西侧便门处，刀盾手结成坚固的阵形，钩镰手穿插其间，正循着地上的血迹与脚印，朝着浅丘密林的方向追击。清冷的月光洒在小路上，将地上蜿蜒的鲜血映得愈发猩红，一路延伸至密林深处，如同一条狰狞的血蛇。
密林之中，赖家庆带着两百锦衣卫已然深入。众人手中的火把被点燃，熊熊火光映亮了四周的树木枝干，投下斑驳陆离的暗影。
“王嗯英！魏嘉荣！你们跑不了了！”赖家庆的声音在密林中回荡，带着一丝狠戾与决绝：“识相的就束手就擒，免受皮肉之苦！”
前方，王嗯英和魏嘉荣正拼尽全力狂奔。魏嘉荣肩膀上中了一箭，粗布衣裳早已被鲜血浸透，暗红的血珠顺着衣摆滴落，每跑一步，肩头的伤口便撕裂般疼痛，让他忍不住龇牙咧嘴，呼吸愈发粗重：“嗯英，这样跑下去不是办法！锦衣卫人多势众，我们体力不支，迟早要被追上！不如回头跟他们拼了！”
“拼？你拿什么拼？”王嗯英猛地回头，眼角的余光瞥见身后越来越近的火把光芒，以及锦衣卫们凶狠的脸庞，语气中满是焦灼与无奈。他的脚踝也中了一箭，跑起来一瘸一拐，速度越来越慢，额头上的冷汗混合着尘土滑落，“我们现在只剩两个人，他们有两百之众，个个都是精锐，拼了不过是白白送死！留得青山在，不怕没柴烧！今天先撤出去，日后再找机会为兄弟们报仇！”
说罢，他猛地抬手从怀中掏出一枚黑色烟火，用力扯断引线。“咻——”烟火带着尖锐的呼啸声冲上夜空，在墨色的天幕中炸开一朵硕大的黑色花火，转瞬即逝。
这是天地院约定好的撤退信号，藏在密林各处的其余一百五十名精锐见状，立刻放弃了原本的埋伏计划，转身便往密林更深处逃窜，这样也能扰乱锦衣卫的视线，让王嗯英和魏嘉荣有逃跑的机会。
可他们终究没能逃脱天罗地网。
路朝歌带着亲军卫卒，早已堵住了密林的出口。他勒住缰绳，踏雪稳稳立在路口，玄色的披风在火光中猎猎作响，手中的短匕已换成了于吉昌递来的战刀，刀身泛着森寒的冷光，映着他冰雕雪琢般的脸庞，眼神中没有一丝温度。
“天地院的杂碎们，出口已被我堵住，还想往哪里跑？” 路朝歌的声音冷冽如寒冬的冰雪，在密林中久久回荡，“今天，这浅丘密林，便是你们的葬身之地！”
话音落下的瞬间，他双腿一夹马腹，战马嘶鸣一声，载着他率先冲了上去。战刀劈出，一道璀璨的寒光划破夜色，一名跑在最前面的天地院精锐尚未反应过来，便被一刀劈中胸口。鲜血喷涌而出，染红了路朝歌的披风，他却丝毫未停，战刀再次扬起，又一名乱贼应声倒地。
亲军卫卒们紧随其后，喊杀声震天动地，与天地院的人在密林中正面对撞。
刀光剑影交错，金属碰撞的铿锵声、兵刃入肉的闷响、临死前的惨叫交织在一起，打破了密林的沉寂。
天地院的人虽是精锐，却早已是惊弓之鸟，如今被堵在密林之中，前路被断，后路被追，士气大跌，只能勉强抵抗。
而路朝歌麾下的亲军卫卒，皆是身经百战的老兵，配合默契，阵型严整，刀光闪过之处，必有一人倒地，很快便占据了绝对上风。
混乱中，一名天地院的精锐悄悄举起强弩，瞄准了正在厮杀的路朝歌。弩箭带着呼啸的风声，直逼他的眉心，速度快如闪电。千钧一发之际，路朝歌敏锐地察觉到了危险，身形猛地向一侧偏折，弩箭擦着他的耳边飞过，“笃”的一声钉在身后的老槐树上，箭尾兀自剧烈颤动。他反手一刀，动作快如鬼魅，直接劈中了那名弓弩手的脖子，鲜血瞬间喷涌而出，染红了身旁的落叶。那人双眼圆睁，身体一歪，重重倒在地上，再也没了声息。
