简清已记不清自己撞翻了多少行人。人群中似乎有一位身披锦绣的贵族，华服上缀着金丝与碧玉，怒容满面地斥骂着，但那些咒骂之词尚未触及简清的耳廓，便被他风驰电掣的身影抛诸脑后，消散在炽热的空气中。他转入下一条街巷，狭窄的巷道两侧，石墙斑驳，散发着被烈日炙烤的焦土气息。汗水自他额头滚落，滴在滚烫的地面上，嘶嘶作响，化作一缕缕白汽，旋即被他迅疾的步伐搅散，融入这令人窒息的暑气之中。他的心跳如战鼓，胸膛起伏，每一口呼吸都似在吞咽火焰。
浴场终于出现在眼前，其拱形入口宛如一头远古巨兽张开的巨口，阴森而威严。侍从上前，衣着整洁，面带谦恭，双手交叉，试图以礼相拦。“阁下，请——”话未说完，简清已一把推开他，力道之猛让那人踉跄退后，惊愕的目光如箭矢般追随而来。浴场内，众人皆瞠目结舌，目送这狂风般的身影横冲直撞，径直奔向地下室的入口。靴底踏在石板上，发出急促的回响，仿佛在催促他直面某种不可知的命运。
然而，当他站在那扇厚重的石门前，气喘如牛的身体却骤然僵住。门后寂静得令人心悸，仿若整个世界屏住了呼吸。没有任何声响——无脚步，无低语，甚至连风的叹息都未曾听见。简清的心底涌起一股浓烈的不安，宛如寒冬的冰水自脊背淌下。他颤抖的手缓缓推开石门，沉重的石板在铰链的哀鸣中开启，露出幽暗的内室。
一片狼藉。
散落的木条如折翼的飞鸟，凌乱地堆叠在地面；黑色的羽毛铺满一地，宛若某只巨鸟在狂怒中撕裂了自己的羽翼；地面中央，一个漆黑如墨的坑洞赫然在目，边缘参差不齐，似被利爪生生刨出。可怕的死寂笼罩着这一切——没有阿泽，没有虎落，没有尚杬……那些熟悉的面孔，熟悉的笑声，尽皆无踪。只剩这黑漆漆的房间，透着刺骨的寒意，宛如一张无底的巨口，欲将他吞噬殆尽。
简清的脑海中，木偶人剧场的最后一幕如潮水般涌来，鲜明得令人心痛。
“你到底是谁？”他曾冷冷地质问，目光如寒铁，刺向那自称离云螭的男子，仿若在审视一个死刑犯。
离云螭沉默，眼中似有暗流涌动。忽而，他的手臂如水般融化，柔若无骨，简清紧握的手掌毫无阻碍地穿过那液态的肢体，徒劳地抓了个空。对方轻而易举地挣脱，动作优雅得近乎诡异。此刻，他的神态、语气皆变，宛如换了一个灵魂，带着一丝戏谑：“你是如何察觉的？你与他，应当并不熟识，对吧？”
“正因不熟，才是破绽。”简清的目光如鹰，紧紧锁住对方。那液态的变形之术勾起了他心底一个影子——一个本该远在芜洲的故人。“离云螭没有理由为我做到这一步，毫无动机。而你，在得知这游戏足以致命时，反应太过激烈。若你真是离云螭，在塞伦城盘桓多年，又是游戏屋的常客，怎会不知这些游戏暗藏的杀机？”
“你还是如从前般敏锐，简清警官。”那人的声音低沉。
“如从前？”简清心头一震，难以置信地低语，“难道你真是……晨曦？”若此人果真是晨曦，那么寅生——
他猛地回头，却发现寅生与竹羊已踪影全无，连主持人也已经退下了，空荡荡的剧场中只余他们二人。
“他们嗅到了虎落的味道，早已无暇顾及你了，简清。”那人的声音如幽灵般缥缈。
“虎落？阿泽他们有危险了？”简清心急如焚，再度伸手抓住对方，力道之大几乎要捏碎骨头——可惜对方并没有骨头。
