新年的钟声响起，王府的后花园内烟花升腾，如今的烟花没什么看头，但是在这个娱乐贫瘠的时代，守岁的夜晚，有些可以娱乐的东西也是难得。
路朝歌可是花了大价钱买了许许多多的烟花，这玩意民间可不让卖，都是官方经营的，主要还是里面的有火药，百姓购买多少虽然没有限制，但是了多少都要详细登记备案，但是路朝歌这里就没什么限制了，火药就是他弄出来的，想要多少他自己都能做，那还不是想买多少买多少。
不仅仅是王府的后花园，路朝歌还让人在王府门外燃放，就算是给长安百姓的新年祝福了。
孩子们终究是熬不过成年人的，听到了新年的钟声，看到了燃放的烟花，孩子们就去睡了，而大人们则一个个有滋有味的继续看着戏台上的话剧，主要是这种表演形式太过新颖，从来没见过的东西，众人多是会好奇的。
大年初一的晨曦，是裹着鞭炮硝烟和街巷里残留的欢腾气息一同到来的。
阳光不算烈，却足以驱散冬夜的寒霜，将昨夜积下的薄雪映照得晶莹剔透。
长安城的每一条街道都仿佛在发光——不是日光，是家家户户门前新换的桃符、对联、大红灯笼，还有孩子们身上崭新的棉袄衣角，共同织就的一片暖洋洋的红。
王府门前早早便排起了长队。不光是左近的百姓，还有些远道而来、趁着年节想碰碰运气的商贩、手艺人，甚至几个背着书箱、风尘仆仆的年轻书生——他们听说王爷府上元日有“散红”，倒不是真贪那几枚铜钱，更多的是想沾沾贵气，讨个好彩头，盼着来年科场顺遂。
管家带着一干仆役，有条不紊地分发着红封。每人十枚崭新的“大明通宝”，用红纸包得方正正，接在手里沉甸甸的，既是实惠，也是祝福。队伍秩序井然，无人争抢，偶有相识的互相拱手拜年，说说笑笑，一派和乐。
“给王爷、王妃拜年啦！”
“祝王爷福寿安康，大明国泰民安！”
“小民给王爷磕头了！”
管家脸上挂着和煦的笑，一边递红封，一边温言回应。遇到抱着孩子的妇人，还会额外多给一个；看见衣衫格外单薄的老人，便示意旁边的仆役去取件厚实的旧棉袍来。
不远处，茶楼二楼那扇临街的窗户后，王嗯英和魏嘉荣换了身不起眼的灰色棉袍，坐在角落里，面前摆着两碟简单的点心，一壶上好的清茶。
他们的目光，长久地停留在楼下那热闹而有序的景象上。
“你看……”魏嘉荣端起精致的茶盏，抿了一口，声音压得很低，带着一种复杂的情绪：“秩序井然，笑脸是真心的。王府那老仆，给老人递棉袍时，动作自然，绝非作伪。这些人……他们是真觉得日子有盼头。”
王嗯英没说话，只是看着。
他看到那个接到额外红封的妇人，先是愣住，随即眼圈微红，抱着懵懂的孩子朝着王府大门方向深深鞠了一躬；他看到管家亲手将棉袍披在一个瑟瑟发抖的老乞丐肩上，老乞丐嘴唇哆嗦着，想跪下，被管家轻轻扶住，并吩咐人将人送到慈安堂，那里会给这个乞丐一个家和一份能活下去的本事，周围的百姓看着，脸上没有嫉妒，只有感慨和认同。
乞丐，长安城多少年没出现过乞丐了？
好似李朝宗入长安城之后就没出现过了，更是建了专门收容乞丐的地方，在管他们吃住的同时，会传授他们一些安身立命的技能，比如木工、泥瓦工之类的，只要肯干就会有一口饭吃，那些岁数他的可以一直住在那边。
“小恩小惠，收买人心。”王嗯英终于开口，声音干涩，却少了昨夜那种斩钉截铁的锐气：“路朝歌惯用的伎俩。”
“可百姓就吃这一套。”魏嘉荣轻轻放下茶盏：“而且，这不只是‘小恩小惠’。我打听过，凉州军入主长安后，减了两成赋税，废除了七种杂捐，严令不得滥征徭役，农忙时甚至派战兵帮孤寡之家耕种收割。长安城内的铺面租金、牙行抽水，都有明文规定，不得多取。这些，才是实打实的。眼前这‘散红’，不过是锦上添花，或者说是……一种姿态，大明立国之后，各种苛捐杂税全都取消了，百姓的日子越来越好过了，他们不会惦念前朝了。”
“姿态？”王嗯英挑眉。
“告诉所有人，尤其是那些还在观望、心怀忐忑的人，”魏嘉荣指着楼下：“看，这就是新朝的做派。王侯将相，并非高高在上。他们也会在元日与民同乐，也会给穷苦者一件寒衣。这天下，跟以前不一样了。”
王嗯英沉默了片刻，目光从王府门前移开，扫向更远处的街市。
东市西市早已开张，虽然不如平日那般货物堆积如山，但各色年货、小吃、玩具摊子依然琳琅满目。
