十八年前，第四纪元185年。
两位年轻女子脚步匆匆，沿伊琳娜塔湖的西岸赶路，如果不能在天黑之前抵达南方的半月磨坊，她们就要被迫在荒野中露宿了。然而，拜黑松林所赐，这里的日落比雪漫平原要早上一两个小时。
湖岸边树木稀疏，视野开阔，只是常有野兽前来饮水。二人并不畏惧猛兽，她们所畏惧者，比狼更狡猾，比虎更残忍，比熊更暴躁——她们怕见到的是人。
因为她们是女巫。
本地人对于法师抱持着敌视的态度，何况走在前面的矮个子少女明显不是诺德人。她甩动着褐色的马尾辫，极不耐烦地打断高个儿女子的唠叨。
“我说了不行！卡米拉姐姐，我自己都只是个学徒，怎么能收你做弟子呢？”
“怎么就不行呢？你会魔法，我不会，你可以教我啊！我又不笨，那个手掌喷火，我三天就学会了。”
少女撇了撇嘴。
“我当初只用了一个下午。”
卡米拉语塞。她急切地想要证明，自己具备学习魔法的资格。就在她打算再次开口之时，少女一跃而起，捂住了她的嘴。
“嘘，小声点，有人来了。”
二人躲进灌木丛，屏住呼吸向外窥视。眼前的一幕令少女震惊，她实在忍不住分享的冲动，趴在卡米拉耳边，压低了声音。
“哇！真是太神奇了！我听说过狼人、猫人和蜥蜴人，还是第一次见到猪人呢。”
“那只是一个胖子罢了。”
“人怎么可能胖成这个样子呢？肯定是猪人。”
“如果不是，你要收我为弟子。”
“一言为定！”
那头猪人率领一大队士兵，押解着步履蹒跚的母女俩。他们在湖边停下脚步，在女儿声嘶力竭的哭喊求饶声中，那个母亲被五花大绑，还挂上了两块大石头。猪人狂暴地吼出难以分辨的语言，继而左右开弓扇打着母亲的脸。一刻钟后，她气喘吁吁地停了手，朝着士兵狠狠挥舞前蹄。
四个人走上来，将那个母亲举过肩头，朝湖里走去。
卡米拉想要冲上前去，却被少女拉住衣襟。
“你干什么？我要去救人！”
“你会死掉的。”
“艾司莫瑞达，你能从那么多村民手里救下我，为什么不肯去救她？”
“那些村民只有草叉，这些人有剑。”
少女面无表情，平静地陈述事实。
“你真是冷血，那女人会死的！”
“如果你现在出去，那死掉的就是两个女人。等他们走了，我们或许还能把她从水里捞出来。”
卡米拉没有再反驳，也没有冲出灌木丛。她眼睁睁地看着女人被抛进湖里，女儿则因太过吵闹，被猪人一拳打昏，扔在某个士兵的肩膀上扛走了。
再也不能等了！卡米拉像一支离弦的箭，在少女惊愕的目光中射向湖面，激起一片水花后消失了。
湖水冰寒刺骨，汹涌无情，如同那些拿着草叉和火把的村民，将她重重包围。卡米拉只觉胸口憋闷，心脏如同被攫住一般无法跳动。但她绝不会放弃！她要下潜，要到湖底最深处，要把那可怜的女人带回到岸上——就像艾司莫瑞达带着她逃出村庄一样。
说起这个艾司莫瑞达，她可真是有趣的小姑娘。自己明明比她大了四岁，却总是不由自主地听从她的命令。就像刚才，自己本不愿袖手旁观，可终究还是乖乖蹲在灌木丛里。
在幽深的湖底，时间失去了意义，或许只过了一秒钟，又或许已经过了一个世纪。四周全是漆黑冰冷的湖水，卡米拉失去了视觉和听觉，只能凭着一双手摸索。但她什么都找不到！没有绳子，没有女人，只有到处都是的泥沙和碎石，以及无边无际的湖水。
入水前吸进的那一口空气即将耗尽，胸腔火辣辣的疼。湖水像磨盘一样，碾碎了卡米拉的理智。她出现了幻觉。
在幻象中，艾司莫瑞达的手和脚都散发着圣灵般的银色光辉，像是一条鱼的鳍。化身为美人鱼的小姑娘游到自己身边，嘴里喷吐着一串气泡。卡米拉知道，她在抱怨自己的鲁莽。
真可笑。
