霎时……当真是一霎间，全场俱寂。
这间茶馆本就很安静，毫无社交场所应有的喧闹。
从青登进店到现在，除了不时响起的啜饮声和杯子碰桌的轻响之外，就没有别的声音，连交谈声都没有。
在座的每一位客人都沉着张脸，默默喝茶，使得现场弥漫肃穆的氛围。
喊出这句“秦津要亡”的客人，乃是一名满面沧桑，举止颇为文雅的中年人。
他话音刚落，包括青登在内的现场众人便统统转过脑袋，一束束目光集中在他身上。
这些目光中有诧异、有失落、有愤怒。
说来正巧，这一会儿，店外的天气骤变。
梅雨季将至，当下本就是天气多变的时节。
但见厚密的乌云自北方飘来，很快就遮蔽天日，投下深沉的阴影，使得店内染满黯色。
“你这家伙！胡说什么呢！”
陡然间，在这一片阴暗之中，伴随着嘶哑的怒喝，不远处的另一名客人——衣装朴素，腰间别有长短二刀的年轻武士——拍案而起，怒视中年人。
中年人一怔，侧头去看青年。
瞧着青年腰间的佩刀，他下意识地缩紧双肩，面露畏怯之色。
但是，不知是自尊心作祟，还是别的什么缘故，他不仅没有服软，反而硬着脖颈反斥道：
“怎么？难道你还不知道吗？北边的伪军就快打到大津了！”
青年冷哼一声：
“我当然晓得！我反倒要问你一句，难道你还不知道吗？仁王大人已率领新选组的大部队返回大津！只要有仁王大人在，不管有多少敌军来攻，都不足为惧！”
中年人学着青年的举止冷哼一声：
“如果来袭的敌军是徒有声势的土鸡瓦狗，那我自然不会悲观至斯！”
“可眼下朝大津逼近而来的伪军，有‘西洋军队’的协助！”
“‘西洋军队’的厉害，难道你们还不清楚吗？”
“据我所知，镇守北近江的会津军之所以会速败，便是败在这支‘西洋军队’的手上。”
“会津军的战力虽不及新选组，但也是天下数得着的强军。”
“连这么强大的会津军都被打得灰头土脸，可想而知这支‘西洋军队’有多么厉害！”
听完中年人的这番长篇论述，青年如鲠在喉，游疑片刻后，支支吾吾地回应道：
“那、那又如何！我们有仁王大人和新选组……”
他还没说完，中年人就以强硬的口吻打断道：
“仁王大人不是神仙！新选组也不是所向无敌的！”
“新选组先与‘南军’在鸟羽、伏见二地展开死不旋踵的血战。”
“激战刚一结束，还没来得及多歇片刻就马不停蹄地赶回大津。”
“如此，新选组的将士们究竟还剩多少体力，实在存疑！”
“我也很崇敬仁王大人，但他再怎么厉害，也只是肉体凡胎。”
说到这儿，中年人停了一停，随即换上认真、严肃的口吻，一字一顿地正色道：
“仅凭一把刀，是守不住一个国的！”
“我真心认为秦津当前的形势非常不妙。”
“仁王大人再不设法破局，秦津乃至本朝（北朝）真有可能就此灭亡！”
现场众人皆认真倾听中年人和青年的争辩……青登亦在此列。
中年人的这番慷慨陈词，使现场不少人颓丧地低下头，令周遭环境多添一抹黯色。
近日以来，随着“北幕军”和英军不断南下，大津市井里充斥着越来越多的流言。
什么北边的伪军有数万之众。
什么“西洋军队”也有数万之众。
什么会津军被打得全军覆没。
种类繁多，有真有假，愈传愈烈，使大津的町民们陷入强烈的恐慌之中。
青登刚一回到大津，便有收到相关报告。
但因为忙于军务，所以始终顾及不到此事。
直到今日今时亲眼一见，才后知后觉地发现大津的町民们已不安到这等境地。