叫卖声、讨价还价声、孩子的欢笑声混成一片。卖糖人的老翁摊子前围满了小孩；卖绒花的妇人面前，几个少女正红着脸挑选；更远处，还有杂耍班子敲着锣鼓开场，引得里三层外三层的人围观喝彩。
空气里飘着炸糕的甜香、卤煮的浓香、还有不知哪家酒肆飘出的酒香。人们的脸上，大多带着一种松弛的、满足的笑意。那不是饥饿者得到一点施舍后的感激，而是一种“日子有奔头”的踏实和期待。
“你看他们的脸，”魏嘉荣的声音更低了，带着一丝自己都未曾察觉的怅惘：“没有麻木，没有菜色。虽然衣衫未必都光鲜，但至少厚实整洁，脸上有肉。孩子能跑能跳，敢大声笑闹。这和我们小时候在曼苏里看到的，那些战战兢兢、面黄肌瘦的‘顺民’，不一样。”
王嗯英的手指无意识地摩挲着精致的茶盏边缘。他无法反驳。眼前的长安，和他记忆中、或者说他想象中那个应该充满怨气、死气沉沉、等待着他们“天地院”去“拯救”的中原都城，截然不同。
他甚至看到，一队巡城的兵士走过，百姓非但没有惊慌躲避，反而有几个胆大的孩童追着兵士的披风跑，被领头的队正笑骂着驱赶，还从怀里掏出几块麦芽糖分给他们。兵士们的脸上也没有前朝官兵那种常见的骄横或萎靡，而是带着一种松弛的警惕，步伐整齐，眼神明亮。
“路朝歌治军，确实有一套。”魏嘉荣叹道：“兵不扰民，反而护民。这比发多少安民告示都管用。”
“假象。”王嗯英终于吐出两个字，却不知是在说服魏嘉荣，还是在说服自己；“都是假象。路朝歌和李朝宗不过起兵十数年，根基未稳，自然要做足表面功夫。苛政猛于虎，早晚会显露。我们‘天地院’千年经营，深谙人心反复之道。一时的温饱，改变不了人性中的贪婪、惰性和对权力的渴望。只要时机合适，一点火星，就能燎原。”
魏嘉荣看了他一眼，没再争辩。他了解王嗯英，知道此时再多的证据也难扭转其心中执念。他只是将目光重新投向窗外那鲜活的人间烟火，轻声问：“那我们接下来做什么？薛沐辰那边已经联系上，但赖家庆似乎起了疑心。刘宇森的婚宴……你真的还要动手？”
王嗯英的眼神重新变得锐利而冰冷：“当然。不仅要动手，还要闹出足够大的动静。薛沐辰是一步暗棋，需要长时间经营。而刘宇森的婚宴，是明刀。我要让全长安、全天下都知道，‘天地院’还在，我们从未离开，也永远不会放弃中原。”
“风险太大了。”魏嘉荣眉头紧锁，“昨晚我们能潜入薛府，是打了锦衣卫一个措手不及，利用了年节松懈和制造的混乱。刘宇森是什么人？他可是前楚的末代皇帝，他的婚宴，安保必定森严无比。李朝宗和路朝歌很可能都会到场，那就是龙潭虎穴。”
“越是龙潭虎穴，成功了才越有价值。”王嗯英嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“况且，谁说我要在婚宴现场硬来？”
魏嘉荣一怔：“那你的意思是？”
“制造混乱，吸引注意，然后……”王嗯英用手指蘸了点茶水，在桌上画了一个简单的示意图：“声东击西。婚宴现场当然要安排人，但不是主力。真正要下手的，是另外几个地方——军械库、粮仓、还有……长安府衙的卷宗库。”
“你要烧粮仓军械？”魏嘉荣倒吸一口凉气：“这动静可就真的大了！一旦查出是‘天地院’所为，路朝歌必然会发起最残酷的清洗！我们在中原最后这点根基，恐怕真的保不住了！”
“就是要让他查！”王嗯英眼中闪烁着近乎狂热的光：“查得越狠越好！把那些潜伏的、摇摆的、甚至已经暗中投靠朝廷的‘墙头草’，全都给我逼出来！要么彻底倒向朝廷，要么就被路朝歌清洗掉！我们要的，是一个纯净的、忠诚的、可以重新开始的中原‘天地院’！这些残渣余孽，留着也是祸害！”
魏嘉荣看着王嗯英，仿佛第一次真正认识这位从小一起长大的挚友。那眼中的决绝和冷酷，让他心底发寒。这不是冒险，这是一场豪赌，赌上的不仅是他们两人的性命，还有“天地院”在中原可能残存的所有血脉。
“你……你想用这种方式，逼新院长改变策略？逼‘天地院’重新将重心放回中原？”魏嘉荣涩声问。
