.chapter 1255: with You, we defend the city； hearts of men for heavens will.
“因为那里，有人在等我。因为我若答应了，就没脸回去见他们。因为我若成了他们的试验品，那些为我而死的人，就白死了。”
何惊鸿盯着海宝看了许久，眼中满是赞赏。
“好小子。难怪阿蛮那丫头天天念叨你。”
他从怀中取出一枚玉符，递给海宝儿。
“拿着。这枚玉符，有我何家的印记。若高家再来找你，捏碎它，我会来救你一次。”
海宝儿接过玉符，郑重行礼：“多谢前辈。”
何惊鸿摆手：“不用谢。记住，你只有一次机会。用完了，就没了。”
他转过身，准备离去。
海宝儿忽然道：“前辈，我有一个问题，请不吝赐教！！”
何惊鸿停住脚步：“问。”
海宝儿深吸一口气：“前辈方才说，高家扶植大皇子，挑起内乱，是坏了规矩。那何家……为何不阻止？”
何惊鸿沉默片刻，缓缓道：“因为高家快撑不下去了。他们狗急跳墙，我们若逼得太紧，他们会拼命的。三家平衡，维持了千年，谁也不想打破。”
他转过身，看着海宝儿，目光幽深：“小家伙，这天下的事，没那么简单。有时候，睁一只眼闭一只眼，比什么都管，更有用。”
海宝儿若有所思。
何惊鸿继续道：“你今日拒绝高无邪，我很欣赏。但你也要明白，有些事，不是凭一腔热血就能解决的。高家虽然快不行了，但瘦死的骆驼比马大。他们若真要对付你，你挡不住。”
海宝儿沉默。
何惊鸿看着他，忽然道：“你方才问，为什么我们这些隐世世家，要那些金银珠宝、资质孩童。高无邪说的那些，是实话，但也不是全部的实话。”
海宝儿心头一动：“前辈的意思是……”
何惊鸿缓缓道：“那些资源，确实是我们需要的。但还有一个更重要的原因——我们需要的，不是那些东西本身，而是那些东西背后的东西。”
“背后的东西？”海宝儿不解。
何惊鸿道：“你想想，那些金银珠宝，是从哪里来的？是从百姓手里收上来的。那些资质孩童，是从哪里来的？是从千家万户选出来的。这些东西，代表着什么？”
海宝儿想了想，忽然明白了。
“代表着……人心？”
何惊鸿笑了。
“聪明。代表着人心，代表着民意，代表着这天下苍生的向背。我们这些隐世世家，虽然超然物外，但也不能完全脱离这天下。我们需要这些供奉，不是为了那些东西本身，而是为了维持一个纽带——让各国皇室知道，他们背后有人。让天下百姓知道，这天下，还有我们这些存在。”
他看着海宝儿，目光幽深：“人心向背，才是最可怕的力量。柳元西当年，为什么能差点颠覆天下？因为他差点得到了人心。那些被他裹挟的人，那些追随他的人，很多都是真心实意地相信他。而我们这些隐世世家，为什么能屹立千年不倒？因为我们一直掌控着人心。”
海宝儿心头剧震。
他终于明白了。
原来，那些金银珠宝，那些资质孩童，从来都不是目的，而是手段。隐世世家需要的，不是那些东西，而是那些东西所代表的——对天下的掌控。
“多谢前辈指点。”海宝儿躬身一礼。
何惊鸿点点头：“去吧。山下那些人，还在等你。”
他顿了顿，又道：“对了，阿蛮那丫头让我带句话给你——她说，让你别死，等她回来。她说，等她真正成了何家的少主，就能保护你了。”
海宝儿笑了，眼眶却有些发酸。
“告诉她，我等着。”
何惊鸿点点头，身形一闪，消失在夜空中。
山顶上，只剩下海宝儿一个人。
他站在卧虎石上，望着山下那星星点点的灯火，忽然长长地吐出一口气。
今夜，他经历了一场生死，也明白了很多事。
他知道，从今往后，他的敌人，不再是大皇子，不再是那些反叛的世家，而是高家——那个传承千年的隐世世家。
他知道，他拒绝了一个千载难逢的机会，走上了一条九死一生的路。
但他不后悔。
因为他身后，有那些等他回去的人。
因为他心里，有那个等他回来的丫头。
海宝儿握紧手中的玉符，转过身，一步一步，向山下走去。
……
黎明前，海宝儿回到了帝京城。
城门紧闭，城墙上火把通明，甲士往来巡逻。守城将领认得他，连忙开门放行。
“九五天医，您可算回来了！陛下等了一夜，急得团团转！”
海宝儿点点头，策马直奔东宫。
皇宫大内，灯火通明。
平江远坐在书房里，面色憔悴，眼窝深陷，案上的茶水早已凉透。听见脚步声，他猛然抬头，看见海宝儿的身影，顿时长出一口气，整个人瘫在椅子上。
“少主……你可算回来了……”
海宝儿走到他面前，看着他，忽然笑了。
“陛下，我回来了。”
