能猫站在龙族王宫的巍峨城门前，喉咙不自觉地收紧。肖恩说过，王宫外墙铭刻着古老的魔法，专为防范外族人而设。他低头看了看手中的通行令牌，金属质地的令牌冰冷而沉重，上面刻着龙族的徽章——一只展翅欲飞的巨龙，鳞片与利爪在微光下闪烁。幸运的是，他并非孤身闯入的入侵者。王宫守备队队长邓肯爵士引领着他，高大威猛的身躯在羸弱的阳光下投下长长的阴影。邓肯的银色鳞片熠熠生辉，盔甲上的龙爪徽章反射着清冷的光芒，彰显着他的身份与地位。他的步伐坚定有力，眼神如刀锋般锐利，无愧于王宫守备队队长的称号。
能猫紧随其后，低头掩饰着内心的不安。城门上方的石雕龙首在风中发出低沉的鸣响，仿佛是古老魔法留下的余音，令人心悸。他深吸一口气，强压下心中的恐惧，跟随邓肯穿过城门。
“听闻你曾去过智人国，能猫骑士。”邓肯爵士的声音出乎意料地温柔，与他威严的外表形成鲜明对比。能猫心中一惊，他从未向任何龙族人透露过自己的过往，更别提智人国的经历了。在整个王宫中，或许只有石武知道这件事。难道……
“你别多心。”邓肯似乎看穿了他的疑惑，解释道，“待会儿你会见到国王陛下的情报大臣，丰腴甜美的玛丽娜大人。别被她的外貌所惑，任何进入王宫的人都逃不过她的眼睛。她的爪子锋利，能挖出任何人深埋在过去的秘密。”
能猫闻言，心中释然。他坦率地回答：“是，半年前，流星雨袭击我们时，我就在智人国。”
“人类总把那座直上云霄的建筑称为智人之光，可它不过屹立了几十年便轰然倒塌，带来无尽的灾厄。”邓肯停下脚步，他们已穿过与城门相连的长廊，眼前豁然开朗。
作为一名雇佣兵，能猫自认见多识广。与莫奇搭档的这些年，他曾穿越炽热的熊国红沙荒漠，与沙漠中的毒蝎和盗匪搏命；攀登过冰封的北地山脉，躲避雪崩与狼族的追杀；甚至在南方的幽暗森林中与食人猴部落交锋，靠着一把弯刀和一身伤疤活了下来。然而，踏入这座古老奢华的龙族王宫时，过往的经历仿佛都成了微不足道的尘埃。
王宫建在山坡上，沿着蜿蜒的步道从山脚到山顶，坐落着大大小小的建筑，宛如一头沉睡的巨龙。外墙清一色是黑色玄武岩，每块石头上都雕刻着繁复的龙纹，刚硬而威严。城墙顶端镶嵌着尖锐的晶石，反射着阳光，远远望去如同一圈燃烧的冠冕。能猫仰头凝视，只觉得那高度直刺云霄，令人头晕目眩。
“游吟诗人们总说，盘古大陆上，我们龙族的古城已消失在五大湖中。我不知真假，但眼前这座王宫，便是这星球上最古老的建筑。”邓肯的声音中透着一丝自豪。
能猫没有回应，只是伸出手，轻轻贴在古老的石墙上。凛冬的寒意透过墙壁传来，冰冷刺骨。他仰望王宫，转头看着邓肯：“据我所知，你们是最古老的种族，拥有天生的神力与魔法天赋，创造了辉煌的文明。我不害怕你们，我崇敬你们。但我着实胆寒，那股让龙族消失在盘古大陆上的力量，下一次出手会让世界变成什么模样？”
邓肯的眼神变得深邃，低声吟唱道：“天穹燃烧，长龙陨落。老妪呕出鲜血，少女面容斑驳，骑士化作流沙，奴隶碎为齑粉……那天，是我们的天启之日，你们的传说中称为众神的黎明。但小骑士，这些只是老奶奶口中的故事。”
能猫心中一紧，这并非故事。他曾亲眼目睹那股力量的一角——空天市轰然倒塌的太空电梯，芜洲漫天的血雨……他深吸一口气，压下心中的不安，跟随邓肯继续前行。
一路上，数不清的塔楼直入天际，尖顶镶嵌着各色宝石，在阳光下闪烁着不同的光芒。邓肯介绍道，这些塔楼是重臣们的居所：学士塔中住着大学士亨俊，祭师塔中是一位名叫奇遁的白狐大祭师，首相塔里则是御前首相伊夫·阿瑞斯……能猫的目光停留在祭师塔上，默默记下了它的位置。
二人来到王宫的议政厅，大厅外墙镶嵌着华丽的壁画，描绘着龙族征服天空与大地的传奇，色彩浓烈而肃穆。能猫站在庭院中央，抬头仰望通往内殿的巨门——门框上雕刻着两尊咆哮的龙首，巨口大张，仿佛随时会吞噬闯入者。门的高度几乎是他身高的十倍，让他觉得自己渺小如尘埃。他深吸一口气，跟随邓肯穿过长长的走廊。