若是在一天前，卡米拉会毫无遗憾地赴死。这个世界恶毒而残酷，没有什么值得她留恋。即便不是为了救人，她也可能会把自己淹死在水里——总比被那些自称乡亲的人捉住烧死好。可就在昨天傍晚，一个小姑娘向自己展示了世界的另一面：玄妙、绚烂、深奥而又神奇。
如果能探究得更多一些，那该多好啊！只要艾司莫瑞达肯收自己为徒……
一个曾经生无可恋的人，在生出希望的第一天，死了。
这有多可笑？
艾司莫瑞达根本笑不出来。她才十七岁，虽然修习魔法已有九年，但也不过略窥门径而已。她从来不是部落里最聪慧的孩子，正因如此，女族长才建议她外出游历的。本来，一切都顺顺利利，直到自己多管闲事，救下了那个名叫卡米拉的蠢女人。
水下呼吸是个复杂的法术，自己本来就不够熟练，又忙中出错，浪费了许多时间。也不知道这两个沉底的女人捞上来后还能不能再喘气。
无论如何，她最终划着魔法脚蹼，在烛光术的指引下，找到了双双陷入昏迷的两人。在卡斯河岸边长大的她，自然知道如何拯救溺水之人。
但是，她肯定不能在今天赶到半月磨坊了。鸦神在上，那里只是自己旅途的第一站，真正的目的地在其西南方向的密林中。据说当地的河边生长着一种会唱歌的稀罕植物。通常情况下，那东西全株有毒，但最有经验的炼金术士能从中提炼出精华，制作使人隐匿行踪的奇妙药剂。
艾司莫瑞达当时没有料到，此后的三个月，她都不得不住在半月磨坊。那个被人沉入湖水的女人，自称名叫西尔维娅，已经怀孕六个月了。更可气愤的是，明明是自己救了她，她却替卡米拉说话，坚称那头猪人只是一个胖子罢了。
少女无奈，只有兑现自己的承诺，收卡米拉为徒。她又记起女族长的教诲：与其放牧一只羊，不如花费同样的时间放牧一群羊。于是，西尔维娅也一并成为她的弟子。这样一来，她便凑足三人，可以宣布组建女巫团了。
夏去秋来，小小的女巫团扩张至四人，新成员被她的母亲命名为伊雅。艾司莫瑞达终于可以出发去寻找会唱歌的草了。
“西尔维娅姐妹曾多方打听长女的消息，最终得到的答复都是一样的：那座城堡里没有人听说过名叫艾米莉娅的女孩儿。她因此认定你的妻子早已遇害，便把双份的母爱倾注在伊雅一人身上，可想而知，那孩子被宠坏了。我会给她一个教训，但她从未信服过我。所以，洛克尔男爵，接下来就要看阁下的了。”
伊琳娜是森加德男爵家里的禁忌话题，头脑清醒的仆人不会提及与她有关的任何事，以免引来男女主人的怒火。在她被带去马卡斯城之后，更是直接查无此人了。西尔维娅当然不可能打探到任何消息。
“你希望我做什么？”
我从未想过，慈祥这种表情会出现在乌鸦鬼婆皱缩的脸上。
“按照老师的安排，她们母女会搬到你的领地居住。而经历了这次的事情，阁下就是伊雅的救命恩人。无论是西尔维娅还是伊雅，都会敬你三分。阁下要利用好这份尊敬，引导伊雅走上正道。她是一个天赋出众的法师，如果能迷途知返，将来定能成为阁下的助力。”
“卡米拉女士的良苦用心，我会转达给西尔维娅女士的。”
“千万不可！洛克尔男爵，请你以名誉起誓，不要将你我的谈话内容告诉她们母女中的任何一人。”
我被她的激烈反应吓了一跳，但还是以塔洛斯的名义发下誓言。卡米拉这才露出一丝苦笑。
“我从来都是一个令人厌恶的女人。过去是这样，现在也依然是这样。我坚持反对西尔维娅姐妹启动转化仪式，她能不记恨我，就谢天谢地了。”
“听你此前的意思，也是为她着想，怕她丢了性命。”
“说出来不怕阁下笑话，我俩虽是最早追随老师的人，却也是同门中天赋最差的两个。十八年前，我二十一岁，西尓维娅姐妹二十七岁，都是出身低贱之人，连字都认不得几个。老师被两个笨蛋折磨了好久，才又收到几个像样的弟子。而我俩的魔法水平都是在三十岁出头便达到极限，再难寸进。后来，在老师的帮助下，我成了现在的模样，也跨入此前绝不可能触摸到的境界……”
