中原大地的风云，从不只在大启与西凉之间涌动。当开封府与西凉签订友好协议的消息传到东方时，齐国都城临淄的皇宫里，萧洪基正与天台宗智顗大师站在沙盘前，目光落在东北方的清国疆域上 —— 那里，两国的拉锯战，已持续了整整五年。
“陛下，大同府送来的火器又到了。” 内侍捧着奏报轻声说道，“还有李星群大人的信，说清国最近在边境增兵了。”
萧洪基接过奏报，指尖在 “大同府输血” 几个字上摩挲。这几年，若不是李星群从大同府源源不断送来粮食、火器与工匠，齐国早已在清国的攻势下支撑不住。智顗大师在旁补充道：“多亏李大人送来的土豆种子，咱们齐国的粮产量翻了一倍，去年冬天才没再闹饥荒。如今士兵们吃饱了饭，连打了几场胜仗，上个月还在松漠草原和清国打了场野战，虽没大胜，却也没让他们讨到便宜。”
沙盘上，齐国的疆域旁插着不少红色旗帜，那是近几年收复的失地。萧洪基望着这些旗帜，眼中满是感慨：“五年前，清国骑兵都快打到临淄了，是李星群帮咱们稳住了局面。现在咱们国力涨了，也该让清国知道，齐国不是好欺负的。” 他顿了顿，又道，“智顗大师，你说清国这几年怎么发展得这么快？”
智顗大师叹了口气：“还不是靠偷来的土豆种子，还有大启朝廷的‘帮忙’。” 他指着清国疆域旁的蓝色旗帜，“清国从大启讨了不少粮食，又偷了大同府的土豆种子，这几年人口涨得飞快，军队也扩编了不少。听说他们还从大启买了不少铁器，打造了新的铠甲。”
萧洪基皱起眉头：“大启朝廷怎么会帮清国？他们不知道清国崛起，对咱们齐国、对他们大启都不是好事吗？”
“陛下有所不知，” 智顗大师解释道，“大启朝廷怕咱们齐国独大，想让清国制衡咱们。可他们对清国的援助又抠抠搜搜，给粮食只给够半饱，给铁器还掺着废铁 —— 这样既想让清国当枪使，又不想让清国太强，结果两边都没落好。清国觉得大启没诚意，咱们齐国也觉得大启偏心，这哪里是制衡，分明是养蛊啊！”
萧洪基沉默着，拿起沙盘上的木勺，将清国疆域旁的蓝色旗帜拨得远了些 —— 他知道，大启的制衡之术，迟早会酿成大祸。
而此时的清国都城盛京，努尔哈赤正站在城楼上，望着下方操练的士兵。身边的多尔衮递上一碗马奶酒：“大汗，大启又送粮食来了，还是老样子，只够咱们一半士兵吃。”
努尔哈赤接过酒碗，一口饮尽，语气带着几分嘲讽：“大启朝廷的心思，咱们还不清楚？想让咱们制衡齐国，又怕咱们太强。这点粮食，不过是打发要饭的。” 他指着操练的士兵，“还好咱们偷了大同府的土豆种子，去年粮产量够了，不然还真要被大启拿捏。”
多尔衮点头道：“是啊，现在咱们人口多了，军队也扩编了，上个月和齐国打了场野战，虽没赢，却也让他们不敢小瞧咱们。等咱们再攒些实力，定要把松漠草原拿下来！”
努尔哈赤望着南方，眼中闪过一丝锐利：“大启朝廷的算盘，迟早会落空。等咱们收拾了齐国，下一个，就是他们！”
两国的暗流涌动，大启朝廷并非毫无察觉，只是他们的注意力，更多放在了国内改革上。自从李星群将那份画着后世中国地图的计划书递到开封府，赵受益就下旨启动了改革 —— 按照地图重新划分土地，虽没用省、市、区县的名称，而是使用了路、府、县的划分，把原来混乱的行政区划梳理得清清楚楚。
朝堂上，新成立的十多个部门让官员们既兴奋又紧张。户部管财政、兵部管军事、礼部管外交、工部管工程…… 每个部门的职权划分得明明白白，一改之前推官制度的混乱。更让赵受益满意的是，这些部门相互制衡，你管得了钱却管不了兵，你管得了兵却管不了粮 —— 这正是大启朝廷最喜欢的模式。
“陛下，新部门的官员任命已经定了。” 文彦博捧着名单上前，“不少官员都升了品级，所以改革的阻力小了很多。只是还有些老臣反对，说这改革太折腾。”
赵受益冷笑一声：“反对？让锦衣卫去‘劝劝’他们。”
没过多久，反对改革的老臣家里就来了锦衣卫。有的被查出贪腐，抄家流放；有的被安上 “结党营私” 的罪名，关进大牢。一时间，朝堂上没人再敢反对改革，锦衣卫的凶名也传遍了开封府。百姓们私下议论：“陛下这次是动真格的，连老臣都敢抓。”