走廊两侧是排列整齐的石柱，每一根都比他见过的任何树木都要粗壮。尽头是一扇镶嵌金色龙鳞的巨门，门缝间透出微光。几道熟悉的身影已然在场，那是前两日在骑士大赛中交过手的龙族骑士。这些骑士身披崭新的盔甲，与战场上的粗糙装束截然不同。盔甲由精钢打造，表面镀着一层银光，雕刻着繁复的花纹。家族的族徽刻在胸甲的显眼处，熠熠生辉。他们的披风随风轻摆，族徽的刺绣在丝绸上闪耀，仿佛活了过来。
“我的职责已尽，各位骑士，祝贺你们。”邓肯爵士对着几人微微点头示意，便退下了。
不多时，大门打开，传令官高声宣布国王召见。几人一同穿过巨门，进入主殿。
议政殿内，庄严肃穆的气氛扑面而来。殿堂宽敞明亮，穹顶高悬，中央悬挂着一盏由白骨制成的巨大吊灯，灯火摇曳，投下斑驳的光影。地面铺着厚重的猩红地毯，踩上去无声而柔软。
能猫一踏入殿内，便感到无数目光如针般刺来。在场的贵族们身着华服，佩戴着象征地位的饰物，站在两侧。他们的目光中夹杂着好奇、惊讶，甚至一丝隐晦的敌意。虽然他们在骑士大赛上目睹了能猫的英勇——他以一柄匕首击败了多名龙族战士——但对于这个外族人的怀疑远未消退。
他努力挺直腰板，目光直视前方，大步向前——因为如果不把步子迈大一些，他就会落在其他几位骑士之后。他们走到台阶之下，便都停住了脚步，单膝下跪，请国王安。
此次受封的，包括能猫在内一共有五人。恩柏林家族的戴维拔得头筹，斯托克家族的凯尔紧随其后，能猫是第三位，德拉肯家族的吉恩居于其后，而斯诺家族的埃默里则是第五。
“诸位应该知道，此次的骑士大赛，是为了给我儿波顿挑选合适的剑术老师和护卫骑士。各位皆有所长，较量也是精彩纷呈。因此，我想还是把这一荣誉的决定权交给波顿。”卢斯国王声如洪钟，尤其在这大殿之中。
能猫微微抬眼，正巧看到一个身着华服的龙人从高台上走下来，想必那就是波顿王子。自打进入龙之国，能猫还没见过笑得这么灿烂的龙人，仿佛他心中没有一点忧愁。
波顿在五人面前踱步，最后停在了凯尔·斯托克面前，伸出手扶他起来。
“凯尔骑士，从今以后您就是我的老师了！我期待着能成为和您一样强大的剑士。”波顿说话非常客气，礼仪也无可挑剔。
能猫对这个凯尔印象很深，他看起来年岁颇大，用的是一把细剑，但是剑术高超，往往出其不意又一击致命，和能猫的路数很类似。能猫庆幸自己没有在竞技场上和这位高手交锋，否则自己这会儿大概在哪个医馆中躺着。
身后传来一阵掌声，是那些贵族们发出的。
紧接着，能猫听到前方传来宝剑出鞘的声音！
波顿已经拔出了佩剑，锋利的闪着寒光的剑刃靠近埃默里·斯诺的脖子，“我给予你荣誉，我给予你承诺。你的一切行动遵照我的指示，而我的一切指示将无损于你的荣誉。起身吧，斯诺家族的埃默里骑士。”
波顿选择了他的护卫骑士。是斯诺家族的人，这一点自然不出所有人的意料。
又是一阵掌声响起。
接下来，波顿又将剑放在吉恩·德拉肯的肩上，说出了同样的话。
第二位护卫骑士诞生了。
波顿回到了高台之上。
能猫听到了身后传来了窃窃私语。似乎大家都诧异于拔得头筹的戴维爵士竟然落选。
“戴维爵士，能猫骑士。”卢斯的声音传来，“你们二人的实力已得到所有人的见证，我替吾儿遗憾，二位没能辅助他。我将赐予二人荣誉骑士勋章，并赠予二人金龙币一箱，以示奖励。”
“感谢国王陛下的恩赐。”能猫和戴维异口同声道，然后起身接受了勋章与财物。
看着纯金打造的勋章和身前满满一箱的金币，能猫的嘴角都压不住笑。他心中想着：那个什么护卫骑士谁愿意做谁做去，还是金子来得实在啊！
但旋即，他的笑容又消失了——如果不能成为护卫骑士，那自己岂不是就无法再进入王宫里了，这要如何寻找石武的下落呢？
“有劳几位，如今荣誉已定……”斯诺已经起身，看样子准备结束这个小小的受封仪式。
“国王陛下！”能猫立刻出声。
“能猫骑士，你说。”虽然被打断了，但斯诺脸上没有不悦神色。
“我千里迢迢来到这个古老尊贵的国家，在竞技场上九死一生，并不是为了获得勋章和金币，而是为了荣誉，真正的荣誉。”能猫脑子都还没反应过来自己在说什么鬼话，嘴巴就已经滔滔不绝了，“我是外族人，并不懂得贵国的规矩。但在我看来，能为王室服务，才是最高的荣誉。虽然很遗憾，我未被王子殿下选中，但我希望国王陛下可以赐予我这份真正的荣誉，让我留在王宫之中，为你们效劳。”