王嗯英没有直接回答，只是望向窗外那一片祥和热闹，缓缓道：“嘉荣，你看这长安，多热闹，多‘太平’。可这太平，是路朝歌的太平，是李朝宗的太平，可这太平不是我们的。我们祖辈辈辈为之奋斗的‘理想国度’，不是这个样子。它应该更……井然有序，更尊卑分明，更符合天道人伦。而不是像现在这样，贩夫走卒也能在王侯门前谈笑，兵卒衙役居然要和颜悦色对待百姓！这成何体统？长此以往，纲常何在？尊卑何在？”
他的声音里透着一股深切的焦虑和厌恶：“路朝歌和李朝宗，是在掘断千年秩序的根基！他们让那些原本该安分守己、敬畏权威的草民，生出了不该有的心思和指望！这才是最可怕的！现在或许只是温饱，将来呢？他们会要求更多！权力、地位、甚至……与贵族平起平坐！这将是一场灾难！我们必须阻止，必须让一切回到正轨！”
魏嘉荣沉默了。他承认，王嗯英说的某些话，触动了他内心深处的某些东西。他们从小接受的教育，就是“天地院”要建立的是一个等级森严、各安其位、由智者引领的“理想国”。眼前的这种“混乱的平等”，确实与他们心中的蓝图格格不入。
但另一方面，窗外那鲜活的笑脸、那安宁的街景、那兵民之间自然的互动，又让他产生了一丝动摇。这样的“混乱”，似乎……并不那么让人讨厌？至少，那些百姓脸上的笑容，是真实的。
“就算你说得对，”魏嘉荣最终叹了口气，选择了一个更实际的角度，“我们现在有能力执行这么大规模的行动吗？调集人手、武器、制定详细计划、避开锦衣卫的耳目……这需要时间，需要资源，需要绝对可靠的执行者。我们两个，加上长安城那几十个未必完全可靠的人，够吗？”
“人，我已经在调了。”王嗯英收回望向窗外的目光，声音恢复了冷静：“从南疆过来，以商队、流民、甚至逃难者的身份，分批潜入。武器，薛沐辰答应提供的那些‘筹码’里，或许就有关键情报。至于计划……”
他顿了顿，压低声音：“我已经有了一个初步的构想。但现在还不能说。嘉荣，我需要你帮我。不是以‘天地院’成员的身份，而是以我王嗯英兄弟的身份。你愿意吗？”
魏嘉荣看着王嗯英眼中那熟悉的、不容置疑的决意，知道自己无法拒绝。从小到大，每当王嗯英露出这种眼神，就意味着他已经将一切都算计进去，包括他魏嘉荣的反应。
他苦笑了一下，举起粗瓷茶盏，以茶代酒：“罢了。我这条命，早就跟你绑在一起了。说吧，要我做什么？”
王府内的热闹，与街市的喧嚣相比，又是另一番光景。
昨夜守岁，孩子们睡得晚，今早却一个个比谁都精神，天刚亮就爬起来，穿戴一新，满院子跑着拜年讨红包。路朝歌被吵得头疼，索性披衣起来，坐在正厅里，面前摆着个大箩筐，里面装满了早已准备好的红封——比门外散发的要丰厚得多，路朝歌给红封向来都是大手大脚的，谁让他有钱呢！还不是一般的有钱。
“给二叔拜年！祝二叔新年大吉，万事如意！”几个年纪小的排着队，规规矩矩行礼，然后眼巴巴地看着箩筐。
其实所有的孩子里面，能算的上年纪大的，也就李存宁和李存孝了，这哥俩都十多岁了，剩下的都还不满十岁的年纪，到路朝歌这边讨个红封也是理所应当的。
孩子们欢天喜地地接过，又呼啦啦跑出去比较炫耀。
李朝宗和谢灵韵坐在一旁，看着这场景，脸上带着温和的笑意。周静姝则忙着指挥丫鬟仆妇们准备早膳和待客的茶点。
早膳是丰盛的年节吃食：饺子、年糕、春卷、各色糕点，还有滚烫的羊汤。一家人围坐在一起，气氛轻松融洽。
“昨儿晚上那话剧，倒是有趣。”李朝宗夹了个饺子，随口道：“就是把我演得太窝囊了些，中了刀就只会躺着哼哼。”
路朝歌嗤笑：“得了吧，没把你演成当场嗝屁就不错了。你还想怎么着？中刀之后跳起来反杀十个？”
众人一阵哄笑。
“不过，这话剧班子确实有点意思。”谢灵韵柔声道，“故事编得紧凑，唱念做打也新颖。静姝，你是从哪儿找来的？”
周静姝笑道：“是前些日子，在街上看见的，说是几个落第的秀才，觉得唱戏没出路，自己琢磨出来的新花样。我看了他们的本子，觉得用心，便请来了。”
“落第秀才？”路朝歌挑了挑眉：“难怪台词文绉绉的。不过，能想到用这种方式谋生，也算是有脑子。回头问问他们，愿不愿意弄点更有意思的本子，比如……嗯，算了，回头再说。”
他原本想说“比如把‘天地院’干的那些破事编成戏，让百姓都看看”，但想到大过年的，提这些晦气，便咽了回去。