邓肯爵士看着能猫跟在侍从身后走进军营，脸上露出了一丝惊讶。“没想到国王陛下会把你派到我这儿来。”他的声音低沉，带着点疑惑，“就算没被波顿王子挑中，拿着国王给的那份赏赐，你完全可以过得逍遥自在。小骑士，你的决定还真挺特别的。”
能猫笑了笑，轻松地回应：“一箱金龙币总有花光的时候，在王宫里找个差事干，才是长远打算。”他停顿了一下，又加了一句，“再说，能为王室出力，是件很光荣的事。”
既然这话已经说出口，能猫就得时刻提醒自己，他进王宫是为了追求“真正的荣誉”。不过，玛丽娜之前随口问的那个问题还一直在他脑海里打转。他暗自庆幸，当时这位情报大臣没再追问下去，不然他肯定会露馅。可即便如此，他心里还是有点不安——玛丽娜看他的那个眼神，就像个幽灵，总在他脑子里晃来晃去。甚至现在，他都感觉那道目光好像还在背后盯着他。
“玛丽娜大人到！”门外传来一声通报。
能猫心里一紧，真是怕什么来什么。
木门被推开，一阵香风混着冷空气飘了进来。玛丽娜迈着轻快的步子走进房间。
“玛丽娜大人，您这次拜访有啥事吗？”邓肯爵士赶紧迎上前。在他的印象里，这女人从没踏足过王城守备军的营地。而且他心里清楚，像玛丽娜这样的人，肯定在军营里有自己的眼线，根本不用亲自跑一趟。
“下周就是艾登王子和克莉丝公主的婚礼了，现在正是您最忙的时候，我这会儿来打扰，实在有点过意不去。”玛丽娜轻轻抖掉肩上的雪花，语气客气，“不过，邓肯爵士，我不是来找您的，而是来找您身后这位能猫骑士。”
“玛丽娜大人好。”能猫上前一步，笨拙地行了个礼——他也不知道骑士该怎么正式问候情报大臣，只能简单地弯腰鞠躬。
“别这么客气，能猫骑士。”玛丽娜双手揣在袖子里，可能是因为外面太冷了，“虽然外面下着雪，但雪里的王宫才算得上真美。不知道你能不能赏个脸，陪我出去走走，欣赏一下这景色？”
“这……”能猫抬头看了眼邓肯爵士，想征求他的意见。
“玛丽娜大人，您也知道，守备军最近事多，能猫刚来，我还有不少事要交代他……”邓肯爵士似乎不太想买账。
“邓肯爵士，城西的橡树客栈里，有三个从恶魔龙峰来的家伙正商量怎么混进王宫。我猜他们不是为了逗国王开心。”玛丽娜伸出手，递上一张羊皮纸，“趁他们还没站稳脚跟，把他们一锅端了才是聪明做法，您觉得呢？”
邓肯接过羊皮纸，轻叹了口气，“能猫，等我回来再跟你说守备军的事。你刚到，玛丽娜大人肯定有不少规矩要教你，好好学着。”
“是。”能猫心里明白，这顿“盘问”是躲不下了。
“那就请能猫骑士暂时当我一个小时的护卫吧。”玛丽娜半开玩笑地说完，转身走出了门。
能猫只好跟了上去。
出了门，少了火堆的暖意，寒气一下子扑了过来。玛丽娜拖着长裙走在雪泥里，能猫注意到泥污慢慢爬上她的裙摆，可她一点都不在意。毕竟，她是高高在上的情报大臣，一件脏裙子自然有人帮她收拾干净。同理，要对付他，她也根本不用亲自动手。
她亲自来找他，肯定是因为心里有疑问。
但她没在国王面前问出来，说明她也有自己的顾虑。
能猫跟在她身后，默默揣摩着她的心思。
“这里挺美的，对吧，能猫骑士？”走了好一段路，玛丽娜终于打破沉默，“你脚下的石板，两旁的墙壁，还有前面那座高塔，这一切都很漂亮。”
“龙之国比我想象中漂亮多了。小时候听的童话里，这里是恶龙的老巢，阴暗潮湿，常年没阳光，毒虫到处爬，谁进来都得死。”能猫实话实说。但是，他也认出了前面的塔，邓肯爵士介绍过，那便是祭师塔。玛丽娜带着他朝那个方向而去，这让能猫心中愈发不安。