能猫睁着大大的圆圆的充满“真诚”的眼睛看着卢斯。
“真正的荣誉，能猫骑士，这就是你想要的吗？”卢斯微微一笑，“伊夫，你是御前首相，你如何看待这位异族骑士的请求？”
伊夫恭敬地走上前，“国王陛下，我认为能猫骑士所言发自真心。我们国家在您的统治下威震四海，远在盘古大陆的骑士都为求荣誉而奔赴王城，这是一段佳话呀，陛下！”
招募异族人士这件事情本就是卢斯交付伊夫做的，此刻他想的自然是如何既能拍好卢斯的马屁，又能彰显自己的功绩。
“玛丽娜，你说呢？”卢斯对伊夫的彩虹屁毫无反应，转而询问情报大臣的意见。
玛丽娜……能猫想起了邓肯爵士对这位大人的评价。他不禁抬眼看了看站在高台上的这个女人，身形微胖，满脸和善，龙角上精心涂抹了油彩，每一片龙鳞都润泽剔透，再加上一身的绫罗绸缎。走在大街上，路人只会认为这是某个达官显贵的夫人，谁能料到她有着翻手为云覆手为雨的本事。
“容臣问这位骑士几个问题。”玛丽娜请示道。
卢斯点点头。
“能猫骑士，您的陈词如此恳切，不禁令我感动落泪……”玛丽娜抬起手腕，轻轻擦拭了一下眼角，“我只疑惑一件事情，如果真如您所说，您是为了真正的荣誉而来，那为何您却是在骑士大赛报名即将截止之时才去了竞技场。据我所知，您早已入境，并在王城内的客栈中逗留多日。”
温柔的语气，刀子般锋利的问题！
这一刻，能猫甚至感到殿外的寒风已经吹到了自己的脖子上。
一秒，两秒，三秒……
所有的眼睛都注视着他，御前护卫的刀刃也慢慢出鞘。
能猫心念电转，面上却镇定如常，圆目不闪。他知谎言无用，尤其是面对这个女人。但如果将真相和盘托出，那必然会被赶出宫去。自己居住在客栈的事情既然玛丽娜已经知道了，那与一位已经入宫的魔药师同住的事情她是否也清楚呢？自己这段时间四处奔波，还去集市中拜访埃蒙德一行人的消息她又知道吗？
不管怎么样，再拖延下去，那已经出鞘了一半的刀就要架在自己脖子上了。
“玛丽娜大人，”他开口，声平稳如水，“您洞察入微，仁心可鉴。的确，我没有即刻报名，而是在王城逗留数日，但这并不是因为迟疑或畏惧。如果国王陛下饶恕我接下来的耿直发言，我会将原因一一陈明。”
他顿了顿，沉默恰到好处。大家都看向了卢斯。
“但说无妨。”卢斯似乎是来了兴趣。
“我本是异乡客，并不了解这里的风俗。但是，良禽择木而栖，在投身陛下麾下前，我想要知道自己侍奉的是何人。玛丽娜大人既然知道我住在宫外客栈，那也必然清楚我四处奔波，打听。我想知道的，就是国王陛下是否是一个值得我奉献的人。”
殿内低语渐起，有贵族颔首，有者眯眼。
“探得何也？”玛丽娜笑意未改，目芒更锐。
能猫答道，“国王陛下的贤名，远播异地。而我来到王城，也看到这里民风刚正，人人崇尚荣誉。我从小听过无数关于龙之国的故事，我知道这里想来排斥我这样的异族人。只有到了国王陛下您执政，这里才有了我们这样的人的容身之处。所以我投身大赛，非为金帛，乃是为了证明自己能在这里谋取一席之地。”
他转视卢斯，神情恳切。“陛下，我不是那种能说会道的人，在进入龙之国之前，我只是个雇佣兵。但我恪守我的诺言，至死不渝。”
殿内沉寂如雾。卢斯凝视他良久，面无波澜，最终缓缓点头。
“好，能猫骑士，你既有此心，我自然答允你。我会先让邓肯爵士教导你，如果你真的能证明你的价值，那我会考虑给你一个合适的职位。”
能猫悬着的心终于放了下来，“感谢国王陛下。”
卢斯没再看他，离开了大殿。
能猫拿起自己面前的金币，也准备跟随其他人一起离开，但是伊夫却走下来，拦住了他。
“首相大人？”能猫不解。
伊夫伸手拿过了能猫的一箱金币，“不是为了获得勋章和金币，而是为了荣誉，真正的荣誉。能猫骑士，这可是你自己说的。这笔钱，我就替国王陛下收回了。毕竟王室大婚将至，财务大臣还未归来，这金子能省一点是一点，你说对吧？”
能猫面如死灰，“您说的对，首相大人。”
玛丽娜还站在高台上，看着台下的能猫，面色却愈加沉重。