郡丞曹寅捧着文书疾步穿过回廊，额角沁着细密的汗珠，在都尉衙署前险些与正要出门的赵空撞个满怀。曹寅身着深青色官袍，腰间革带束得一丝不苟，此刻却因匆忙而略显凌乱。
“都尉！太守他——“曹寅气息未定，将手中简牍递上，“今晨侍卫叩门不应，破门而入只见卧榻整齐，案头留书一封！“
赵空今日未着甲胄，仅一身玄色劲装，外罩鸦青缯袍，闻言挑眉接过简牍。但见上面铁画银钩八字：“伏牛山行，勿寻。“他指尖摩挲着未干的墨迹，忽然朗声大笑，惊起檐下栖鸟。
曹寅愕然：“都尉何故发笑？太守孤身入虎穴，若有不测...“
“我这位兄长啊。“赵空将简牍收入袖中，眼底笑意未散，“当年在嵩山被三大宗师围困时尚且谈酒论剑，如今去会个丧家之犬般的张曼成，倒让你们慌成这样。“他挥手掸去肩头落英，腰间铜铃在秋风里叮当作响，“传令各营，严守关隘，没有我的将令，一兵一卒不得擅动。“
“可伏牛山毕竟有数千太平道众...“
赵空眸光一凝，笑意仍在，语气却沉了几分：“曹郡丞，你以为我兄长是谁？“不待回答，他已转身离去，铃声渐远，唯余一语飘来，“他想做什么，就让他去罢。“
此时孙宇已行至伏牛山深处。
褪去玄色官袍，换作一袭青布直裰，腰间悬着寻常铁剑，若非眉宇间那股凛然之气，倒似个游学的士子。山道愈行愈窄，秋霜打白的茅草高及人腰，他拨开草丛，隐约可见草叶间干涸的血迹，应是前些时日清剿时留下的痕迹。
转过山坳，刺鼻的腐臭扑面而来。溪涧旁歪斜着数十顶草棚，以树枝和破布勉强搭成，难御风寒。一个老妪蜷在漏风的草席上，怀中幼儿吮吸着干瘪的乳房，发出微弱的啼哭。几个面黄肌瘦的汉子正用石刀剐削树皮，不远处石锅里翻滚着草根与观音土混煮的糊羹，散发出怪异的气味。
“新来的？“有个独目老汉哑声问道，枯手指向岩洞，“去那边领粥。“
所谓粥，不过是浑浊的溪水漂着几片发黄的菜叶。分食的妇人眼神空洞，将木勺递来时，腕骨凸起如刀锋。孙宇接过陶碗，指尖触及冰凉的粥水，目光扫过众人菜色的面容，忽然想起月前查封的太平道粮仓里，那些发霉的粟米堆积如山，足够这些人吃上三年。
“看你不像饿饭的。“独目老汉凑近打量，浑浊的独眼透着审视，“是来投张大帅的？“
孙宇垂目看着碗中倒影：“寻个故人。“
“往黑龙潭去。“老汉咧嘴露出稀疏的黄牙，“大帅每日晌午都在潭边祭天。“
***
日头偏西时，孙宇在黑龙潭边见到了张曼成。
潭水幽深，古松虬枝盘结。昔日威震荆襄的“神上使“，如今披着破旧葛袍，发间尽是霜色，正将采来的野菊一朵朵撒入潭水。听闻脚步声，他头也不回：“若是赵空派来的，取首级去便是。“
“故人来访，何必喊打喊杀。“
张曼成猛然转身，待看清来人面容，手中野菊簌簌落进潭水：“孙...太守？“他踉跄退后半步，苦笑道，“是了，该称孙府君。孤身前来，不怕曼成挟怨报复？“
孙宇踱至潭边，望着水中倒影：“若怕，就不会来。“随手将路上摘的野果放在青石上，“尝尝，比树皮可口些。“
二人相对无言。秋风卷着残菊掠过水面，惊起寒鸦数点，啼声凄厉。
“看见山道上那些饿殍了？“张曼成忽然开口，枯瘦的手指紧握袍袖，指节发白，“他们原本都是安分农户，春耕秋收，缴纳赋税。若不是朝廷苛政、豪强兼并，何至于跟着张某造反？“
孙宇沉默片刻，从怀中取出油纸包着的麦饼递过去：“所以你就带着他们吃草根树皮？让妇孺冻死在山野？“