中年人的口齿很清晰，条理很清楚。
相较之下，青年的口才就略逊一筹了。
他涨红着面庞，张了张嘴，想要驳斥中年人却又不知从何说起，字句全憋在喉间。
须臾，他咬了咬牙，眼中闪过一抹狠厉：
“你这家伙是专程过来惑乱人心的敌军奸细吧？！就是因为像你这样的混账太多了，大家才会揣揣不安！”
喊毕，他握紧双拳，挺身冲向中年人，作势要打。
中年人虽上了年纪，但也不是一个怂货，眼见青年要动粗，他不甘示弱地摆定架势。
二人的争执从“文斗”上升为“武斗”，现场众人纷纷惊叫出声，争先恐后远离他们。
就在二人即将打作一团儿的这一刹，一道颀长的身影自斜刺里蹿出，横插进二人的中间。
“请冷静。”
青登边说边抬起双手，一掌一个包住二人挥出的拳头。
中年人和青年直感觉自己的拳头被铁钳给夹住，动弹不得。
“吵归吵，不要上拳脚。动粗并不能展现智慧，只会令人不齿。”
青登的后半句话是对青年说的。
因为当惯了上位者，所以他的语气中充满不容置疑的强势意味。
中年人和青年双双抬头，怔怔地直盯着青登看。
青登见状，不禁愣了愣。
二人的这副神情，不像是被他劝服，更像是……看见了什么了不得的东西。
这时，青登慢半拍地发现周遭静得厉害。
青登扬起视线，茫然地扫视一圈。
只见现场的每一个人都像中年人和青年那样，怔怔地直盯着他，满面的不敢置信。
紧接着，便见他们交头接耳起来。
“是仁王大人……”
“真的是他吗？”
“一定是他，不会错的。”
“仁王大人怎么会在这儿？”
“难道是微服私访吗？”
虽是蚊子哼哼般的细语，但在天赋“风的感知者 18”的加持下，青登听得非常清楚。
青登一惊，下意识地松开中年人和青年的拳头，抬手摸了摸头上的低沿斗笠——还在，并未除下。
既然仍戴着这顶斗笠，那么旁人应该看不见他的脸才对。
不及细想，其面前的青年便慌手慌脚地屈膝跪地：
“仁、仁王大人！非常抱歉！是我失礼了！”
他的这句话提醒了其他人。
分秒间，现场跪作一片，只剩青登一人仍安然站立。
青登下意识地想说：“你们认错人了，我不是仁王。”
但是……显而易见，众人已笃定他就是仁王。
事已至此，即使否认也无用处。
于是，青登只能无奈一笑。
“都快起来吧。值得你们下跪的对象有很多，但并不包括我。”
青登一边说，一边解下头上的斗笠——反正身份已经暴露，也就没必要再戴着这顶斗笠了。
“你们是怎么发现我的？我应该没有露脸才对。”
看着青登那从笠下显露出来的脸庞，逐一起身的众人愈发激动。
青年神情激动地回答道：
“大津的每一个人都知道仁王大人乃六丈（约一米八）高的伟丈夫！腰间佩刀的刀装，是黑紫相间的颜色！”
青登听罢，不禁哑然失笑。
原来是他的身材和腰间的毗卢遮那“出卖”了他。
青登的身高是1米75，在这个时代的日本乃极其罕见的高个子，走在人群中当真是鹤立鸡群。
纵使搜遍整个大津，也很难找到跟青登一样高的男性，其总数怕是用双手就能数得过来。
如此身高，再加上特征明显的佩刀……被民众认出来，倒也不足为奇了。
这时，青登发现那名中年人仍跪在地上，并未起身。
注意到青登的正朝他望来的视线后，中年人猛打了个激灵，抖抖索索地颤声道：
“仁王大人，请恕罪……小、小人方才绝不是在诅咒秦津……更不是在辱骂阁下……”
青登笑了笑：
