张之洞,字孝达,原籍直隶南皮,道光十七年生于贵州贵阳,在官场素以“精明”着称。
其早先时在京中为官,属于奉李鸿藻为首脑的清流派干将,被誉为“翰林四谏”之一,号称“清流牛角”。
后来他受到慈禧太后的赏识,又在慈禧操纵朝廷派系的弄权过程中,被外放出京,成为封疆,也是清流派中罕有的执掌地方实权的人物。
他也因此,在不断处理地方实务的过程中,逐渐接触并走上了兴办洋务的道路。
到了越南战起之时,张之洞奉调主持两广事务。在两广总督的任上,他亲眼见到两江凭借强大实力,在御外之战中扬名的壮举,颇为艳羡。
而他本人,素有好大喜功的风格,又存发展地方势力之心。在羡慕之余,也生出仿效的强烈意愿。
而在临摹两江的各项成就之中他发现,筹办海防,建立起一支有规模的舰队,所产生的影响似乎最大,也最能满足他的愿望。
由此,张之洞对近代海军事业产生了浓厚的兴趣,随即开始张罗起开船厂、建学堂、造军舰等各项举措,忙得不亦乐乎。
然而,海军建设谈何容易,需要大力且长期的投入。陈家兄弟兴办水师足有二十年,岂是一朝一夕就见到效果的。
更何况,建造军舰需要各类复杂的综合产业来支持,海军更是一个技术性十足的军种。
在各项基础极度薄弱,资金、技术和人才都十分匮乏的两广,这条近代海防之路走起来,似乎更为艰难。
面对着重重的困难,举步维艰又心有不甘的张之洞,在无奈之际突然想起了两江——有这个现成的老师在,不是正好可以求助么。
在江法战争当中,张之洞主持下的两广,与两江曾有过十分默契的协作。双方还签订了《雷州借地章程》,使合作在战后仍然能够得以延续。
根据此章,两江以十五年为期限,每年关银二十五万两为地价,租借了广东的雷州地方。
两江从中获得了,面向南海的重要基地。两广则借其巩固了广东的海防,并获得一笔额外的经费。双方可谓各取所需,各有所得。
如今,意欲发展自己的水师,又苦于缺乏资金和经验的张之洞,正可以与两江再度展开合作,借助两江的力量,消除各项难题。
而借地章程,也为其解决了资金上的困难——可以与两江商议预支地租,垫付各项。
陈济怀则在接到张之洞的电商之后,给予了积极的回应。他很痛快的答应了对方的所请,并即刻安排专人员赴粤,与其进行接洽。
经过一番交流和商议之后,双方于光绪十三年四月初达成一致,决定由两江防卫军海军协助广东组建新式水师。
所用花费,皆按两边协商作价,以雷州地租相抵。
在此意向当中,涵括了人员的培训,技术上的支持,训练和日常的指导等事项。除了这些以外,涉及战舰的内容尤为引人瞩目。
所列舰只的转让和代为建造,也成就了两江最早的军舰外销。
具体包含,由防卫军海军向新组建的广东水师,移交旧式巡航舰四艘,共作价30万两银。
四舰为原“庐山”号、“武功山”号、“孤山”号和“八公山”号。广东水师在接收后,分别将其更名为“广泰”号、“广同”号、“广有”号和“广谦”号。
此外,两江还要另为广东水师新造炮舰四艘,和小型快船两艘。建造任务,全部由新建成的雷州海军造船厂来承担。
四艘新造炮舰,选取的型号是“文鳐”级。广东水师分别将其命名为“广海”号、“广靖”号、“广宁”号和“广安”号。
四舰于1887年5月至1889年5月间建成,每艘作价21万两银。
作为“同族兄弟”,“广海”级炮舰的性能和配置,与“文鳐”级完全相同。
而两艘小型快船,则选取了“青龙”级鱼雷炮舰的样式,分别被命名为“广东”号和“广西”号,足见广东水师对其的重视。
该级舰与“青龙”级完全相同。经过商议,每舰被作价27万两银。两舰于1889年2月至1891年2月间建造完成。
从两江得到这一众战舰,再加上从福建船政获得了几艘舰船后,使得至十九世纪九十年代初,广东水师的实力陡然大增。
其一下子拥有了十余艘可出海作战的大小军舰,从而组建起了一支小有规模的地方舰队。
新的广东水师几乎一夜之间从无到有,一跃成为大清仅次于北洋的地方舰队。
这令清廷上下都对之刮目相看,还让张之洞终于能够得偿所愿,腰杆子似乎也硬了起来。
不过沙漠起高楼,毕竟还是根基不稳。广东水师过于欠缺基础,又没有进行很好的体制建设,人员结构和管理仍取旧式,整体素质不高。
其虽然在防卫军海军的帮扶下,从外表上看去有模有样的,但难免外强中干的本质,一旦离手就暴露无遗。
在清廷后来组织的几次海上会操中,广东水师的表现都差强人意,就是其真实战斗力的很好说明。
好在大清的北方,有北洋舰队在内保卫京畿,对外震慑东瀛和朝鲜。南方的海疆,又有防卫军海军的战舰巡弋守护。
广东水师只是在自省周边的范围内,做些简单的巡逻和缉盗,就已经是尽到最大的职责了,并不真正的需要他们来御外扬武。
从这个范畴来看,有防卫军海军撑着场面,广东水师若接受指派,扮演好附庸者的角色,也算能够体现出自身的价值。
可一旦这个体系出现了崩塌,他们该何去何从,能否再有些其他的作为,就只能听天由命,不得而知了。
或许,发展到了这个程度,对于张之洞和其麾下的广东水师来说,已经可以满足了。
可是对于有更远大抱负的两江而言,是绝不会止步于此的。
而且,订造更新锐,更先进战舰的活动,也才只是刚要开始而已。