巳时刚过，林嬷嬷便领着周大夫进了宫。
常顺也将钱德海和那个送酒的小太监，一前一后地押进了偏殿。
人都到齐了。
承乾整了整衣冠，独自往御书房去了。
早朝还没有散。他便在御书房外的廊下候着，一动不动地站着。
他知道，张贵妃那边一夜没等到人回去，这会儿一定也坐不住了。父皇一下朝，谁先见到他，谁便占了先机。
宏德帝刚下了辇，便看见了廊下的承乾。
不等内侍通传，承乾快步上前，撩起袍角便跪了下去。
“父皇，母后又咳了血。太医说……怕是不行了。”
宏德帝脸色大变。
“前几日不是说已经见好了吗？！”
承乾低着头，没有作声。
宏德帝连御书房的门都没进，转身便往皇后宫中赶去，步子快得身后的内侍一路小跑都跟不上。
他们前脚刚走，张贵妃的步辇后脚便停在了御书房门口。
她扶着宫女的手下了辇，眼眶早已哭得红红的，手腕上的纱布特意露在袖口外头，正要往里走，却被守门的内侍拦了下来。
“娘娘来得不巧，陛下方才往皇后娘娘宫里去了。”
张贵妃一怔，望着空荡荡的廊下，心里没来由地一沉。
……
另一头，宏德帝一路疾行，脑子里乱糟糟的。
他想起十几年前，那个才及笄的苏家姑娘。
那时他正年少，她也正当好年华，两人一见倾心。苏老国公嫌宫门深似海，说什么也不肯点头，是她红着眼眶跪在父亲跟前，一跪便是一整夜，执意要嫁给他。
成婚头几年，两人也曾琴瑟和鸣，好得蜜里调油。
可一年一年过去，她的肚子始终没有动静。
朝臣上折，宗亲进言，都说中宫无子，于社稷不利。后来，宫里便有了张氏。
再后来，她的规矩越守越严，话越说越少，两人便也一日比一日疏远了。
可再疏远，她也是他的结发妻子。
……
宏德帝一脚踏进正殿，便愣住了。
他原以为会看见跪了一地的太医，哭成一片的宫人。
可殿内静悄悄的。苏皇后穿戴得整整齐齐，端坐在上首，脸色虽还有几分苍白，眼神却清亮得很，哪里有半点“不行了”的样子。
苏婉宁和承乾一左一右站在她身后。
地上，跪着一个胖太监，一个小太监，还有一个须发花白、背着药箱的老者。
宏德帝的脸色沉了下来。
“梓潼这是何意？”
苏皇后起身，端端正正地行了一礼。
“陛下息怒。事关重大，一刻也耽误不得。我若不这么说，陛下这会儿怕是还在御书房里批折子。”
宏德帝一噎，到了嘴边的斥责，竟咽了回去。
方才那一路，他心里慌成了什么样子，只有他自己知道。
苏皇后也不多解释，抬手示意林嬷嬷。
“陛下请坐。我这身子，确是一日不如一日了，只不过，不是病的。今日请陛下来，便是想请陛下亲眼瞧一瞧，我这三年，是怎么一步一步病到今日这个地步的。”
林嬷嬷捧上来一只鸟笼，里面是一只画眉，正蹦蹦跳跳地啄着小米。
周大夫取出一块墨锭，放在一只小小的炭炉上，又将鸟笼和炭炉一并罩进了纱罩里。
墨锭被炭火一烤，散出一股清冽的香气。
“陛下，此毒名叫‘枯荣散’，产自关外北狄。人吸进去，要日积月累，两三年才见分晓，发作起来与肺疾一般无二。”
周大夫跪在地上，沉声说道。
“可雀鸟娇弱，经不得这个。”
不到一炷香的工夫，那只画眉便不叫了。
它缩在笼子的角落里，羽毛一根根地炸开，张着嘴急促地喘了几口气，从横杆上一头栽了下来，再也不动了。
宏德帝死死地盯着那只画眉，脸色一点一点地白了。
“这墨……”
“是我每日抄经用的墨。”
苏皇后的声音平静极了。
“用了整整三年。”
……
钱德海跪在地上，把对承乾说过的话，原原本本地又说了一遍。
那个送酒的小太监早吓破了胆，不等人问，便哭着招认，那壶酒是春桃姐姐亲手交给他的，让他送去给钱公公饯行。
常顺又捧上来那只酒壶。
一根银针探进去，拿出来时，已是乌黑一片。
宏德帝一言不发地听着，看着，额角的青筋一跳一跳的。
就在这时，殿外传来内侍小心翼翼的通传声。
“陛下，贵妃娘娘求见。娘娘方才去了御书房，听说陛下来了这儿，便寻过来了……”
殿内众人对视了一眼。
苏皇后淡淡一笑。
果然，她跑来陛下跟前哭了。
只是晚了一步。
宏德帝冷冷地吐出两个字。
“让她进来。”