只是，李星群在计划书中提到的 “修铁路”“办报纸”“建学堂” 等现代化建议，却被赵受益默认无视了。文彦博曾问过原因，赵受益只说：“先把行政区划和官职改好再说，那些新鲜玩意儿，不急。” 于是，大启的改革，只停留在了 “制衡” 与 “梳理” 上，国力虽保持稳定，却没什么大的提升。
这日，赵受益在御书房召见刘仲甫，看着桌上的三国态势图，轻声问道：“你说，齐国和清国，会不会打起来？”
刘仲甫躬身道：“陛下，以现在的形势看，迟早会打。齐国国力在涨，清国也在崛起，大启的制衡又没起到作用，两边迟早会有一场大战。”
赵受益沉默良久，手指在地图上的大同府位置点了点：“还好有李星群在大同府。不管齐国和清国谁赢谁输，有大同府在，大启的北方就安稳。”
刘仲甫点点头，却又补充道：“只是陛下，清国若真崛起，恐怕不会只满足于制衡齐国。咱们大启，也得早做准备。”
赵受益望着窗外的月色，没说话。他知道刘仲甫说得对，可大启的改革刚有成效，他不想再起战端。只是他没意识到，这场由大启 “养蛊” 引发的三国博弈，早已不是他能掌控的 —— 东北方的清国在扩军，东方的齐国在备战，而他的大启，还在靠着制衡之术，勉强维持着表面的平静。
夜色渐深，三国的都城都亮着灯火。临淄的皇宫里，萧洪基还在沙盘前研究战术；盛京的城楼上，努尔哈赤还在望着操练的士兵；开封府的御书房里，赵受益还在看着那张三国态势图。没人知道，这场暗流涌动的博弈，终将在何时爆发，又会掀起怎样的战火。
开封府的初秋，御书房内的鎏金铜炉燃着沉水香，烟丝却驱不散满殿的凝重。案上的地图被赵受益的指尖反复摩挲，东南徐州一带画着密密麻麻的红色圈点，旁边批注着 “方腊围徐州，官军被困月余” 的急报，墨迹还带着几分湿润。他猛地放下玉尺，抬头看向阶下文彦博、富弼与韩琦，语气带着不容置疑的急切：“西北暂安，东北制衡，眼下大启的命门，在东南！”
文彦博上前一步，手中奏折微微颤抖：“陛下，东南急报刚到 —— 方腊军势如破竹，上月攻破楚州后，又合围徐州，守将张叔夜已连递七封求救信，官军粮草只够支撑十日！若再无援军，徐州必破，届时方腊顺势北上，恐危及开封！”
“所以必须调精锐驰援！” 赵受益的声音陡然拔高，指节因攥紧扶手而泛白，“山西路的杨家军，必须去！” 他目光扫过群臣，语气带着破釜沉舟的决绝，“杨延昭麾下将士久经沙场，连西凉铁骑都能抗衡；李星群在山西路经营多年，粮草、火器堆积如山 —— 只有他们，能解徐州之围！”
他顿了顿，指尖落在地图上山西路与东南的连线处，补充道：“再者，东南若失，不仅商道断绝，我大启半壁江山都将动荡。等解了徐州之围，再让李星群留镇东南，既能平定方腊，又能借他的能力恢复当地秩序 —— 山西路如今靠着煤矿、铁器富甲一方，东南若能稳住，也能与山西路形成制衡，免得一路独大。”
韩琦闻言，立刻上前一步，铠甲碰撞声在殿内炸开：“陛下！山西路是抵御清国的屏障！杨家军三万主力若调走，清国若趁虚南下，大同府恐难支撑！” 他躬身叩首，声音带着几分急切，“臣请旨，调环庆路或鄜延路兵马驰援东南，留下杨家军守边！”
“环庆路兵马刚镇压完部族叛乱，战力折损过半；鄜延路要防备西凉余部，根本抽不开身！” 富弼立刻反驳，手中捧着的军报被捏得褶皱，“清国上月刚与齐国打完野战，损兵折将不说，国内土豆种植刚起步，亟需我大启粮食援助 —— 他们就算有心思，也不敢在这时候撕破脸！何况李星群在山西路修了三重防御工事，留下的守军虽少，却都是熟悉地形的老兵，足以应对清国的试探！”
赵受益深吸一口气，抬手扶起韩琦，语气缓和却带着决断：“韩枢密的担忧，朕明白。但东南是燃眉之急，徐州一破，连锁反应不堪设想！朕已令刘仲甫牵头，让锦衣卫联合边境斥候，日夜监视清国动向，一旦有异动，即刻传信，朕会第一时间调杨家军回防。眼下，只能先解东南之围！”
接下来的几日，朝堂商议调兵事宜，大臣们的抵触情绪异常微弱 —— 东南是文官集团与世家大族的根基，徐州的盐场、扬州的绸缎庄、苏州的粮仓，都在方腊的兵锋之下。之前反对改革的老臣，这次竟主动递上奏折，恳请陛下 “速派精锐，解东南之危”，生怕自家利益被方腊战火吞噬。