张曼成怔怔接过麦饼，忽然狠狠掷在地上：“惺惺作态！你们这些官宦子弟，怎知百姓疾苦！“话音未落，腹中雷鸣骤起，苍老的面皮涨得通红。
孙宇俯身拾起麦饼，拍去尘土，自己先咬了一口：“建宁三年，颍川大旱，蝗虫过境，我家田产尽数典当，也吃过三个月观音土。“他将剩下的饼递回去，目光平静，“饱腹方能论道。“
暮色渐浓，潭水泛起寒意。张曼成终是接过麦饼，就着苦涩的野菊茶艰难吞咽。远处传来孩童啼哭，他动作微滞，饼屑从指缝簌簌落下。
“某...对不起这些乡亲。“他声音嘶哑，肩背佝偻，再不见当年振臂一呼、应者云集的豪气。
“现在说这些已无意义。“孙宇负手望向暮霭沉沉的远山，天际最后一抹霞光映在他侧脸，“给你两条路：带着愿意归乡的百姓下山，南阳府开仓放粮，既往不咎。负隅顽抗...“他转身凝视对方，眼神锐利如刀，“三日后，赵空的铁骑会踏平伏牛山。“
张曼成攥紧半块麦饼，指节发白：“为何不现在就杀我？提着张某首级回宛城，可是大功一件。“
“杀你易，安民难。“孙宇淡淡道，“况且，我要的不是你张曼成的头颅，是这南阳郡的太平。“
秋月初升时，孙宇的身影消失在苍茫暮色里。潭边青石上，整整齐齐放着十个麦饼，像落在山间的满月。
岩洞深处，张曼成摩挲着温热的饼身，对围拢过来的乡亲涩声道：“收拾行装...明日，回家。“
寒鸦掠过潭面，叼起半片残菊，飞向山外灯火阑珊的宛城。
**第一百六十九章秋深意重**
深秋的南阳，天地间一派肃杀。宛城太守府西院内，几株老梧桐已是黄叶凋零，金灿灿铺了满庭。风过时，卷起千堆叶浪，簌簌之声如泣如诉。廊下悬着的铜铃在秋风中叮咚作响，更添几分清冷。
南宫雨薇临窗而立，身着一袭月白蹙银莲纹曲裾，外罩浅青纱罗半臂。乌黑的长发松松绾就，只簪一支素银簪子，几缕青丝垂在耳侧，随风轻拂。她伸出纤纤玉手，接住一片飘进的梧桐叶，指尖微微发颤。叶脉枯黄，一如她此刻心境。
“雨薇！”
一声清脆的呼唤从院门处传来。苏笑嫣提着鹅黄绫裙快步走来，裙摆绣着缠枝莲纹，在秋阳下流转着柔和的光泽。她发间一支金步摇，随着轻盈的步履轻轻晃动，映得她明艳的容颜越发灵动。
“笑嫣？”南宫雨薇转身，眼中闪过一丝惊喜，随即又黯淡下来，“你怎么来了？”
苏笑嫣上前握住她的手，眉眼间带着毫不掩饰的关切：“我听说你又回了南阳，立刻就赶来了。那日扬州一别，看着你的马车远去，我还以为...”她顿了顿，轻叹一声，将南宫雨薇的手握得更紧，“没想到这么快就又见面了。”
二人相携入内，在窗边榻上相对而坐。侍女奉上热茶，氤氲的水汽在微凉的空气中袅袅升起。秋风透过雕花窗棂，带来几分寒意，也送来庭院中残菊的淡淡香气。
南宫雨薇垂眸沉默片刻，再抬头时，眼中已盈满泪水，在长睫上颤颤欲坠。“笑嫣，你不知我这些时日的遭遇...”她的声音轻若蚊蚋，却带着难以承受的重量。
她将南宫衍如何借故将她骗出，如何在襄阳别院将她软禁，又如何与张曼成、王境等人暗中谋划，借她之名引孙宇前来，意图行刺颠覆南阳等事，一一道来。说到被软禁时的惶恐，得知阴谋时的震惊，以及被迫成为诱饵的屈辱，她的声音几度哽咽，纤指紧紧攥着衣袖，指节因用力而发白。
“那日驿馆之中，我看着他们刀剑相向...”南宫雨薇说到这里，泪水终于滚落，“我从未想过，自己的兄长竟会如此待我...”