“原来是这事儿啊。”
“快起来吧，我不仅没有生气，反而还很欣赏你。”
“我认为你刚才说的那句话特别好——‘仅凭一把刀，是守不住一个国的’。”
听到青登这么说，中年人的面部表情才终于缓和，一边擦着额上的冷汗，一边徐徐起身。
从刚才起，青年就直勾勾地盯着青登的脸看，作犹豫状。
须臾，他壮着胆子，朗声道：
“仁王大人，我叫马越柳太郎！”
“早在2年前，我就立志加入新选组，为您效命！”
“怎奈何我是下级武士出身，家境贫寒，没接受过良好的武道修行，技艺不精。”
“每回入队考核，都因不合格而无缘披上浅葱色的羽织！”
青登莞尔：
“感谢您对新选组的憧憬。多亏有你们，我才能持之以恒地建设新选组，使其不负你们的期望。”
有了青年的打头，中年人咽了口唾沫，随即也向青登做自我介绍：
“仁王大人，我叫宫川才介。目前在大津南郊的一座乡村里担任私塾讲师。”
青登挑了下眉，
“你是私塾讲师？怪不得你的口才这么好。”
中年人露出诚惶诚恐的表情。
“不、不敢当，我只是一个贫穷的老师，见识短浅，徒有伶俐的三寸舌，让您见笑了！”
青年和中年人正跟青登谈笑风生……此景此幕，使周遭不少人面露艳羡之色。
冷不丁的，一名皮肤黝黑，双手粗糙，满面沟壑的老汉，三步并作两步地奔至青登跟前，结结巴巴地恭声道：
“仁王大人，咱叫新次郎，是个农民！咱最近正在开垦大津北面的新田！您先前在制札场张贴布告，说北面的荒地等着开垦，急缺人手，所以咱就去了！”
青登笑笑，亲昵地拍了拍老汉的肩膀。
“感谢您的辛勤付出，多亏有你们，秦津的粮食供应才得以稳定。”
紧接着，又一人——一名满面稚气的少女——挤上前来，既兴奋又激动地快声道：
“仁王大人，我叫阿金，是糊伞的！仁王大人，我非常崇拜您！每天都会去神社为您祈福！”
少女话音刚落，另一人——一名朝气勃勃的少年——接过话头。
“仁王大人，我叫信吉，是个卖油的小贩。仁王大人，向您当面致谢是我多年的夙愿！多亏您让大津繁荣起来，我的生意蒸蒸日上！凑够了给父亲治病的药钱！”
对于这些上前问候的人，青登并不感到厌烦，一一向他们问好。
完后，他拉过旁边的长凳，不紧不慢地坐下。
“仔细一想，我好久没跟市井中人交谈了。今日既然有缘与尔等见面，我们就一起聊聊天吧。”
青登说着虚压手掌：
“都坐下吧，站着可不方便说话。”
竟然能与仁王坐而对谈——众人面面相觑，目目相看，分享着难以置信的目光。
他们轻手轻脚地抬来附近的凳子，围坐在青登身周。
这场别开生面的群聊，由青登率先起头：
“藩府早已发出‘即刻迁入大津城中’的指令，你们怎么还在这儿慢悠悠地喝茶，不害怕吗？”
中年人（老师）苦笑一声：
“当然怕，但是大津城的各座城门都已是人满为患。现在过去也入不了城，只能百无聊赖地排队，倒不如先来喝几杯茶。”
青登的这句友善发问，拉近了双方的距离，使众人不再拘谨。
青年（下级武士）抿了抿嘴，随后神情瑟缩地缓缓问道：
“仁王大人，在下可否斗胆一问？”
青登扬了扬下巴，示意“请说”。
对方见状，不再踌躇：
“来袭的敌人……真的很强大吗？”
对于此问，青登并不作隐瞒，轻轻点头，痛快地说道：
“没错，非常强大。虽然敌军兵力没有传言中的那么多，但其战力之恐怖，是毋庸置疑的。”
此言一出，众人脸色微变。
