1876年被迫开国的朝鲜,随即成为了日本经济掠夺的主要对象。
日本依仗不平等条约中的经济特权,强取豪夺。朝鲜则成了日本的“奶牛”,经济和财政每况愈下。
此外,日本除了从外部进行侵略和掠夺,还在朝鲜内部培植势力,拉拢和扶持党羽,试图将其作为掌控或搅乱朝鲜国政的抓手。
于是,在朝鲜出现了一批亲日排清的份子,结成了所谓的“开化党”。同时也相应的出现了,一些反日排外的保守势力。
这些新出现的派系,同朝中原有的闵妃和李昰应两大集团,缠斗在一起,时而相争时而勾结,使得朝鲜国内的局势更加动荡,加剧了社会矛盾,并且不时激出火花。
1882年的壬午兵变,1884年的甲申政变,就都是这些矛盾下的产物,其中还包含着日本的蓄谋挑动。
这些事件,最后都因大清及时出兵,得以平息。
不过日本也在这些事件的善后处理中,从朝鲜攫取了更多的好处,并且利用在外交细节上所做的文章,取得了实际上与大清相同的在朝地位。
为了反制日本,加强与朝鲜的宗藩关系,大清从1879年起便将对朝鲜的管理权限,从礼部转交给了北洋大臣。
这样做,实际上是把朝鲜纳入了,北洋地区国防与外交的全局当中,进行统筹考虑。
而朝鲜的安全和事务,也就成为北洋大臣的重要职责。其麾下的北洋陆海军队,也自然成为了对抗日本的主力军,北洋海军更是首当其冲。
由于日本的岛国属性,在围绕三面环海的朝鲜半岛的竞争当中,海军实力的强弱是起关键作用的。
初时,一度发展迅猛的北洋海军,明显强过日本海军,日本也只得暂时低头。
随着大清自废武功,北洋海军发展停滞,日本却趁机全力以赴,逐步赶超,其暗藏的野心也渐渐变得不安分,蠢蠢欲动起来。
在此双方实力天平倾转的情况下,日本的当权者们十分希望抓住时机,以武力夺取朝鲜,甚至直接从大清的身上讨得更多的便宜。
日本人期待的契机,很快就出现了。
光绪二十年,西历1894年,正月里,朝鲜发生了由全琫准等人领导的东学党起义——起事的背后,当然有日本人的怂恿和助推。
暴乱发生后,朝鲜官军奉命前去镇压,却丧军失地,以致事态急剧恶化。
惊恐万分的朝鲜政府,只得苦求大清,再度出兵平乱。不久,清廷决定接受朝鲜的请求,命李鸿章具体办理。
于是,李中堂一面调派淮军精锐入朝,一面安排刚刚结束校阅的北洋海军展开行动。
北洋各舰也自5、6月间起,开始轮番进驻朝鲜港口,巡弋朝鲜西部海岸。
日本方面得此良机,也以保护侨民为借口,自行派出战舰和军队进入朝鲜,与北洋各军形成对峙。
由此,在远东这张大棋盘上,一场关乎各国各势力命运的棋局,终于随着朝鲜这个“火药库”的引爆,正式开局了。
若说李鸿章贸然决定出兵朝鲜,是受到光绪皇帝和朝廷中所谓主战派的压迫而为,也是由其对局势的误判所导致。
李大人本是知道,日本对朝鲜有何种野心的。也清楚如今北洋与日本的实力对比,已不同从前,应尽力避战。
但在他的心中,过去几次对日交涉胜利的影响,依旧挥之不去。
他以为可以凭借这些以往的威势,达到不战而屈人的效果,料对方也不敢轻启战端。
有此想法,又在各种误导的驱使下,李鸿章终于走入歧途。
而日本这边,则是蓄谋已久,早就在做着各种与大清开战的准备了。
6月初,当清廷刚刚决定出兵朝鲜之时,日本便成立了以明治天皇为核心的战时大本营,开始了战争的行动。
大清北洋海军建军的实际目的,是要塞防御,实行威慑,和成为个人的权势资本,可归于马汉在《海权论》中所阐述的“要塞舰队”一类。
与之不同的是,日本海军的建军目标,就是为了打败北洋海军,乃至更强的对手。因此,当朝鲜战起之时,便是其实现价值之刻。
然而,在与北洋战舰相持了半个多月之后,到了6月下旬,日本的军舰却突然如退潮般,纷纷从朝鲜港口和沿岸撤走了。
留下的北洋舰队,在其官兵皆感莫名其妙之余,也成为了在朝的最大一支海上力量。
日本海军出现这种看似“掉链子”的行为,主要是因为两个原因。
一是面对以往十分强势的北洋海军,日本人临阵气馁,信心不足。
二来则是,对于这场仗能否打成,他们还有一件重要的事情没有事先确认好,那就是两江的态度。
在日本人眼中,陈家人领导下的两江,是有“劣根”的。
在1884年时,两江本与法国先达成了和平的协议,后又出兵进场,打了法国人一个措手不及。
如今日本打算借朝鲜之事,与大清上演全武行,两江最终会采取什么样的态度,对于他们来说至关重要。
虽说在以往的交流当中,对于日本在这个方向上的“进取”行为,两江似乎一直都是持鼓励的姿态。
而且不久前,当日本准备向朝鲜派兵时,日本驻两江总领事曾去探求林东方的意见。得到的结果,也同从前一致。
但到了要动真格的时候,日本人的心里,又突然更没有底了。
若从前得到的都是假象,或是他们对情况误判了,那将来会面临什么样的结局,想想都害怕。上次是丢了琉球,这次搞不好都会……
于是乎,日本高层们在大本营的会议上争吵了数日后,最后决定,在不能得到两江的明确态度前,决不能冒然行动。
并且,为了落实此项,他们决定派出秘密特使,急访两江。要切实取得准确的答复,最好能够弄到书面协议,才算安稳。
在此期间,日本海军为了树立战胜北洋海军的信心,要进行临阵磨枪,开展战前集中整训。