城南小居的院门虚掩着，竹篱笆上爬满了牵牛花，紫色的花瓣上还沾着清晨的露水。阳光穿过院中的老槐树，在青石板上投下斑驳的光影，水分身正拿着扫帚慢悠悠地清扫落叶，动作与寻常杂役无异，唯有袖口偶尔闪过的水光，泄露了非人的本质。
李丫盘腿坐在石凳上，小脸紧绷，呼吸绵长。她穿着件洗得发白的粗布裙，腰间系着根红绳，绳上挂着块小小的水玉 —— 那是廖关过之前送的，能安神定气。此刻她周身萦绕着淡淡的灵气，按照廖关过所授的法门，正一步步拓宽经脉。当最后一缕灵气汇入丹田时，她猛地睁开眼，眸中闪过一丝莹光，小脸上露出抑制不住的喜色。
“炼气三层了？”
廖关过的声音从院门口传来。李丫抬头，看见他倚在门框上，龙角隐去了大半，只余额间一点淡淡的金纹，倒像是个游历四方的修士。她慌忙起身，小手在衣角上蹭了蹭，有些不好意思地低下头：“嗯，昨晚突破的。”
廖关过走进院子，抬手轻轻摸了摸她的头顶。他的指尖带着一丝凉意，一缕极淡的时间气息顺着掌心渗入，悄无声息地融入李丫的先天一气中 —— 那气息微弱得如同尘埃，却带着永恒的特质，像是一颗埋在土里的种子，只待时机便会生根发芽。
李丫只觉得一股暖流涌遍全身，原本有些滞涩的经脉忽然变得通畅，忍不住舒服地眯起了眼，像只被顺毛的小猫。
廖关过收回手，看着她体内流转的灵气，眉头微蹙。片刻后，他捡起地上的一根枯枝，在青石板上写下《先天炼气诀》的口诀，又在几处关键节点打了个叉，重新推演修改。“这里的吐纳节奏慢了半拍，改成三吸两呼，更贴合你的体质。” 他边写边解释，声音放得极柔，“还有这处关窍，不必强行冲击，绕着走反而更快。”
李丫凑过来，小手指点着地上的字迹，听得格外认真，时不时点头应一声。
改完功法，廖关过目光落在院门口的老槐树上。他随手折下一段枯枝，指尖灵光一闪，龙力裹挟着水系法力流转，不过片刻功夫，一根通体光滑、剑脊分明的木剑便出现在手中。剑身上还隐约可见水纹状的纹路，握柄处被打磨得圆润称手，显然是特意为孩童设计的。
“这个给你。” 他将木剑递过去，又从袖中取出一卷竹简，“这里面是我融合了几部剑典的基础练法，你先照着练，不必贪多求快。”
那竹简上刻着的，正是他将《玄武游身剑典》的沉稳、《纵横身法》的灵动，以及《学海派破妄剑经》的锐利熔于一炉后，提炼出的最适合初学者的练剑路子。
李丫双手接过木剑和竹简，小脸涨得通红，怯生生地说了句：“谢谢先生。” 她虽不知道这木剑和竹简的珍贵，却能感受到廖关过的用心，抱着木剑舞弄了起来。小家伙学得有模有样，劈、刺、挑的动作虽稚嫩，却透着股认真劲儿，槐树下的光影随着她的动作晃动，倒真有几分小剑仙的雏形。
廖关过靠在槐树上，看着她笨拙又执着的身影，金瞳里难得染上几分暖意。这城南小居虽在熔山城，属于木子的地盘，却因远离纷争，成了他奔波途中少有的安宁之地。
就在这时，一缕木系灵力悄无声息地从院外探入，化作片柳叶落在石桌上，柳叶上浮现出几行小字。
“步衍，斗王冕下召见。” 木子的消息带着不容置疑的郑重，“事关妖帅一职，还有些细节待商榷。”
廖关过拿起柳叶，指尖微微用力，柳叶便化作了飞灰。他脸上的暖意渐渐褪去，眉头重新蹙起。斩杀饕餮、对抗大光明宫，这本就是他计划中的一环，顺势拿下妖帅之位，也好名正言顺地调动妖族势力，本以为是水到渠成的事。
可 “待商榷” 这三个字，却透着不寻常的意味。
更何况实际情况与自己的设想还是有着许多差别
