霍图勒立在营地中央，胸膛因压抑的怒火剧烈起伏，指节死死攥着马鞭。
被佳冉公主羞辱的憋屈还堵在胸口，他目光扫过营地时，正好载着阿福的囚车缓缓路过。
“来人！把那个贱奴给本王拖出来！” 霍图勒的马鞭 “啪” 地抽在地上，指着囚车的动作带着不容抗拒的戾气。
骑兵迅速翻身下马，一把拉开囚车门，铁钳似的手抓住阿福的胳膊往外拽。阿福虚弱昏迷，被拽得一个踉跄，膝盖重重磕在地上，却连哼都没哼一声。
骑兵将他押到不远处的木桩旁，粗麻绳一圈圈缠上他的手腕、腰腹，勒得他脸色发白，阿福几乎赤裸的上身在寒风里抖得厉害，嘴唇早冻成了青紫色，新添的几道鞭痕还在慢慢渗血，红得刺人眼。
霍图勒上前一步，高高扬起马鞭，“啪” 的一声脆响，鞭子狠狠抽在阿福身上。血珠瞬间溅起，阿福疼得浑身一颤，头垂得更低，额前的碎发遮住了脸，只看得见肩膀在不住发抖。
不远处的营帐里，周若芙正扒着帆布的缝隙，死死盯着这一幕。
她的呼吸骤然急促，双手攥着营帐门框，指甲几乎要嵌进木头里。那晚她已经安排流云流雨送他去舅舅那，怎么才过了几天，他就被霍图勒的人抓了回来？看这模样，定是受了不少折磨。更糟的是，素录炎火此刻不在营地，霍图勒向来狠辣，他可能会对阿福痛下杀手！
身旁的于文渊察觉到她身体的紧绷，伸手想拉她的胳膊，压低声音劝：“别冲动，霍图勒极难对付……” 可他的指尖刚碰到周若芙的衣袖，她已经猛地挣开，像一阵风似的冲了出去。
“住手！”
周若芙素色的衣裙被风掀得猎猎作响。
她径直冲到阿福身前，张开双臂将他护在身后，单薄的脊背挺得笔直。抬头时，她眼眶通红，里面盛着满满的怒意与心疼，目光如冰刃，直直刺向霍图勒，没有半分退缩。
霍图勒握鞭的手顿了顿，目光扫过她翻飞的鹅黄色衣角，心头莫名窜起一丝模糊的熟悉感，可这感觉转瞬就被翻涌的怒火吞没。
“又是你！敢在本王的军帐撒野，还敢自投罗网！” 他手臂一扬，马鞭带着风声朝周若芙脸上抽去。
周若芙站在原地没动。马鞭落下的瞬间，脸颊上传来灼痛，血珠顺着下颌滑落，滴在素色的衣裙上，晕开一小片暗红。可她依旧挺直脊背，下巴微微扬起，怒视着霍图勒，眼神里没有丝毫屈服。
霍图勒上前一步，用马鞭的顶端挑起她的下巴，强迫她抬头看着自己，眼底满是嘲讽：“你倒有几分胆子，敢跟圣女抢男人，还敢私自掳走摄政王 —— 说！到底是谁在背后指使你？”
“无人指使！” 周若芙的声音带着一丝因疼痛而起的颤抖，却依旧坚定。下巴被马鞭顶得生疼，她却不肯偏一下头，目光依旧锐利地迎上霍图勒的视线。
“还敢嘴硬？” 霍图勒见状，直接伸手捏住她的脸颊，指腹用力，几乎要将那细嫩的皮肤捏碎，“我劝你老实交代，不然，我有的是办法让你开口。”
周若芙的手悄悄缩进衣袖，指尖触到里面冰凉的蛇身 —— 那是她最后的防身之物。
她飞快地在心里盘算：阿福伤得这么重，带着他根本无法脱身；于文渊身上的秘密是破局的关键，自己暂时不能离开。可转念一想，什么盟约，什么秘密，此刻，都比不上穆北驰的命重要！只要能护住他，就算暴露身份，就算跟霍图勒同归于尽，也值了。