“敢在这儿说这话，你胆子比我想象的大。”玛丽娜轻笑了一声，“说真的，你的表现让我挺意外的。我知道你以前是雇佣兵，不管在狐狸国、犬国、熊国还是智人国，你用的都是枪。大多数外族人都这样，既然习惯了热武器，谁还会去练冷兵器？我真想不通，一个外族人怎么能靠一把匕首打败我们龙族的勇士。”
“……”能猫心里一凉。玛丽娜说的这点，连他自己都没深想过。这个女人好像比他还了解他，他已经猜到她接下来要问什么了。
“从我查到的你的经历来看，一把附魔狙击枪明显更适合你。我看不出你有啥理由特意把冷兵器练得这么好。我猜，这不是你自己的主意，有人为了让你进龙之国，甚至进王宫，暗中改变了你的人生轨迹。”
能猫的过去与莫奇的影子
她说得没错，他的人生确实在某个节点变了方向。那是在熊国的一次行动中，他被雇佣兵队友出卖，差点被炸死。幸好莫奇救了他……
莫奇。
因为莫奇的救命之恩，他跟着莫奇和扯扯，接触到了各种魔法。从那以后，他在行动中开始更多地用冷兵器，因为热武器对很多魔法势力没啥用。
后来在智人国，他又被莫奇救了一次。按照莫奇的指示，他跟着虎落去了东半球诸岛，那是他从没去过的地方。
再然后，就是昨晚，莫奇给他的第三个指示——跟王室成员蕾妮公主搭上关系。
不管是不是巧合，他进王宫确实跟莫奇脱不了干系。可能猫从没弄清过莫奇的真实目的。不过对一个雇佣兵来说，知道雇主的意图既没必要，也挺危险。
“所以说，命运这东西真是让人摸不透，对吧？”玛丽娜回头看着他，“有时候我真挺佩服的，这星球上有上百亿生灵，无数条命运的线纠缠在一起，偏偏有人能精准地挑出一根，给它下个诅咒，让那个人承受常人无法想象的痛苦……”
“为龙族王室效力，我不觉得是痛苦，大人！”能猫赶紧澄清。
“我不是说你，能猫骑士。”玛丽娜从袖子里掏出另一张羊皮纸递给他，“我说的是他。”
能猫打开一看，愣住了——这是魔药考试的入围名单，上面有石武的名字。果然，玛丽娜已经知道石武的事，也猜到了他入宫的目的。
“既然您都知道了，我也没啥好瞒的。没错，我是为了找我朋友来的，但请您放心，我不会干危害王室的事。”能猫放下羊皮纸，急切地问，“您刚才说的非人折磨和痛苦，石武现在怎么样了？”
“我是情报大臣，负责给国王打探消息，不管是好是坏，王城内外的事，我都该是国王的眼睛和耳朵。可惜的是，这王城里有个地方，我既看不见也听不到，那就是你朋友在的祭师塔深处的魔药室。”
玛丽娜抬手指向前面那座塔。塔身细长，灰色的砖墙有些阴森，周围的火把冒着怪光——蓝色、绿色、紫色，像根巫师的手杖。塔顶的天窗嵌着一块巨大的猫眼石，远远看去像只眼睛，死死盯着靠近的人。
“既然您不知道塔里的事，为什么说他受着非人的折磨？”
“祭师塔里的情况我确实不清楚，国王也不想让我这种前朝老臣知道里面的秘密。但从塔里运出来的尸体我却看得见。那些龙族术士的尸体个个满身伤痕，面容憔悴，有的甚至四肢扭曲，样子怪得认不出来。这些可怜虫里，不少名字都上过那张羊皮纸。不过对你来说，好消息是，你朋友暂时还没变成尸体。”
能猫攥紧了拳头，“我明白了，您没在国王面前揭穿我，是想让我帮您查清楚那个怪祭师在搞什么。我确实有理由混进祭师塔，可您觉得我能当您的眼线吗？我不是魔法师，就算用守备军的身份进去，也太显眼了。要想我帮您揭开祭师塔的秘密，我需要您的支持。”
能猫这么快就摸透她的心思，玛丽娜有点意外。这个外族人果然比不少龙族人聪明。“我不希望任何势力威胁龙族，不管是那祭师还是你，在我眼里都是隐患。幸好，我看得出你动机单纯，心思正直，可那大祭师让我不安。所以，我肯定会帮你……”