此时，赖家庆带着锦衣卫从后面冲杀过来，与路朝歌的亲军卫卒形成了前后合围之势。天地院的人被死死困在中间，左冲右突，却始终无法突破防线，插翅难飞。
“投降吧！降者免死！” 赖家庆的声音在密林中回荡，带着不容置疑的威严。
天地院的人面面相觑，眼神中充满了绝望与挣扎。有人看着身边倒下的同伴，手中的兵刃渐渐松开，“噗通”一声跪倒在地，双手抱头，颤抖着大喊：“我投降！我投降！” 也有人依旧负隅顽抗，红着眼睛举刀冲上来，却被亲军卫卒瞬间砍倒，鲜血染红了脚下的泥土。
不到一个时辰，密林中的厮杀声渐渐平息。
一百五十名天地院的精锐，死了八十余人，伤了五十多，剩下的十几人全部跪倒在地，双手抱头，瑟瑟发抖，再也没了先前的嚣张气焰。地上横七竖八地躺满了尸体，鲜血浸透了泥土，与枯叶、杂草混合在一起，散发出浓烈刺鼻的血腥味，令人作呕。火把的光芒映照着满地的狼藉，树枝上还挂着破碎的衣甲与淋漓的血迹，景象惨不忍睹。
路朝歌拄着战刀，稳稳站在密林中央。他身上的玄色披风已被鲜血染成暗红，脸上也溅了几滴血珠，顺着下颌线缓缓滑落，更添了几分肃杀之气。
他的眼神冰冷如铁，缓缓扫过跪倒在地的俘虏，没有半分怜悯。战马站在一旁，不安地打着响鼻，蹄子踩在血泥里，溅起点点猩红，却依旧保持着神骏的姿态。
“赖家庆。”路朝歌的声音沙哑，却依旧带着不容置疑的威严，“把这些俘虏全部带回锦衣卫诏狱，分开审讯，严加拷问！务必把天地院在中原的所有据点、联络方式、潜藏人员，全都给我撬出来！一个都不许漏！”
“是！少将军！”赖家庆躬身应诺，立刻挥手示意手下，将俘虏们反手绑住，押解着向外走去。
路朝歌抬头望向密林深处，夜色浓稠如墨，王嗯英和魏嘉荣的身影早已消失在黑暗之中，像两缕青烟，无影无踪。他的眼底闪过一丝狠戾，握着战刀的手指微微收紧，指节泛白，但那丝戾气很快便被他压了下去。
“按计划，让王嗯英和魏嘉荣跑了。”赖家庆安排好后续事宜后，来到了路朝歌身边。
这是路朝歌一早就做好的打算，留着王嗯英和魏嘉荣这两条漏网之鱼，才能引出天地院在南疆的主力，才能顺藤摸瓜，将这个盘踞多年的乱党彻底连根拔起，永绝后患。
就在此时，一名亲军团率快步跑了过来，躬身禀报：“少将军！东侧的火已经扑灭了！于将军带人奋力扑救，保住了大半粮仓和酒窖，那五十名乱贼也已全部被拿下，一个都没跑掉！”
“好。”路朝歌缓缓点头，语气缓和了些许，“传我命令，让于吉昌带人清理归田园，将尸体妥善掩埋，血迹彻底冲洗干净，务必在天亮前恢复原样，不得留下半点痕迹。另外，让后厨重新整治喜酒，陛下和朝臣们还在合欢堂，不能让他们受了惊吓，扫了婚宴的兴致。”
“末将遵命！”团率躬身应诺，转身快步离去传命。
路朝歌翻身上马，调转马头，朝着合欢堂的方向缓缓行去。马蹄声踏在血泥里，发出“哒哒”的声响，沉闷而压抑，与合欢堂内重新响起的喜庆音乐形成了鲜明的对比，一边是生死搏杀后的狼藉，一边是强装镇定的欢腾。
合欢堂内，李朝宗正端着酒杯，脸上已然恢复了往日的笑意，正与身旁的朝臣们谈笑风生，语气轻松，仿佛刚才的火海与厮杀从未发生过。