“回去看看吧，简清。”那人轻笑，语气中带着一丝告别的意味，“后会有期。”话音未落，他的身躯骤然化作一滩清澈的水流，淌入地面的缝隙，眨眼间消失无踪，只留下一片湿漉漉的石板，在昏暗的光线中泛着诡异的光泽。
……
简清咬紧牙关，怒火如烈焰般在胸膛中翻腾。“该死！”他低吼一声，拳头狠狠砸向粗糙的石壁，砂砾与尘土在撞击下飞溅而出，嵌进他指节的裂痕中。鲜血自破损的皮肤缓缓渗出，猩红的液滴顺着指缝蜿蜒而下。疼痛如针刺般钻入骨髓，却不及他心头那股无名的恐惧与迷雾来得猛烈。
这里究竟发生了什么？晨曦怎会潜入塞伦城，藏身于离云螭的皮囊之下？那与寅生同行的羊兽人，又是何方神圣？疑问如潮水般涌来，淹没了他的思绪，每一个未解之谜都如一把利刃，割裂着他本就紧绷的神经。
“冷静，简清，你必须冷静！”他低声自语，试图将混乱的心绪压下。他抬起手，揉了揉太阳穴，却猛地感到一阵刺痛——手指间已满是鲜血，湿漉漉地黏在皮肤上，散发着淡淡的铁腥味。一滴血珠不堪张力，滑落而下，恰巧滴在一根漆黑的羽毛上。滋滋——诡异的声响在寂静中炸开，仿若烈焰舔舐冰面。那根羽毛，竟在血滴的触碰下缓缓褪去墨黑，化作一抹纯净的象牙白。
简清一怔，弯腰拾起那根羽毛，指尖摩挲着它光滑的表面，目光却不由自主地落回自己沾血的手掌。他的血……对，母亲的戌狗神血，流淌着净化邪祟的力量。曾几何时，这血脉之力破除了奎里身上的操偶师咒术，将他从无形的傀儡线中解放。可这能力，不是早已被扯扯与能猫联手封印了吗？为何如今又显灵于此？疑惑如浓雾，愈发浓重地笼罩心头。
咚！咚！咚！
身后传来急促的敲门声，沉闷的回响在幽暗的地下室中激荡，似战鼓催人。简清猛然回神，意识到是浴场的侍从与卫兵寻来了。他方才横冲直撞，推搡侍从，惊扰众人，此刻想来，确有不妥。他深吸一口气，强压下心头的混乱，转身推开那扇沉重的石门，准备开口致歉。
然而，门后却非侍从与灯火，而是一片漆黑。原本熟悉的石阶已荡然无存，只余无尽的幽暗，深邃得仿佛能吞没太阳。唯独远处，一点微弱的白光闪烁，如迷雾中的孤灯，引诱着迷途之人。他皱眉，犹豫不过一瞬，便迈开步子，朝那光点走去。
光点渐亮，初如星火，继而如皓月，刺得他微微眯眼。终于，他步出那条无形的隧道，眼前豁然开朗——一片一望无际的旷野，铺展开来，仿若众神遗落的画卷。微风轻拂，带着青草与野花的芬芳，拂过他的脸颊，柔和得令人心醉。远处，鸟鸣清脆，似在低语古老的秘密。他猛然回头，欲寻那方才走出的隧道，却发现身后空无一物，唯有无垠的原野在阳光下熠熠生辉。
“好久不见，简清警官！”一个熟悉却又陌生得令人心悸的声音自前方传来，带着一丝戏谑与温暖。
简清循声望去，人影自光影中缓缓浮现——一头食梦貘神兽，毛色如夜，眼中却闪烁着璀璨群星。是莫奇！这个神秘莫测的家伙，如今站在这奇异的旷野中，嘴角挂着似笑非笑的弧度。
“莫奇……”简清的声音低沉，带着一丝警惕，“这是何处？”