苏笑嫣起初还带着温和的笑意倾听，越听神色越是凝重。她虽性子洒脱，处事大气，但听到这等惊心动魄的阴谋，也不禁变了脸色。她今日穿着一件杏子黄的绫缎上襦，外罩浅绛色绣金半臂，此刻却因震惊而微微前倾，连袖口沾到了案几上的茶渍也浑然不觉。
“竟有这等事！”她握住南宫雨薇冰凉的手，感受到那指尖的颤抖，“南宫衍他...他怎能如此对待自己的妹妹？这可是将你往火坑里推啊！”
“在他眼中，我不过是枚棋子罢了。”南宫雨薇苦笑，泪珠顺着苍白的脸颊滑落，滴在月白的衣襟上，晕开深色的痕迹，“家族大业面前，兄妹之情又算得了什么？父亲早逝，长兄如父，我原以为...原以为他至少会顾念几分亲情...”
苏笑嫣沉默良久，方才轻声道：“那孙太守他...可曾为难于你？”她仔细端详着好友的面容，注意到南宫雨薇消瘦的脸颊和眼底的青影，心中一阵酸楚。
南宫雨薇摇头，拭去泪痕：“他待我...很好。”她抬眼望向窗外，目光悠远，“明知我与南宫家的关系，却仍将我安置在此，以礼相待。那日之后，他还派人送来了新的被褥和冬衣，连熏香都换了我惯用的苏合香。”
窗外秋风卷着落叶，打着旋儿飘进庭院。几片梧桐叶贴在窗纸上，发出沙沙的轻响。苏笑嫣望着好友憔悴的容颜，心中百感交集。她自幼在商贾之家长大，见识过太多利益纠葛，却从未想过，这世上竟有如此不顾亲情的兄长。
“雨薇，”她轻声劝慰，将手中的暖炉往南宫雨薇那边推了推，“既然孙太守愿意护着你，你便安心在此住下。至于南宫家...且看他们自己的造化吧。”
南宫雨薇抬头望向窗外，秋色深深，远山如黛。她不禁想起那日在驿馆中，孙宇独自面对众人围攻的身影。那个挺拔如松的男子，在刀光剑影中依然从容不迫，仿佛世间没有什么能动摇他的意志。
“笑嫣，你说他...为何要如此待我？”南宫雨薇忽然轻声问道，眼中带着迷茫，“我毕竟是南宫家的人，他本该将我囚禁起来，或者...或者直接处决。”
苏笑嫣沉吟片刻，目光落在庭院中一株仍在绽放的白菊上：“孙太守此人，我虽接触不多，但听闻他处事向来有自己的原则。或许...他看出你是身不由己；又或许...”她顿了顿，没有说下去，只是轻轻拍了拍南宫雨薇的手。
这时，侍女端着一盘新摘的菊花进来，说是要制作菊花枕。苏笑嫣趁机笑道：“正好，我也带了些扬州带来的蜜饯和果脯，咱们今日好好说说话。”
南宫雨薇看着好友关切的眼神，心中一暖，终于露出一丝真心的笑容。
***
此刻的伏牛山下，又是另一番景象。
秋月如霜，洒在山峦起伏的轮廓上，将层层密林染成银灰色。山脚下，南阳郡兵的营寨井然有序，旌旗在夜风中猎猎作响。哨兵的身影在月光下拉得很长，甲胄偶尔反射出冷冽的光。
孙宇独立于中军大帐前，望着山中零星灯火。他身披玄色战袍，外罩鱼鳞细甲，腰间挎着的倚天剑在月光下泛着幽光。夜风拂过他棱角分明的面庞，带来山间特有的草木气息。
“太守。”身后传来沉稳的脚步声，黄忠披甲而来。他虽已年过五旬，须发间已有霜色，但步履依旧矫健，目光锐利如鹰。铁甲在月光下泛着寒光，肩上的披风随风轻扬。
孙宇没有回头，目光依旧锁定在山中那些若隐若现的火光上：“汉升，情况如何？”
黄忠拱手一礼，声音低沉：“探马来报，张曼成已召集各部头目在黑龙潭集会，似有异动。”他顿了顿，补充道，“据报，与会者约有百余人，多是太平道的大小头目。”