少女（伞匠）抿了抿唇：
“那……我们会输吗？”
“……按理来讲，这种时候，我应该信心满满地对你们说：‘我们必胜’、‘有我在胜券在握’。”
青登扯了扯嘴角，露出无奈、苦涩的笑意。
“但是……我不想愚弄百姓。”
“说是‘必败’，那肯定是大错特错。”
“可若说是‘必胜’，那也不尽然。”
“吾等无惧敌人，但当前局势确实不乐观。”
“正如方才这位先生（老师）所言，我麾下的将士们因连日苦战而力尽神危。”
“不仅如此，守城兵力还严重不足。”
“实不相瞒，我因不知如何克敌制胜而倍感苦闷，故此才久违地来大津町内散心。”
青登说完了，现场又一次被寂静包围。
瞬间产生一股凝重的气氛。
亲手缔造出这股气氛的人，正是青登。
仁王亲口说出“敌人非常强大”、“没有必胜的把握”……这对现场众人而言，无疑是极具冲击力的事实。
果不其然，众人统统敛容，再度相觑。
只不过，他们这一回儿分享的是惊疑不定的眼神。
就在这时，某人击碎沉默——青年（下级武士）咬了咬牙，旋即腾地站起身：
“仁王大人，既然守城兵力不足，便请让我参战吧！虽然我武艺不精，但我的体力很好，力气很大，我肯定能帮上忙的！”
他的这一席话，使众人——青登亦然——呆住，纷纷朝他投去震愕的目光。
未等众人缓过神来，一旁的少年（小贩）也像青年（下级武士）那样猛地起身，捏紧双拳，神态坚定：
“我、我也要参战！仁王大人，多亏有您，我才能凑够给父亲治病的钱，现在到了我报恩的时候了！”
二人的先后起身与发言，像极了一颗火星——一颗掀起燎原火的火星！
老汉（农民）成为起身的第三人：
“我废了老大劲儿才开垦出那些新田，怎能便宜那些畜生！”
少女（伞匠）是第四人：
“我不懂战斗，但我的手脚很伶俐，如果是烧水、做饭、洗衣之类的杂活，我应该能行！”
中年人（老师）是第五人：
“……也加我一个。我是土生土长的大津人。仁王大人在此建藩后，好不容易才使这片土地富饶起来，我绝不容许外敌来犯。”
“说得好！我也是大津人！我也要参战！”
“我最大的梦想，就是与仁王大人并肩作战！”
第六人、第七人、第八人、第九人……他们一个接一个地起身，请缨出战。
如此景象，使青登变为泥塑木雕，眸中流溢着难以言说的复杂情感。
少顷，他像是意识到了什么，像是下定了某种决心，板起面孔，深吸一口气。
“……诸位，我现在有一个问题，想征求你们的看法。”
他一边说，一边转动目光，扫视现场每一个人的面庞。
“你们，秦津的子民们，如果我麾下的将士们挡不住敌军的侵攻，如果大津城沦陷在即，如果秦津真要灭亡了，你们会怎么做？”
青年（下级武士）毫不犹豫地断言：
“当然是战斗！”
少年（小贩）神态庄严：
“我会战斗至最后一刻！”
老汉（农民）挥舞拳头：
“我会用锄头敲碎那些畜生的脑壳！”
中年人（老师）难抑激动：
“战斗！战斗到底！我绝不坐视秦津灭亡！”
在这四人的领头下，一声高过一声的、内容相同的呼喊笼罩全场——
“战斗！”
“战斗！”
“战斗！”
“战斗！”
被这一声声呼喊簇拥着的青登，先是呆呆地愣住，随后逐渐凝起眸光——明显可见，有一股无名的“力量”在他眸中凝聚、喷发！
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