莫奇轻轻摆动长鼻，眼中闪过一抹狡黠。“此乃梦域，简清。只要这颗星球上还有生灵沉浸于梦境，梦域便永不消逝。这是我们食梦貘的领地，放心，你在此处，安全无虞。”
“我不是担心我自己……”简清的话语未尽，心头却已翻涌起对阿泽、虎落与尚杬的挂念。他们的面容在脑海中闪现，清晰得如同刀刻。
莫奇似是洞悉他的心思，轻轻一挥长鼻，一阵馥郁的香风拂过，带着花瓣与蒲公英的绒毛，在旷野上翩然起舞。风过之处，人影如幻影般浮现，渐次清晰。简清的目光在人群中搜寻，猛然定格——阿泽！那熟悉的身影，熟悉的眼神，宛如一盏明灯，刺破了他心头的阴霾。
他愣住不过一瞬，便如脱弦之箭般冲向前去。脚下的野草被踩踏，缤纷的花瓣与蒲公英的降落伞随他狂奔的气流飞舞，宛若一场盛大的庆典。当他终于扑进阿泽的怀抱，环绕的花瓣化作一圈小小的气旋，将两人拥抱的瞬间凝固成永恒。简清的胸膛剧烈起伏，喉头哽咽，却无言以对——唯有那温暖的触感，告诉他，这一切并非梦境。
简清紧闭双目，声音颤抖如风中残烛，带着一丝难得的脆弱：“你可知我有多害怕？”每一个字都似从心底深处挤出，沉重得仿佛能压碎石板。他无法再承受一次阿泽的离去——那份失去的痛楚，曾如利刃剜心，如今仍在他胸膛中隐隐作痛，挥之不去。
阿泽的手掌轻抚着他宽阔的背脊，指尖温柔却带着一丝颤抖，仿佛也在诉说未尽的恐惧。泪水在他的眼眶中打转，晶莹剔透，映着旷野上柔和的阳光。“我也怕得要命，”他低语，声音哽咽，似在回忆某种可怖的景象，“那只黑色巨鸟，像幽魂般穿墙而入，直扑地下室。它的羽毛……那些羽毛竟变成了无数黑色的蛞蝓，蠕动着，爬满每一寸地面，黏腻的触感仿佛要吞噬一切。如果不是哥哥及时赶回，将黎和沐柠怕是早已撑不住了。”
“蛞蝓？”简清猛地睁开眼，眉头紧锁，带着一丝惊疑。他伸出手，修长的手指小心翼翼地探向阿泽的发丝与皮肤，似在确认没有一丝异物潜藏其中。他的发间带着野花的清香，皮肤温暖而柔软，熟悉的触感稍稍平复了他狂跳的心。忽地，他心头一震，似被雷霆击中，猛然抬起头，目光如鹰般在人群中扫视，急切地寻找一道熟悉的身影。
谢天谢地，小老虎安然无恙！虎落那熟悉的轮廓立于不远处，阳光给他蓝色的毛发勾勒出金边，像一尊未被玷污的兽像。简清长舒一口气，心头的巨石稍稍落地。
虎落看到简清在他看，以为简清要找他呢，立刻弓着身子准备跑过去，却被欧阳石虎一把抓住，“不要打扰他们！”
“哦……”虎落悻悻地一屁股坐在地上。
“寅生没来找你们吗？”简清转头问道。
众人面面相觑，都缓缓摇头。蔚辰上前一步，眉宇间满是困惑：“怎么？你不是与他在赛场上较量吗？他为何要来找我们？难道他已经知道了？”
“这……”简清张了张口，欲将晨曦的事情和盘托出，可话到嘴边却被一阵突如其来的风声打断。微风卷起花瓣与草屑，在旷野上盘旋，像一个法阵一般。风中，一道人影缓缓凝实——是蓝雨！
不过看起来他也是被莫奇“诱拐”而来的，因为他眼中同样满是困惑。
“好了。”莫奇的眼神骤然变得如寒铁般冷峻，原本戏谑的神色荡然无存，代之以一种不容置疑的肃穆。他长鼻微微一摆，空气中似有无形的波纹荡开，旷野上的花瓣与光影仿佛都为之一顿。“人已到齐，我们开始吧。”