孙宇微微颔首，终于转过身来。月光映照在他平静的面容上，那双深邃的眼眸中看不出丝毫波动：“汉升以为该如何？”
黄忠沉吟片刻，花白的须发在月光下如染银霜：“张曼成虽穷途末路，然困兽犹斗。若其负隅顽抗，恐伤及无辜百姓。末将以为，当速战速决。”
“所以我不带一兵一卒上山。”孙宇淡淡道，指尖拂过腰间铁剑的剑柄，“我要让他知道，南阳郡的刀兵，不为杀戮，只为安民。”
黄忠肃然，拱手道：“太守仁心，末将佩服。然乱世当用重典，若一味怀柔...”他话未说完，但眼中的担忧显而易见。
“怀柔？”孙宇轻笑一声，笑声在寂静的夜空中格外清晰，“汉升可还记得建宁四年的汝南之乱？”
黄忠一怔，眼中闪过回忆之色：“太守是说...郑谦太守之事？”
“当时汝南太守郑谦一味剿抚，反致乱军坐大。”孙宇目光锐利如刀，语气却依然平静，“我今既示以怀柔，亦备雷霆。三日期限若至，负隅者，杀无赦。”
秋风吹动营旗，猎猎作响。远处山峦如巨兽匍匐，静待黎明。营火噼啪作响，火星随风飘散，在夜空中划出短暂的亮光。
黄忠闻言，面露敬佩之色：“太守明鉴。是末将思虑不周。”
孙宇摆手，目光再次投向远山：“明日一早，你率三千精兵埋伏在山口，若见到红色信号火箭，即刻攻山。若见绿色信号，则按兵不动。”
“诺！”黄忠躬身领命，铁甲发出铿锵之声。
孙宇望向宛城方向，眼前浮现南宫雨薇含泪的眼眸。那个柔弱却坚韧的女子，此刻不知是否安好。他轻轻摇头，将这一丝杂念抛开。乱世之中，个人的情感何其奢侈。
“去准备吧。”他淡淡道，转身走向大帐。
黄忠望着孙宇挺拔的背影，不禁想起这些年来跟随这位年轻太守的经历。从平定黄巾之乱到治理南阳，孙宇总是能在仁慈与果断之间找到平衡。这正是他愿意效忠的原因。
夜空中的星辰渐渐西斜，一轮弯月悬挂在天际，清冷的光辉笼罩着整座伏牛山。山中的灯火渐渐稀少，唯有黑龙潭方向还有几点亮光闪烁，如同野兽的眼睛，在黑暗中窥视。
孙宇在大帐中摊开伏牛山的地图，仔细研究着每一处山势走向。他知道，这场博弈不仅关乎南阳的安定，更将影响整个荆襄地区的局势。而南宫世家的介入，让本就复杂的局势更加微妙。
“兄长。”帐外传来赵空的声音。他不知何时已经回来，依旧是一身青衣，外罩墨色大氅，腰间铜铃在夜风中发出清脆的声响。
孙宇抬头：“安置好了？”
赵空点头，自顾自地在案几旁坐下，拿起茶壶给自己倒了杯水：“南宫姑娘已经安顿在西院，我让苏姑娘陪着她。不过...”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“兄长为何对这位南宫小姐如此上心？莫非...”
孙宇淡淡瞥了他一眼，赵空立即收声，却仍带着意味深长的笑容。
“南宫家与太平道勾结，她作为南宫家的女儿，本应连坐。”孙宇语气平静，“但我观她神色，似乎对家族的阴谋并不知情。”
赵空放下茶杯，正色道：“确实，据我观察，南宫姑娘对此事颇为震惊。今日与苏姑娘交谈时，她将所知之事和盘托出，不似作伪。”
孙宇沉吟片刻：“既如此，便好生安置。待此事了结，再作打算。”
赵空点头，随即转换话题：“伏牛山这边，兄长真有把握说服张曼成？”
孙宇的目光再次落在地图上：“不是说服，是给他一个选择。求生，是人的本能。”
帐外，秋风渐紧，卷起满地落叶。远山深处，隐隐传来夜枭的啼叫，为这个不眠之夜更添几分肃杀。
黎明将至，一场关乎万千性命的选择，即将在这秋深的山林中展开。