刘子睿三人坐在一旁，脸上还残留着些许后怕，手指握着酒杯微微颤抖，却也强打起精神，跟着赔笑附和。
刘宇森扶着身旁的司姑娘，她的红盖头已经被掀开，露出一张清丽的脸庞，脸色虽有些苍白，眼神中还带着一丝未散的惊惧，却依旧强装镇定，微微颔首回应着旁人的道贺。看到路朝歌走进来，刘宇森眼中立刻闪过一丝感激，扶着司姑娘的手也紧了紧。
路朝歌大步走进堂内，身上的血腥味尚未散去，与满室的酒香、脂粉香混合在一起，显得格外突兀。
他走到李朝宗面前：“大哥，处理干净了。天地院的杂碎们已被尽数拿下，唯有王嗯英和魏嘉荣二人侥幸逃脱，其余乱党，一个都没跑掉。”
李朝宗笑着抬手，拍了拍他的肩膀，力道沉稳，带着安抚的意味：“无妨，不过是些跳梁小丑作祟，不足为惧。你做得很好，既护住了我与朝臣宗室的安危，又重创了天地院的乱贼，可谓双喜临门。”
他说着，端起酒杯，转身对着满堂众人朗声道：“诸位，刚才不过是一场小小的插曲，不必放在心上。今天是安乐公刘宇森的大喜日子，良辰美景，佳肴在席，喜酒继续喝！莫要让那些杂碎，坏了我们的兴致！”
朝臣们纷纷应诺，脸上重新绽开笑容，端起酒杯相互敬酒，喜庆的音乐再次响起，丝竹管弦之声绕梁不绝。合欢堂内的气氛渐渐恢复了之前的热闹，推杯换盏，笑语盈盈，仿佛刚才的一切都只是一场短暂的噩梦，梦醒之后，依旧是太平盛世的欢腾。
只有路朝歌知道，这不是噩梦。
这只是开始。
天地院的根基，深植于南疆的曼苏里，势力盘根错节，绝非今日这两百余人可比。王嗯英和魏嘉荣跑了，他们必然会回到南疆，调集天地院的主力，卷土重来。
而他，会等着他们。
等着他们再次现身，等着将天地院彻底连根拔起，等着扫清这大明江山之上的所有乱臣贼子，等着让这片土地，再也没有战火硝烟，再也没有生灵涂炭，真正迎来海晏河清的太平盛世。
他抬手拭去脸上的血珠，眼底的光芒坚定而炽热，如同暗夜中永不熄灭的星火。
亥时，归田园的喧闹渐渐散去，朝臣们和刘氏宗室纷纷离去，李朝宗也在亲军的护送下，返回了长安城。
路朝歌留在了归田园，清理着最后的残局。
西侧的偏院里，薛沐辰正站在廊下，看着地上的血迹，眼神空洞。他的身上沾了几滴血，是刀盾手的血，手里还攥着薛晨阳的玉佩，玉佩被攥得发烫，却让他的心，渐渐安定下来。
赖家庆走过来，站在他的身边，脸上带着一丝冷意，却也带着一丝赞许：“薛沐辰，你做得很好，没有耍花样，王嗯英和魏嘉荣虽然跑了，但天地院的两百精锐，全部被拿下了，你的功劳，少将军记着。”
薛沐辰抬眼，看向赖家庆，声音干涩：“晨阳呢？我的儿子呢？他在哪？”
“放心吧！你儿子现在很安全。”赖家庆笑了笑：“王嗯英的人刚找到你儿子，就被我们的人给解决了”
薛沐辰指尖摩挲着玉佩上温润的纹路，那触感瞬间拉回了几个时辰前的暗夜——彼时合欢堂的喜乐尚未被喊杀声打断，长安城内永宁坊，薛晨阳正坐在自家书房，借着烛光翻看父亲留下的书籍。
突然，院门外传来“哐当”一声巨响，木门被人一脚踹开，几道黑影如鬼魅般窜了进来，手中的钢刀在月光下泛着寒芒。为首的是个脸上带疤的壮汉，正是王嗯英的心腹吴三，他眼神阴鸷，直勾勾盯着薛晨阳：“跟我们走一趟！”
薛晨阳不过十四岁，却比同龄孩子沉稳许多，他猛地站起身，厉声喝问：“你们是谁？我父亲是薛沐辰，你们敢放肆！”