“看来那祭师只跟王族的人打交道，像您这样的大臣也没法跟他直接沟通。我现在是守备军，帮不上忙。要真想帮忙，我得跟王室的人搭上关系。”能猫已经想好要她帮什么了，“波顿王子拒绝了我，您觉得卢斯国王会让我当他的护卫骑士吗？”
“当然不可能。不过，你的忠诚也许能打动卢斯国王，让他安排你做维扬国王三个孩子之一的护卫骑士。”玛丽娜心里已经在盘算怎么操作了。
这正是能猫想要的。他盯着那座阴森的祭师塔，咬紧牙关，心里默念：“兄弟，你一定要撑住，只要你撑下去，我就带你离开这个鬼地方……”
……
能猫与玛丽娜脚下的松软泥地之下，深藏着祭师塔的魔药室。这地下室远比塔身占地更广，像一座幽深的监牢，空气里弥漫着浓重的药味和潮湿的霉气。昏暗的火光摇曳，映照出一排排忙碌的身影——龙族术士与异族学徒来回穿梭，每个人脸上都绷得紧紧的，仿佛被无形的压力碾得喘不过气。坩埚里咕嘟冒着泡，研钵发出刺耳的研磨声，火炉的热浪烘烤着整个空间，蒸汽裹挟着药草的苦涩气味，像囚笼般困住一切，让这里成了个名副其实的蒸笼。
刺尾貂推着一辆装满药材的小车，在拥挤的人群中左躲右闪。他的动作小心翼翼，但车轮还是时不时撞到那些龙族术士，惹来一阵低声咒骂。“走路没长眼吗？”“贱种，滚开！”刺尾貂不敢还嘴，只能低头连声道歉，额头渗出细密的汗珠。他知道，比起这些龙族的恶言，最里面那个身影才真正让人胆寒。
他推着车停在一扇沉重的铁门前，深吸一口气，敲响了门。
“吱嘎……”门缓缓打开，一股更刺鼻的药味混着滚烫的蒸汽扑面而来。白茫茫的雾气中，一个模糊的身影端坐在高高的木梯上，脚下是一口三米高的巨型铜锅，里面沸腾的药液咕嘟作响，冒出阵阵青烟，散发着诡异的甜腥味。
“新……新配的药材，都是一点一点挑出来的，绝对没瑕疵。”刺尾貂弯着腰，声音发颤，话音刚落就僵在原地，紧张得不停吞咽口水，汗水顺着他的脸颊滑落，滴在满是灰尘的地面上。
木梯上的身影轻盈跃下，落地无声，带起一股气流，搅得满屋的蒸汽像幽灵般扭曲舞动。他身形瘦削，裹着一件灰扑扑的长袍，袍角被药液染得斑驳。刺尾貂低着头，不敢直视，只听到他低沉的嗓音：“都是最好的？”
那人伸出左手，逐一拿起小车上的药材，凑到眼前仔细端详，又放在鼻尖轻嗅，动作慢条斯理却透着一股让人窒息的压迫感。
“绝对是最好的！”刺尾貂的声音几乎要抖出腔，他大气都不敢喘。他太清楚了，若药材里混进一丁点次品，那些人的下场有多惨——被丢进地牢，灌下一碗毒药，痛苦得像野兽般嚎叫，骨头扭曲变形，最后被活活打死，尸体拖出去，连个全形都不剩。
“还算合格。”那人检查完最后一味药，语气冷淡，“全倒进锅里。”
“遵命！”刺尾貂猛地松了一口气，伸手抹去额头上的汗珠，总算逃过一劫。可就在他抬手的瞬间，袖子滑到手肘，露出一道刻在皮肤上的标记——猎魔人留下的烙印，狰狞如蛇。
那人眼疾手快，一把抓住他的胳膊，声音骤然变冷：“这是什么？”
刺尾貂吓得浑身一抖，结结巴巴道：“这……这是您之前留在我身上的，您……您不记得了？”
蒸汽渐渐散去，露出石武的脸。他的眼神呆滞，瞳孔微微颤抖，手指也跟着抖了几下，仿佛被某种力量牵引。“我？”他喃喃自语，声音里透着一丝迷茫。
就在这时，几根细如发丝的银线从石武体内骤然收紧，像提线木偶的丝弦，将他猛地扯向半空，重新落回高梯顶端。“倒进锅里！”他的声音陡然变得尖锐，毫无感情，像被另一个意志操控。
“是，是！”刺尾貂吓得魂飞魄散，急忙推着小车，沿着螺旋状的步道爬到锅边。药材哗啦啦地倾倒进沸腾的药液，激起一阵更浓的蒸汽，瞬间吞没了石武的身影，只留下一片白茫茫的雾气。