“我听说这个转化需要献祭一个人？”
卡米拉笑了笑。
“请原谅我不愿描述这个过程。你只需要知道，从那时起，我就能从西尓维娅姐妹的眼中看到混杂着羡慕和嫉妒的目光。她渴望这份力量，因为她有一个仇人，她想要为女儿寻一个公道。我能理解她的心情，正因如此，我绝不会支持她的行动。那个仪式需要十足的专注，她的杂念太多，又过于急切，勉强而为势必凶多吉少。”
“可是现在，她已经放下这份执念，你何不对她说清楚呢？”
“你还不明白吗？她们不会再回到黑光塔楼了，她和伊雅的未来在你那里，只有让她们承你的情，阁下才好施展啊！”
我定定地望着那张因魔法而扭曲的丑陋面容，试图在上面找到除了真诚以外的神色。
“十八年的情谊、救命之恩，你就这么舍弃了？”
“不是舍弃，而是将这些转赠给阁下。”
“我不理解。”
“阁下还太年轻，等你到了我这个年纪，自然会理解我今日的心境。我三十九岁了，今生注定不会有亲生儿女。我把每一个来投奔我的年轻人都当作自己的女儿。为人父母者，最恐惧的无非两件事。一是子女误入歧途，二是子女死于非命。一天之内，我全都经历了。死者已矣，我无能为力。可那还活着的，总要尽力救一救。只要能让伊雅改过自新，我愿意付出任何代价。一点虚名，何足挂齿？”
我右手扣胸，深深地鞠了一躬。
“洛里斯泰德的洛克尔，必竭尽我之所能，不负卡米拉女士所托。”
“阁下也不必给自己太大压力。伊雅只是年轻气盛，恃才傲物，没有容人的气量，到底不是真正的大奸大恶之徒。有了这次的教训，等她到了你那边，再多见些世面，自然就会收敛脾气。何况，即便她还是不成器，以你洛克尔男爵的身份，养个闲人不是什么难事吧？”
“实不相瞒，我打算在局势稳定之后，开办一个学堂。若伊雅没有大出息，就去做教书匠吧。”
乌鸦鬼婆与我相视而笑。
“那可是好了，到时候，你给她挑几个刺儿头，让她也尝尝个中滋味。”
“我想，总有一天，她们母女会……”
卡米拉似乎很不愿意再聊这个话题，忙不迭地打断了我。
“我倒无所谓的，大半辈子都这样，早习惯了。只要她有了成就，你来信告诉我一声便好。耽误了你这么长时间，快去休息吧。我和你说，西尔维娅姐妹今晚睡不着觉的，所以明天天不亮，你便会被她吵醒。”
连日赶路，又差点被岳母大人掏心掏肺，我确实感到十分疲乏。然而果如卡米拉所料，约摸只睡了四五个钟头，玛吉就把我摇晃醒了。
“快起来，我的大爵爷，你那岳母早收拾好东西了，咱们这就出发吧。”
这厮昨天开会的时候已经眯了好几觉，敢情是睡饱了，西尔维娅却满眼血丝，肯定熬了一宿。她手里拎一只小包裹，拄着那柄火墙法杖，在我的屋外来回走动。看这架势，回笼觉是别想了。
回程的路线和来时一样，我们在心木磨坊乘船直抵伊瓦斯泰德。因为是顺流而下，又没在崔瓦哨塔停靠，所以还少花了一天的工夫。若依着西尔维娅的意思，那是绝不肯在镇上耽搁的，可玛吉说她要去买蜂蜜送给伊琳娜，也就只好把节省出来的时间再浪费掉了。
而进入镇子之后，我们又遇上来送杜松子酒的伙计，正好可以搭乘牛车穿越霍斯加小径，也免去岳母大人跋涉之苦。
关于伊琳娜，我所知的那点儿信息还在船上便被西尔维娅掏了个干净。牛车上的她只剩坐立难安，时而忧虑，时而期待。可能早上还面带微笑地朝着西方，午后却又愁眉不展地遥望东方。但是，当身后的朝阳照亮海尔根的东大门时，她再也坐不住了。
城门边，俏生生立着一个人。