秦昊偏头望去，两骑缓步而来。
当先一骑上是名女子。
约莫二十上下，一身月白软缎劲装紧裹曼妙身姿，玄色束腰勒出惊心动魄的曲线。
乌发高挽，几缕碎发被风拂过英气的面庞。
剑眉斜飞入鬓，一双美眸亮如寒星，此刻却凝着煞气。
朱唇紧抿，嘴角天然带着三分不羁的弧度。
腰间鎏金短刀随着马背起伏轻晃，整个人如出鞘利刃，飒爽逼人。
紧随其后的壮汉，三十许年纪，玄色劲装外罩半旧锁子甲，肩头一个猩红“义”字异常刺目。
魁梧身躯筋肉虬结，浓眉下目光锐利如鹰。
腰间横握厚重的砍山刀，一股混杂着江水腥气和隐约血腥味的压迫感扑面而来。
那女子一眼瞥见老妪跪在地上，秦昊蹲身似在“威逼”，登时柳眉倒竖，厉叱炸响：“住手！”
声落，人已矫健地扳鞍下马，足尖一点地面，疾步抢上前来。
身后壮汉亦同时落鞍，大手紧握刀柄，虎目锁定秦昊二人，魁梧身躯如铁塔般紧随女子，充满戒备。
吴起瞳孔骤缩，反应如电！
身形猛地横移半步，精准地挡在秦昊侧前方。
“锵啷！” 腰间钢刀瞬间出鞘半尺，寒光乍现！
他身体重心下沉，肌肉紧绷如猎豹，冰冷的目光如实质般刺向来人，喉间发出一声低沉的警告性闷哼。
空气瞬间凝固，杀机弥漫。
地上老妪看清来人，绝望的脸上陡然迸发出希冀的光芒，颤声嘶哑：“叶…叶帮主！”
女子已至近前，锐利的目光如刀锋般将秦昊从头到脚刮了一遍，带着审视与毫不掩饰的敌意：“漕帮的？面生得很，新来的？报上堂口！”
她声音清越，却字字如冰珠砸落。
随即俯身，动作利落地将浑身发抖的老妪扶起，护在身后，面罩寒霜质问道：“对一个老弱妇孺逞威风，你们漕帮也就这点出息？”
“放肆！此乃……” 吴起怒喝，刀锋嗡鸣欲出。
“吴起。” 秦昊声音不高，却异常沉稳。
他抬手虚按，阻止了暴怒的吴起，目光平静地迎向女子锐利的视线：“敢问阁下是？”
女子嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑：“呵，果然是生瓜蛋子！”
她身后的壮汉踏前一步，声如洪钟，带着嘲讽：“怎么？几日没挨揍，连我们忠义帮帮主都忘了？还是你这新来的，压根就没听过淇县还有我们这号人？”
言语之间暴虐味十足。
秦昊再度抬手，止住几乎要暴起的吴起。
他神色不变，对着女子方向抱拳一礼，动作从容不迫：“原来是叶帮主，失敬。在下姓秦......”