“就是要找薛沐辰的儿子！”吴三冷笑一声，挥手示意手下，“抓起来，别伤了他，王公子还要用他要挟薛沐辰！”
两名黑衣人立刻扑了上去，薛晨阳转身就往屋外跑，却被其中一人拽住了后领，硬生生拖了回来。他挣扎着，抬脚踹向对方的膝盖，却被那人反手按在地上，粗粝的手掌捂住了他的嘴，让他发不出半点声音。
吴三走上前，打量着薛晨阳，眼中闪过一丝得意：“薛沐辰倒是生了个有骨气的儿子，可惜啊，今天落在我们手里，虽然你爹现在有些摇摆不定呢！”
他抬手示意，“带走！动作快些，别被人察觉了！”
黑衣人架着薛晨阳，正要往外走，突然，巷口传来一声清脆的哨响，紧接着，十几名身着黑色劲装、腰佩路朝歌亲军令牌的汉子从暗处窜了出来，为首的正是路朝歌麾下的亲军校尉赵烈。
“吴三，奉少将军之命，在此等候你们多时了！”赵烈声音洪亮，手中长刀出鞘，寒光凛冽，“放下人，束手就擒，可留全尸！”
吴三脸色一变，没想到路朝歌竟早已布下埋伏。他咬了咬牙，狠声道：“兄弟们，杀出去！谁能带着这小子走，王公子重重有赏！”
说罢，他率先挥刀冲向赵烈，刀锋带着呼啸的风声，直劈面门。
赵烈不慌不忙，侧身避开刀锋，反手一刀，直刺吴三的小腹。两人瞬间战在一处，钢刀碰撞的铿锵声划破了夜的宁静。其余黑衣人也纷纷拔刀反抗，路朝歌的亲军则结成阵型，步步紧逼，刀光剑影中，惨叫声此起彼伏。
架着薛晨阳的两名黑衣人见势不妙，想要趁机溜走，却被两名亲军拦住去路。其中一名亲军一刀劈向左边黑衣人的手臂，那人惨叫一声，手中的刀掉落在地，另一名亲军趁机上前，一脚将他踹倒在地，反手将薛晨阳拉到自己身后。
“公子莫怕，我们是少将军的人，特地来救你！”那名亲卫沉声道，同时挥刀挡住了另一名黑衣人的攻击。
薛晨阳惊魂未定，却紧紧攥着衣角，没有哭闹。他看着巷子里厮杀的场面，看着路朝歌的亲军为了保护他浴血奋战，心中涌起一股复杂的情绪。
吴三与赵烈缠斗了十几个回合，渐渐体力不支，身上已添了好几道伤口。他知道今日无法带着薛晨阳脱身，心中一横，虚晃一刀，转身就想逃跑。赵烈早已看穿他的意图，纵身一跃，长刀劈出，一道寒光闪过，吴三的头颅应声落地，鲜血喷涌而出，染红了脚下的青石板。
剩下的黑衣人见首领已死，顿时溃不成军，有的想要投降，有的则试图突围，却都被锦衣卫一一拿下或斩杀。不到一炷香的时间，巷口的厮杀便平息了。
赵烈走到薛晨阳面前，躬身行礼：“公子，乱贼已除，少将军吩咐，让属下立刻送你去安全之地。”
他说着，从怀中掏出一块玄色令牌，上面刻着“路”字，“少将军说，凭此令牌，无人敢伤你分毫。”
薛晨阳接过令牌，指尖触到冰凉的金属，心中却渐渐安定下来。他抬头看向赵烈，轻声问道：“我父亲他还好吗？”
“正在归田园执行任务，少将军会护他周全。”赵烈沉声回应，“放心，等事情平息，我自会送你回到他身边。”
说罢，赵烈示意两名亲军护送薛晨阳，自己则带着其他人清理现场。薛晨阳回头望了一眼自家小院的方向，然后跟着锦衣卫转身离去，身影渐渐消失在巷尾的黑暗中。
而那块被他匆忙中塞进口袋的玉佩，正是薛沐辰临行前亲手系在他颈间的，此刻正被薛沐辰攥在掌心，带着儿子残留的温度，也带着路朝歌亲军浴血奋战换来的安稳。