水天一景当中的时间秘术让廖关过在其中一场战斗，外界也度过了半年之久，而最让廖关过感受到威胁的牛头果真有足够的实力，拿下一座金丹镇守的城池。
水镜泛着粼粼波光，映出廖关过沉思的脸。水面倒映着他隐去龙角的模样，黑发垂落肩头，金瞳里却翻涌着比水浪更烈的情绪 —— 那是半年来分身传回的画面在灼烧他的识海。
他指尖无意识地摩挲着檀木椅的扶手，雕花上的纹路被磨得光滑。
水镜里闪过万象书院的断墙，佛家长老染血的袈裟搭在残垣上，念珠散了一地，每一颗都沾着黑血；又闪过三座被妖云屠戮的小城，城门洞开，街道上的干尸保持着奔逃的姿态，皮肤干瘪如枯叶，连风拂过都带不起半点生机。
“牛头……” 廖关过低声念着这个名字，指节微微收紧。那只蛮牛竟真能拿下金丹镇守的城池，手段怕是比他预想的更狠戾 —— 水镜里，城头上飘扬的黑旗染着暗红，旗下堆着修士的头颅，其中一颗正是那座城的金丹城主，双目圆睁，至死都带着难以置信。
而地下妖窟的消息更让他心沉。
屠妖盟趁乱绞杀了不少散居的大妖，那些失去领主的妖兵像丧家之犬，一半奔着他的黑曜城来，另一半却投了牛头和妖云，成了进攻人类的利刃。
水镜里，有他认识的石妖抱着幼崽死在修士剑下，有曾在黑曜城修过城墙的树精被剥皮晒成了枯柴，还有妖兵跪在牛头的巨斧下，眼神从恐惧变成狂热……
“我本是为自己活的。” 廖关过对着水镜里的倒影低语，声音里带着一丝自嘲。他是地下妖窟的领主，是纵横家的散修，从没想过要扛什么责任。可那些画面像淬了毒的针，扎进他心里 —— 织云城并肩过的修士在妖云手下断了胳膊，城南小居里李丫练剑时总问 “先生，外面的仗什么时候停”，连黑曜城的妖兵都在夜里偷偷擦拭兵器，说 “领主在，我们就有个家”。
水镜忽然晃了晃，映出他龙鳞隐现的侧脸。人妖混血的血脉让他在两边都像个异类，正是这份疏离，让他看得更清 —— 这场战争里，没有谁是真正的赢家，只有挑事的恶鬼在狂笑。
“咚。”
指尖重重敲在扶手上，水镜里的浪涛骤然平息。廖关过抬眼，金瞳里的犹豫被一道锐光劈开，像乌云散尽的新月，亮得惊人。
“如果一定要选……” 他站起身，龙尾在身后轻轻一摆，带起的气流让水镜泛起涟漪，“那就把挑事的都打服。”
不管是屠妖盟，还是牛头妖云的屠戮者，谁想让这潭水继续浑下去，他就掀了谁的船。
周身的气势悄然收敛，原本翻涌的龙威如潮水退入深海，连金瞳的光泽都淡了几分，只剩眼底一点星火，像藏在鞘中的宝剑，锋芒隐而不露，却更显致命。他走到水镜前，指尖划过水面，波纹里浮现出木子的身影。
“木子。” 他的声音平静，却带着不容置疑的力量，“告诉斗王，过几日我便去面见。” 顿了顿，他补充道，“顺便让他看看，我新悟的神通。”
水镜里的木子愣了愣，随即拱手应下。
廖关过望着水镜恢复平静，映出洞府顶端垂下的钟乳石，像一柄柄悬而未落的剑。
廖关过回复了一声，木子询问了斗王之后很快获得了应允。
虽说妖帅达成的条件，要么如牛头一般拿下一座大城，要么就是取下饕餮项上人头。
可是到底还是后者更有说服力，斗王也给了廖关过充足的尊重。
廖关过垂眸望着右手手背，那里盘踞着一道晦涩的印记 —— 像是由无数根银色细线缠绕而成，时而化作流动的沙，时而凝为凝固的冰，正是在水天一景中催动时间加速后，残留在皮肉下的痕迹。他指尖拂过印记，触感微凉，仿佛有细碎的光阴在指缝间流淌又消散。
“等价交换罢了。”
他低声自语，金瞳里映出印记的纹路。