他随即指向躲在老妪身后的小女孩，语气平和地解释：“适才行至岔口，这小姑娘突然跑出，惊了马匹，险些撞上。在下心中不安，特来查看伤势并致歉。这位老人家有所误会，正待解释，叶帮主便到了。”
他语速平稳，条理清晰，毫无慌乱。
女子闻言，眉宇间的煞气稍缓，但那双星眸依旧带着穿透人心的审视，紧盯着秦昊：“当真？”
秦昊坦然回视，眼神澄澈：“在下所言，句句属实，并无欺瞒叶帮主的必要。”
女子目光转向老妪：“何奶奶，这位秦公子所言可是实情？”
何老妪惊魂未定，看看秦昊温文尔雅的面容，又瞥见他身后吴起那魁梧身形和眼角的狰狞刀疤，嘴唇哆嗦：“老身…老身也不知…刚才吓懵了…”
她猛地想起什么，一把拉过身后的小男孩，声音带着后怕的严厉：“石头！快说！刚才到底怎么回事！”
名叫石头的小男孩虽然满脸愤恨，但在奶奶和叶清崖的目光下，还是梗着脖子，将秦昊差点撞到妹妹、下马查看却被自己误认为“漕狗”大骂的经过，一五一十说了出来，末了还不忘恨恨地补充：“…谁让他们有刀！跟那些坏蛋一样！”
误会澄清，何老妪顿时满脸愧色，手足无措地就要再次下拜：“哎呀！公子！对不住！是老妇老眼昏花，错怪了好人……”
叶姓女子脸上寒冰彻底消融，爽朗一笑，伸手托住老妪，同时示意壮汉收刀。
继而转向秦昊，抱拳致意，姿态磊落：“秦公子，方才情急之下多有冒犯，叶某在此赔个不是！”
秦昊神色如常：“无妨。”
女子将秦昊和吴起重新打量一番，眼中疑惑更甚：“秦公子既非漕帮中人，看气度也不似普通行商，不知为何会深入这新淮河棚户区？”
秦昊面上却露出恰到好处的从容微笑，信口拈来一个身份：“在下金陵的商人。此番北上永安途经淇县，见此地繁华鼎盛，不亚江南。便想着家中的货物，或可运来此地发卖。正欲考察漕运路径是否通畅，一时不慎，误入此地深处，才惹出这番误会。”
他一口略带金陵韵味的官话，加上言之凿凿的“生意经”，倒显得合情合理。
“哦？不知秦老板经营的是何新奇货物？”
女子美眸眨动，起了兴趣。
“玻璃，” 秦昊脱口而出：“譬如门窗的大片玻璃，女子梳妆用的明镜，还有保温杯、茶具等器物。”
“玻璃？！”
女子崖闻言，那双星眸骤然亮起，猛地向前踏近一步，目光灼灼地盯在秦昊脸上，声音带着难以置信的急切：“秦老板此言当真？”
秦昊被她这突如其来的剧烈反应弄得微微一怔，脸上恰到好处地浮现一丝讶异和不解：“自然当真。叶帮主……何以如此惊讶？莫非此物在淇县有何不妥？”
“不妥？哈哈哈哈哈！” 女子放声大笑，笑声爽朗清越，带着毫不掩饰的兴奋：“非是不妥！是叶某不敢相信，竟能在这穷街陋巷，撞上秦老板这般人物！”
她笑声一收，目光炯炯：“秦老板可知，你所言的玻璃制品，如今在永安、乃至十国巨贾豪商之间，是何等紧俏的稀罕物？若真有此等货源，只需放出风声，自有大把买家捧着银子寻上门来，何须秦老板亲自跑到这苦哈哈的码头来寻销路？”
秦昊脸上迅速掠过一丝“被点破”的尴尬，随即化为苦笑，摇头道：“叶帮主慧眼。实不相瞒，在下此行确为探亲，考察淇县商机只是临时起意。这玻璃生意……家中虽有些门路，但具体如何运作，尚未及细想。”
他巧妙地将“路过考察”和“货源有门路但未定”结合起来，既解释了行为，又留下了合作的空间。
女子眼中精光更盛，她朗笑一声，再次抱拳，姿态豪迈而热切：“好！秦老板快人快语！在下叶清崖，不才添为淇县忠义堂帮主，领着几百号兄弟，靠着新淮河码头混口饭吃，做的就是这漕运装卸、货物周转的营生！”