唯有包拯面露忧色：“李星群在山西路推行新政，煤矿、铁器作坊刚步入正轨，民生安抚也需专人跟进。他骤然调走，山西路新政恐遇波折。”
“朕已命户部侍郎王拱辰暂代山西路经略使，协助李星群交接。” 赵受益早有安排，“王拱辰曾在山西路任过职，熟悉当地情况，定能稳住局面。待东南战事稍有缓和，就让李星群回任山西路。” 他拿起朱笔，在拟好的圣旨上重重落下 “准” 字，声音陡然严肃：“传朕旨意，令李星群、杨延昭即刻率领杨家军三万，驰援徐州，务必在十日内抵达，解徐州之围，击退方腊！”
圣旨由八百里加急送往山西路，驿卒换马不换人，日夜兼程。当驿卒的马蹄声踏碎大同府的晨雾时，李星群正与杨延昭在演武场视察火枪部队训练 —— 士兵们列着方阵，火枪齐射的轰鸣声震得地面微微颤动，远处的火炮阵地正演练覆盖射击，一派备战景象。
“大人！朝廷八百里加急圣旨！” 驿卒翻身下马，连滚带爬地奔来，手中明黄卷轴沾染着尘土与汗水，“东南危急，陛下令您与杨将军即刻驰援徐州！”
李星群接过圣旨，展开的瞬间，眉头骤然拧紧 —— 圣旨上 “方腊围徐州，官军被困，十日内需援军抵达” 的字样，像重锤砸在心头。他虽知道东南有战事，却没想到已危急到这个地步。杨延昭凑过来看完圣旨，脸色瞬间沉了下来，随即眼中燃起战意：“方腊竟敢围我大启城池！末将这就去整兵，一日内完成集结，明日一早就出发！”
李星群抬手按住他，语气凝重：“将军先别急。徐州被围月余，方腊军势正盛，咱们不能贸然行军。你先去清点兵马、粮草与火器，尤其是火枪与火炮的弹药，务必足额携带；同时，让斥候先去东南探路，摸清方腊的布防与行军路线，避免中了埋伏。” 他顿了顿，补充道，“山西路的防御交接也要盯紧，让留下的将领每日巡查工事，绝不能给清国可乘之机。”
回到府衙，李星群召来陆务观，将山西路的政务、军务一一托付：“我走之后，你每月向开封府递一次奏报，重点说明清国动向与民生情况；煤矿、铁器作坊的生产不能停，要保证边境守军的物资供应，尤其是火枪与火炮的弹药；苏师姐的医馆若遇困难，府衙要第一时间支援，绝不能让民生出乱子。”
陆务观躬身叩首：“大人放心，属下定死守大同府，等您凯旋归来！”
傍晚，大同府城门楼上，李星群望着远处的群山。夕阳将天空染成血红，像极了东南战场上的硝烟。他想起十年前初到大同府，这里还是一片荒凉；如今百姓安居乐业，却要暂时离开，奔赴另一场生死之战。
“爹爹，你要去打仗吗？” 李群抱着他的衣角，仰着小脸，大眼睛里满是担忧，身后的念念与李卫也紧紧跟着，神色紧张。
李星群弯腰抱起女儿，轻轻擦去她眼角的泪珠：“爹爹要去帮徐州的百姓赶走坏人，等打赢了，就回来陪你们放风筝。” 他转向柳珏与赵香香，眼神带着托付，“家里的事，还有孩子们，就拜托你们了。”
柳珏递过一个包裹，里面是伤药、衣物与几张东南舆图：“我托人标注了徐州周边的地形与方腊可能的布防，你行军时务必小心。东南湿热，记得让将士们多备些防暑的草药。”
夜色渐深，大同府的灯火次第亮起，却驱不散军营里的肃杀之气。杨延昭正在校场清点兵马，号角声与士兵的呐喊声交织在一起，为即将到来的驰援之战做准备。李星群站在府衙回廊上，望着远处的军营，心中清楚 —— 这场驰援，不仅是解徐州之围，更是与方腊的生死较量，若败，东南半壁江山恐将易主。
次日清晨，杨家军三万将士在大同府城外集结，旌旗猎猎、甲胄鲜明，火枪与火炮整齐排列，在晨光下透着冷冽的杀气。李星群身着青色官袍，腰佩长剑，与身披铠甲的杨延昭一同翻身上马。当马蹄声响起时，大同府百姓自发站在街道两侧，捧着干粮与水，高声喊道：“李大人、杨将军，一定要打赢啊！”
李星群回头望了一眼大同府的城墙，那里还留着抵御西凉的箭痕。他心中默念：“大同府，等着我；孩子们，等着我。徐州之围必解，东南之乱必平！” 随即勒转马头，与杨延昭并驾齐驱，朝着东南方向疾驰而去。尘土飞扬中，杨家军的身影如一道钢铁洪流，朝着那片战火纷飞的东南大地奔去，去解徐州之围，去迎击势头正盛的方腊军。