用无尽寿元催动时间流速，与其说是秘术，不如说是永生者的 “特权”—— 旁人视若珍宝的光阴，于他而言不过是取之不尽的燃料。但真正珍贵的，是操控时间时那瞬间的感悟：时间不是直线，而是缠绕的河，既能奔涌向前，亦能回溯倒流。
他抬手虚握，淡蓝色的水纹在掌心盘旋，很快凝成一方尺许见方的小型水天一景。空间里云雾缭绕，底部是片肥沃的黑土，正是他特意开辟的 “试验场”。
廖关过从袖中取出一粒普通的梧桐种子，指尖一弹，种子落入黑土。
“加速。”
随着他一声低语，掌心的印记忽然亮起，小型水天一景中的光线开始扭曲，云雾以肉眼可见的速度翻滚。那粒种子在黑土里先是微微颤动，随即顶破土层，抽出嫩绿的芽 —— 不是一寸寸生长，而是如烟花般炸开，转瞬便长成三尺高的树苗，枝叶舒展间，已有了梧桐的雏形。
他没有停手，印记的光芒愈发炽烈。
树苗在数息间蹿至丈高，树干变得粗壮，树皮泛起苍劲的纹路；又过片刻，枝头缀满紫白色的花，香气隔着空间壁垒都能隐约闻到；紧接着，花瓣凋零，结出青绿的果实；秋风仿佛骤然降临，叶片泛黄、飘落，果实成熟落地……
不过半盏茶的功夫，这株梧桐已走完了数十年的光阴，从幼苗长成老树，又在加速的时光里渐渐枯萎，枝干腐朽，最终轰然倒塌，化作一捧腐土，只在土中留下数粒新的种子。
廖关过眸色微动，指尖印记翻
“倒流。”
小型水天一景中的云雾忽然逆向旋转，光线从昏黄变回清亮。那捧腐土竟在蠕动，腐朽的枝干重新凝聚，落叶倒卷着回到枝头，泛黄的叶片褪回翠绿，花朵从凋零处重新绽放，树苗从丈高缩成三尺，最终变回那粒刚入土的种子，静静躺在黑土里，仿佛从未经历过那数十年的轮回。
一次，两次，三次……
他反复催动时间的流速，看着种子在加速中演化出一片小小的森林，花鸟虫鱼在其中滋生繁衍，又在更快的时间里走向灭亡，最后只剩一片荒漠；再逆转时光，让荒漠重现绿意，枯骨生出血肉，死去的生灵重新奔跑 —— 整个过程快得像一场光怪陆离的梦，却又清晰得触手可及。
不知过了多久，当廖关过再次停下时，小型水天一景中，那粒梧桐种子正静静躺着，周遭的黑土上，却隐约残留着无数次轮回的印记，仿佛刻下了 “生” 与 “灭” 的密码。
他忽然轻笑一声，抬手散去了水天一景。掌心的印记不再晦涩，银色的细线流淌得愈发流畅，像有真正的时间之力在其中循环。
这才是属于他的时间秘术 —— 不必再依赖寿元的 “等价交换”，而是真正触碰到了时间的脉络，能在方寸之间，执掌轮回。
就在这时，廖关过周身的气息忽然剧烈波动起来，龙鳞泛起阵阵金光，丹田内的法力如沸腾的水，疯狂冲击着元婴期的壁垒。他微微一怔，随即了然 —— 对时间法则的领悟，竟无意间撬动了修为的瓶颈。
但他并不急着突破，只是抬手按在丹田处，缓缓压下翻涌的法力。金瞳里闪过一丝从容，像老农看着即将丰收的淡定，不急不躁。
“不急。”
他站起身，手背的印记悄然隐去，只在指尖留下一抹极淡的银辉。掌握了时间的奥秘，修为的突破不过是水到渠成的事。
三日过去，时间秘术的掌握让廖关过眼神中多了一丝深邃。
斗王洞府以整块黑曜石雕琢而成，洞壁上镶嵌着发光的兽骨，将幽深的空间照得明暗交错。洞顶垂下的钟乳石形似獠牙， —— 这是属于妖族至尊的威严，粗粝而霸道。
牛头领主端坐于左侧的石座上，庞大的身躯几乎将石座压垮。他赤裸着上身，古铜色的皮肤紧绷着虬结的肌肉，脖颈上挂着串骷髅头项链，每颗骷髅的眼眶里都燃烧着幽绿的鬼火。听到洞外传来脚步声，他只是从鼻腔里喷出两道白烟，犀牛角般的弯角在兽骨光芒下泛着冷光，显然没把任何对手放在眼里。