平江远挣扎着站起来，握住他的手，眼眶泛红：“没事吧？那高无邪没为难你吧？”
海宝儿摇头：“没事。不仅没事，还知道了很多事。”
他扶平江远坐下，将今晚的经历，一五一十说了一遍——高无邪的话，何惊鸿的出现，隐世世家的秘密，以及高家面临的困境。
平江远听完，脸色变了又变。
“原来如此……原来如此……”他喃喃道，“怪不得他们要扶植大皇兄，怪不得他们要杀我……原来他们快撑不下去了……”
他看向海宝儿，目光复杂：“少主，你拒绝了高无邪，从今往后……”
海宝儿摆手：“我知道。从今往后，高家不会放过我。但他们暂时不敢动我——因为有何家的警告。”
他顿了顿，又道：“而且，高家现在自顾不暇。高长躬修为倒退，年轻一辈青黄不接，他们需要的是时间，是资源。在这个时候，他们不会轻易跟何家翻脸。”
平江远眼睛一亮：“所以，我们现在有机会？”
海宝儿点头：“有机会。但时间不多了。高长躬最多还有三十年，这三十年，是高家最虚弱的时候。若我们能在这三十年内，积蓄力量，或许能……”
他没有说下去，但平江远已经明白了。
或许能摆脱高家的控制。
或许能让升平帝国，真正属于平江氏或帝国百姓。
“少主，那我们接下来该怎么办？”平江远问。
海宝儿沉吟片刻，缓缓道：“第一，稳住帝京。让武杨让加紧练兵，储备粮草，加固城防。帝京是我们的根本，绝不能丢。”
平江远点头：“朕这就去办。”
海宝儿继续道：“第二，分化瓦解那些反叛的世家。他们之所以跟着大皇子，是因为利益。若我们能给他们更大的利益，他们会倒戈的。”
平江远皱眉：“可我们现在拿什么给他们？帝京都快被围死了……”
海宝儿笑了：“陛下忘了吗？我们有舟师。东海诸岛，是我们最后的退路，也是我们最大的筹码。那些世家，再厉害，也不过是陆地霸主。海上，是舟师的天下。若我们能保证他们的海上商路畅通，他们未必会死心塌地跟着大皇子。”
平江远眼睛一亮：“少主的意思是……用海上贸易做诱饵？”
海宝儿点头：“对。那些世家，哪个不做生意？哪个不靠海吃饭？只要我们把海路攥在手里，他们就不得不跟我们谈判。”
平江远兴奋地一拍大腿：“好主意！朕这就让武杨让去安排！”
海宝儿摆手：“不急。这件事要慢慢来，不能打草惊蛇。先派人秘密接触那些摇摆不定的世家，探探他们的口风。等时机成熟，再一举策反。”
平江远连连点头。
海宝儿继续道：“第三，也是最关键的一点——我们要想办法，找到高家的弱点。”
平江远一怔：“高家的弱点？”
海宝儿点头：“高家虽然强大，但不是无敌的。他们也有困境，也有短板。高长躬修为倒退，这就是他们的最大弱点。若能找到办法，加速他的倒退，或者阻止他回升，高家就不足为惧了。”
平江远皱眉：“可这怎么找？我们连高家在哪都不知道……”
海宝儿道：“不知道，可以查。浮青阁的人还在，让他们全力调查。另外，何惊鸿临走时说过，若高家再来，捏碎玉符，他会来救我一次。到时候，或许可以从他那里问出更多消息。”
平江远沉默片刻，忽然道：“少主，你打算亲自去查？”
海宝儿摇头：“不。我留下来，保护你。”
平江远一愣：“保护我？”
海宝儿看着他，目光平静如水：“陛下，从现在开始，我不会再离开你一步。高家那些刺客，还在暗处盯着。我若走了，你怎么办？”
平江远眼眶一热，却说不出话来。
海宝儿拍了拍他的肩膀，轻声道：“陛下，你放心。这场仗，我们一起打。这天下，我们一起守。”
平江远用力点头，声音哽咽：“好……一起守……”
窗外，天边渐渐泛起鱼肚白。
黎明，终于来了。
接下来的日子，帝京城进入了一种诡异的平静。
叛军围城，却围而不攻。大皇子在城外三十里扎下大营，每日派人进城劝降，许以高官厚禄。新皇平江远一概不理，只是加紧练兵，储备粮草。
武杨让的舟师，开始频繁出现在东海沿岸，与那些世家接触。起初，那些世家还端着架子，不肯低头。可随着海路被舟师切断，他们的货物积压，生意停滞，渐渐地，有人坐不住了。
第一个倒戈的，是东边的盐铁世家葛城氏。
葛城雄亲自写信给平江远，声称自己“一时糊涂，受人蒙蔽”，愿意“重新效忠朝廷”。平江远回信，表示既往不咎，并许诺恢复海上盐路，让葛城氏的盐铁可以畅通无阻地运往各地。
葛城雄大喜，当即宣布退出反叛联盟，并献上三万石粮草，以表诚意。
消息传出，其他世家顿时坐不住了。
南边的木氏，西边的镜作氏，北边的膳氏……一个个开始摇摆。有的偷偷派人进城联络，有的公开宣布“中立”，还有的直接倒戈，带着兵马投奔朝廷。