“解释解释吧，现在这是什么情况？”
“诶嘿……佐菲娅姐姐，其实，没什么啦。”
佐菲娅捋了捋额间的碎发，她那蓝色的眸子转移到温娜与叶莲娜两人的身上。
“你是……红松，你是法尔斯那边的人。”她开口，语气不是询问，是陈述。
温娜微微颔首。
“要去参加骑士竞技？”
“嗯，资格赛决赛。”
佐菲娅的眉毛几不可察地动了一下。她沉默了几秒，忽然开口，声音比刚才低沉了几分：“小姑娘，你知道自己踏进了什么地方吗？”
温娜看着她，没有回答，等待下文。
“骑士竞技，”佐菲娅一字一句，咬字清晰，“早就不是比武场了。它是生意，是赌局，是那些商业联合会的老爷们手里最赚钱的玩具。
你实力再强，也只是他们棋盘上的一枚棋子。他们想让谁赢，谁就能赢；想让谁输，哪怕你一剑能劈开山，也照样得输。
就算现在的商业联合会已经大不如前，不敢在与监正会叫板，但它的触角依然牢牢地盘踞在骑士竞技这个吸金窟的方方面面，只不过……那些明争暗斗中的‘明争’少了，但‘暗斗’变多了。”
她的目光直视温娜，那里没有恶意，只有一种经历过黑暗后的冷峻清醒。
“我见过太多像你这样的年轻人。以为自己够强，以为胜利只凭剑说话。然后呢？被暗箱操作的抽签、被收买的裁判、被针对的规则、还有那些藏在暗处的‘意外’……你扛得住一场，扛得住十场吗？”
工坊里安静了几秒。玛莉娅咬着嘴唇，似乎想说什么，最终没有开口。叶莲娜站在温娜身侧，灰色的眼眸平静地看着佐菲娅，没有敌意，却也没有退缩。
温娜与佐菲娅对视着，那双晶紫色的眸子里没有波澜，只有一种近乎漠然的平静。
“多谢提醒。”她开口，声音与表情一样平静。
佐菲娅微微眯起眼，似乎对她的平静感到意外。
温娜将玛莉娅塞来的三明治揣进怀里，转身朝门口走去。叶莲娜提起行囊，无声地跟上。经过佐菲娅身边时，温娜停下脚步，侧过头，脑袋微微昂起，那双紫色的眼睛与曾经的“鞭刃骑士”再次对视。
“如果您有时间，”她说，语气依旧平淡，听不出任何情绪，“可以来看今天的资格赛决赛。”
温娜顿了顿，接着补充道：
“也许您会对我的实力稍有改观。”
说完，她迈步走出工坊，走进门外明亮的阳光里。叶莲娜紧随其后，两人的身影很快消失在街道尽头。
工坊里，佐菲娅站在原地，望着那扇敞开的门，眉头微微蹙起。玛莉娅小心翼翼地凑过来，轻声说：“姑妈，卡莲小姐她……真的很强。前几场比赛加起来甚至不到两分钟。”
佐菲娅没有回答。许久，她忽然轻轻“哼”了一声，嘴角弯起一丝连自己都未察觉的弧度。
“有点意思。”她低声说。
“还有……玛莉娅，你刚刚叫我什么？”
…………
走进竞技场，那种压倒性的规模感更加明显。入口广场宽阔得足以容纳数千人，此刻已经排起了长长的队伍——持票观众、参赛者通道、媒体采访区，各自分流。穿着统一制服的竞技场安保人员正穿梭其间，维持秩序。
温娜和叶莲娜走向参赛者专用通道。出示证件、通过安检、录入生物信息……一系列程序高效而冷漠，工作人员的表情和语气都带着公式化的客套。
“可以了，请进。”
穿过通道，踏入竞技场内部，那种空间的震撼感愈发强烈。走廊宽阔得足以并行两辆载具，天花板上悬挂着指引路牌，墙壁上镶嵌着电子屏幕，实时显示各区域的通行情况。
参赛者、工作人员、还有少数持有通行证的媒体人穿梭其间，步履匆匆，构成一种有序的忙碌。
叶莲娜环顾四周，灰色的眼眸里闪过一丝复杂的神色。她不喜欢这里，这里的一切都太“正规”了，正规到让人感到一种无形的压迫，这里的一切又太娱乐了，五颜六色的大幅广告与摇滚乐又在无时无刻填充着人的感官。
温娜感受到了她细微的情绪变化，轻轻握紧了她的手。叶莲娜回握了一下，两人继续向前。
在前往准备区的走廊前，两人分开了，温娜前往位于地下二层的参赛者准备区，叶莲娜则向观众席走去。
参赛者准备区与地面的光鲜亮丽不同，这里更显粗砺和实用——混凝土墙面，裸露的管道，明亮的荧光灯。一间间准备室沿着走廊排列，门上贴着的电子屏显示着房间的编号和当前使用者的名字。
温娜找到了自己的房间，推门进去，空间不大，但设施齐全——一张长椅，一面全身镜，一个武器支架，几个储物柜，还有一个小型洗漱间。墙壁上嵌着一块屏幕，实时显示着竞技场内的情况和即将开始的赛程。
房间的墙角静静躺着两个箱子，那便是温娜的装备。
不多时，走廊上传来一串脚步声，紧接着，门铃声响起，屋外传来了玛莉娅的声音。
“卡莲小姐，我来辅助你穿装备！”
作为负责温娜装备维护的工匠，玛莉娅某种意义上算是温娜的专属后勤。
时间缓缓流过，温娜看着电子屏中那逐渐坐满的观众。
此时，她已经在玛莉娅的帮助下，穿上了那身轻便又优雅的裙铠。
温娜站在全身镜前，看着镜中全副武装的自己。这套护甲陪她走过数场比赛，每一处细微的磨损和调整，都是战斗留下的记忆。而那柄重剑，此刻正静静倚在武器支架上，玛莉娅正拿着一块绢布，仔细地做最后的清洁。
“万事俱备！卡莲小姐！准备好了吗？”玛莉娅收起绢布，声音听起来很是激昂。
“嗯。”
很快，门外传来了工作人员的声音。
“卡莲小姐，马上到您了，准备出场。”
“去吧，卡莲小姐！”玛莉娅向温娜比了个大拇指。
“让我的姑妈看看你的实力！”