“步行，你来了。”
斗王坐在最深处的王座上，声音像巨石滚过地面。唯有双眼睛亮得惊人，像是两团燃烧的火，将廖关过从头到脚打量了一遍。当看到廖关过周身那收放自如的气势时，他眼底闪过一丝赞许 —— 那是真正的强者风范，如剑在匣，看似温润，实则锋芒暗藏。
廖关过化作步行的模样，一身青衫，浑身肌肉若隐若现，两根龙角狰狞霸道。他对着斗王微微颔首，目光扫过在座的领主们，最终落在牛头身上，唇角勾起一抹若有若无的弧度。
其余领主们散落在两侧的石凳上，大多低着头，连大气都不敢喘。之前总爱聒噪的蛤蟆领主缩在石凳角落，鼓胀的腮帮子时不时抽动一下，看向廖关过的眼神里带着忌惮 —— 饕餮的下场早已传遍妖界，吞噬不知道多少妖怪的怪物，却被眼前这人斩杀，谁还敢再嘴硬？电鳗领主则将半个身子藏在阴影里，周身的电流微弱得几乎看不见，显然也收起了之前的倨傲。
“这次叫你们过来，想必都清楚缘由。” 斗王缓缓开口，打破了洞府的沉寂，“你们二人近期立下的功劳，我都看在眼里，很好。” 他顿了顿，鬼火般的目光在廖关过和牛头之间流转，“但妖帅之位只有一个，说说你们的想法。”
话音刚落，蛤蟆领主立刻跳了出来，鼓着腮帮子嚷嚷：“大王！依属下看，这妖帅之位非牛头领主莫属！” 他生怕别人抢了话头，语速快得像蹦豆子，“牛头领主打下的那座城，里面可有好几位金丹修士坐镇，这份实力，谁能比得上？”
“哦？” 木子领主从右侧走出，青衫上绣着的藤蔓花纹在兽骨光下微微蠕动，“照你这么说，屠妖盟的盟主饕餮，难道是个摆设？” 他瞥了眼蛤蟆，语气里带着淡淡的嘲讽，“能斩杀饕餮的人，会怕几个金丹？数量多有什么用？一群绵羊，难道能敌得过一头猛虎？”
木子的领地与牛头接壤，早就看这蛮牛不顺眼，此刻自然要帮着廖关过说话。
“你！” 蛤蟆被噎得说不出话，腮帮子鼓得像两个皮球。
电鳗领主趁机阴阳怪气地开口：“木子领主这话就不对了，妖帅要统领万妖，自然要看领地大小、手下多少……”
“手下再多，若首领是个蠢货，也是白费！” 木子立刻反驳。
两边顿时争执起来，唾沫星子飞溅，把斗王洞府搅得像个菜市场。
廖关过始终没说话，只是似笑非笑地看着牛头，金瞳里跳动着危险的光芒，像盯着猎物的巨龙。他指尖无意识地摩挲着身上的甲片，那里的温度正一点点升高。
牛头被他看得浑身不自在，猛地一拍石座，霍然起身。“吵什么！” 他怒吼一声，声音震得洞顶落下几片碎石，“妖界的规矩，从来都是拳头说话！”
他转头看向廖关过，角直指对方鼻尖，眼中燃烧着好斗的火焰：“步行，敢不敢打一场？赢的人当妖帅，输的人滚回自己的领地，永世不得再争！”
廖关过终于笑了，笑声里带着龙威的低震，让洞府里的温度骤然下降。“正合我意。”
只不过龙威更盛，战斗让胸中澎湃的战意都被激发而出“不过，光是打一场未免无趣。”
他抬手，掌心出现一枚暗金色的令牌 —— 正是饕餮的盟主令牌。“不如加个赌注，” 金瞳里的光芒愈发炽烈，“谁输了，就得交出一半的领地。”
牛头瞳孔一缩，随即爆发出狂笑：“好！就依你！” 他根本不信自己会输，在他眼里，刚刚出名的妖怪，不过是运气好才斩了饕餮，论近身搏杀，十个步行也不够他一拳打的！
斗王坐在王座上，看着针锋相对的两人，烈火般的眼睛里闪过一丝玩味。“既然你们都同意，” 他缓缓道，“那就三日之后，在黑风崖决战。”
“到时候，我会亲自观战。”