，指着册子里两处对不上的条目，细细回话。
“大人，东乡三都统共七个村寨，四个汉民村、三个瑶寨。四个汉村的田册都齐整，地界标得明明白白，账册和田地能对上。
唯独三座瑶寨不对劲，老底册登记田亩是两千四百亩，可我实地一圈圈丈量下来，连一千八百亩都凑不够。”
林砚抬眼看向他，语气平稳：“平白差出来的六百亩地，去哪了？”
老赵下意识缩了缩肩膀，声音压得更低了些，透着几分无奈：“小的私下问了寨里的老人，都说早年间，山下张家、刘家那几户乡绅，连哄带骗把地划走了。
瑶寨的人朴实，不识字、不会写契书，当年全是口头约定。
如今时过境迁，张刘两家拿着前任县衙批复的官契，咬死了说是正经买来的田地。”
“正经买地？”
林砚轻语，很多人认为，在王朝的末期才会出现土地兼并、强买强卖的情况。
实际上，土地兼并贯穿了整个王朝，屡见不鲜，甚至屡禁不止。
他的手指轻轻搭在田册上，“买卖田地，不留一纸契书？他们给的地价，又是什么东西？”
“回大人，给的都是盐和铁器。”
老赵脸上有些唏嘘，“三斤盐换一亩水田，五斤铁换一亩山地，山里瑶民缺盐少铁，把这些物件看得比金银还金贵，当初实打实认了账。
可谁晓得，换来的盐里掺了大把沙土，铁器也全是残次废品，根本不顶用。”
林砚缓缓合上厚重的田册，静默了片刻，没再多言语。
次日天刚蒙蒙亮，天色清爽，秋风微凉。
林砚带着吕明、石柱，还有两个新晋差役，出了县城东门。
后堂的廊檐下，韩清芷静静立着，目送一行人走远。
赵嬷嬷端来一碗温热的茶水递到跟前，她抬手没接，静静站了片刻，便转身回了屋内。
她其实想跟夫君一起去的，两人刚成婚没多久，原本以为会蜜里调油，谁知道这夫君多少有些冷淡。
心中却也无奈，婚前两人不熟，婚后相敬如宾。
这在很多女子眼中，是很不错的相处，但年轻人话本看多了，还是想跟夫君谈笑嫣然。
从县城去往东乡三都，前头三十里是平整官道，好走得很。
一过三都桥，坦途便到了头，入目全是蜿蜒曲折的山路，崎岖难行。
这一路，林砚没有骑马，先走了大半截官道，又搭乘一段牛车，余下的山路，便全靠双脚步行。
吕明背着沉甸甸的书箱，寸步不离跟在身后。
石柱领着两个差役在前头开路探路，每遇上岔道口，必定停下脚步，拿出舆图仔细核对，生怕走岔了山道。
一行人行至三都桥头，就见桥边蹲着一位老汉，跟前放着一担劈好的干柴。
老汉瞥见一群穿公服的人走来，连忙站起身，眯着老花眼仔细打量。
瞧见吕明腰间的书箱、石柱身上的皂衣官服，脸色瞬间变了几分，不敢多做停留，赶忙挑起沉重的柴担，慌忙往路边避让。
“老人家不必避让，我们只是借路经过。”吕明见状，连忙上前温声开口。
在一起办事久了，他知道林砚的性格，年轻人多少有些嫉恶如仇，不愿意做出摆架子的事情。
然而，老汉依旧不敢搭话，默默退到路边的青草地上，垂着头，一动不动，恭恭敬敬等着一行人通行。
待走出十几步远，吕明回头望了一眼，那老汉还定定立在原地，柴担死死压在肩头，脊背压得弯弯的，透着说不出的拘谨怯懦。
他凑近林砚身侧，压低声音道：“大人，山里的百姓怕官，是一代代积下来的毛病，早已根深蒂固了。”
林砚闻言，没有接话，何止是山里的百姓，这天下所有的百姓都怕官。
脚步未停，只顾顺着山路继续往深山走去。
进了三都地界，周遭景致渐渐变了模样。
道路两旁尽是层层叠叠的坡地，地里种着旱谷和红薯。
这边山地土层浅薄、石块繁多，地力贫瘠，地里的庄稼长得稀稀拉拉，看着并不茂盛。