她手臂一挥，很是豪迈：“若秦老板信得过叶某，何不移步敝帮小坐？这漕运之事，无论大小，我忠义堂都能接得下，定不让秦老板失望！”
秦昊略作沉吟，随即展颜，抱拳回应：“若得叶帮主相助，自是求之不得。”
那壮汉眉头微皱，警惕地凑近叶清崖，压低声音：“帮主，此人来历蹊跷，所言之物更是非同小可，还是……”
叶清崖大手一挥，斩钉截铁：“无妨！我叶清崖看人，自有分寸！”
她再次转向秦昊，笑容爽朗，伸手相邀，动作干净利落：“秦老板，请！”
“叶帮主稍待。” 秦昊颔首，转身走向何老妪，温言道：“老人家，方才惊吓到令孙，这些许银钱，权作压惊汤药之资，万勿推辞。”
他示意吴起。
吴起默不作声，从怀中摸出一块碎银塞到老妪颤抖的手中。
老妪千恩万谢，泪眼婆娑。
叶清崖抱臂而立，饶有兴致地看着秦昊处理完这“小节”，眼中欣赏之色更浓，待他回身，才再次朗声道：“秦老板，请！”
四人翻身上马，很快便离开了压抑的棚户区，重新回到漕运大道上。
秦昊并未立即催马前行，反而勒住缰绳，驻马道旁。
他目光投向下方那片如同巨大伤疤般匍匐在河岸的棚户区，再转向身旁英姿飒爽的女帮主，语气平静却带着不容回避的探究：“叶帮主，在下尚有一事不明，望能解惑。”
“秦老板但说无妨。” 叶清崖也勒住马，侧身看他，神色坦然。
秦昊指向下方那片死气沉沉的低矮窝棚：“适才误入其间，此地百姓见我等如避蛇蝎，孩童更是口称‘漕狗’，敌意深重。此为何故？”
他问得直接，目光深邃，观察着叶清崖的反应。
叶清崖脸上并无被冒犯之色，反而露出一丝带着苦涩的冷笑，直言不讳：“秦老板既问，叶某也不遮掩。在这淇县地界，除了我忠义堂，还有另一股势力，唤作‘漕帮’！他们仗着背后有官府撑腰，把持着盐运命脉，行事嚣张跋扈，鱼肉乡里，无恶不作！”
她声音渐冷，带着凛然恨意：“这‘漕狗’二字，骂的就是他们！若非我忠义堂豁出命去，护着这沿河一带万把号穷苦兄弟，给他们挣口力气饭吃，这些人，怕是早就被那帮豺狼啃得骨头都不剩了！”
她话语铿锵，带着江湖儿女的义愤。
秦昊目光微凝，手指再次点向下方那片蔓延十数里的贫民窟：“叶帮主的意思是，这棚户百姓，皆在忠义堂羽翼之下？”
“呵，” 叶清崖自嘲一笑，摇了摇头，英气的脸上浮现出深深的无奈和沉重：“秦老板抬举了。这里有十几万人，我叶清崖和忠义堂，哪有那通天本事？”
她抬手，指向刚才他们出来的那片区域，大约只占整个棚户区的十分之一。
“我们豁出命去，勉强能护住的，也就这一隅之地，万余人罢了。”
她顿了顿，声音低沉下去，带着压抑的愤怒与不甘：“饶是如此，那漕帮依旧步步紧逼，视我等为眼中钉肉中刺，隔三差五便来寻衅滋事，恨不得将这点立足之地也夺了去！”
秦昊沉默片刻，目光如深潭般凝视叶清崖，语气听不出喜怒：“叶帮主倒是坦诚。将这般困境直言相告，就不怕在下心生顾虑，断了与你合作的念头？”
“哈哈哈！” 叶清崖闻言，非但不惧，反而发出一阵清越而骄傲的大笑，她挺直腰背，迎着秦昊审视的目光，眼神坦荡如朗朗晴空：“我叶清崖行事，向来光明磊落！蝇营狗苟、藏污纳垢之事，我忠义堂不屑为之！”
她话语掷地有声，带着一股凛然正气，“再者说——”
她话锋一转，目光灼灼地直视秦昊，带着江湖人的豪气与担当：“秦老板真愿与我合作，我叶清崖自当竭尽全力，护你货物周全，保你买卖通达！即便你不问，我也会据实相告。”
清脆的声音在空旷的河岸边回荡，坦荡而炽热。