就在这时，一阵清脆的铜铃声由远及近，伴随着侍女们整齐的脚步声，素录炎火身着绣满火焰纹样的红衣，头戴银质发冠，裙摆扫过地面，她缓缓走了过来。
素录炎火的目光第一时间落在阿福身上，看到他身上纵横交错的伤痕，平和的脸色瞬间冷了下来，“王子殿下，阿福是我的护卫，何时轮得到你在这里动私刑？”
霍图勒脸上闪过一丝不屑，却又很快压了下去。西凉的每一任皇后都出自素录家，素录后族掌管着西凉的祭祀与医道，威望极高，他虽是王子，却也不敢轻易得罪。可一想到素录炎火是自己的未婚妻子，却天天和一个低贱的马奴成双成对，心中的屈辱实难消解。
“素录炎火，你是我的未婚妻，却公然豢养一个马奴，让整个西凉看我的笑话，让我颜面何在？再说，这贱奴勾结细作，意欲破坏南楚与西凉的会盟，证据确凿，你可还要包庇他？”
“破坏会盟？” 素录炎火走到阿福身边，蹲下身子，伸出指尖轻轻碰了碰他的伤口。阿福疼得皱了皱眉，她眼底的心疼又浓了几分。
“阿福心智不全，连自己是谁都记不清，怎么可能勾结南人？他是我的人，就算真有什么过错，也该由我来处置，轮不到殿下越俎代庖。”
这时，阿福缓缓睁开了眼睛。他意识还昏沉着，视线模糊中先看到了素录炎火，随即目光一转，落在了周若芙流血的脸颊上。那一瞬间，他像是忘了身上的疼，挣扎着想要靠近，却被麻绳捆得死死的，只能伸出手，想要抚摸周若芙的脸，他的声音沙哑得几乎听不清：“芙儿…… 你怎么了？疼不疼？”
霍图勒见此情景，忍不住笑出声来，上前一步，一脚狠狠踹在阿福身上。阿福闷哼一声，身体顺着木桩滑落在地，嘴角溢出一丝血丝。
“素录炎火，你看看，” 霍图勒指着阿福，语气里满是嘲讽，“你一心护着的马奴，心里装着的却是这个贱奴！你堂堂西凉圣女，连一个卑贱的女奴都比不过，传出去，怕是要被整个草原的人笑话！”
周若芙赶紧扑过去，将阿福拥在怀里，一只手轻轻拍着他的背。
她的脑子却异常清醒 —— 阿福的离魂症，是咒术所致，而这咒术，十有八九是素录家的手笔。素录炎火不可能不知道阿福的真实身份，她把他留在身边，肯定有别的目的，为了那不可告人的目的，素录炎火一定会护着阿福。
可是现在霍图勒已经被激怒，不会善罢甘休，可若是自己再添一把火，把他的怒火引到自己身上，也许既能护住阿福，还能趁机试探于文渊对自己的态度。
想到这里，周若芙抬起头，目光带着明显的挑衅，看向霍图勒：“你堂堂西凉王子，不也连个马奴都不如吗？”
“大胆！” 霍图勒果然被激怒，脸色瞬间涨红，手臂一扬，马鞭再次带着风声朝周若芙抽去。
千钧一发之际，一道身影飞快地冲了过来。于文渊几乎是凭着本能，伸手抓住了落下的马鞭。鞭身上的倒刺瞬间划破了他的手心，鲜血顺着指缝渗出，滴在地上。他本就重伤未愈，脸色一直苍白，此刻又牵动了胸口的旧伤，嘴角很快溢出一丝血迹，胸口的衣衫也被血浸湿，晕开一片深色。
“王子殿下，误会一场，何必动怒？” 于文渊忍着手上和胸口的疼，声音依旧平稳，同时不动声色地将周若芙护在身后。
霍图勒看到于文渊出手，立刻收回了马鞭，脸上的怒意收敛，换上一副关切的模样。南楚与西凉的会盟，是他证明他的能力、稳固王子之位的最好机会，绝不能因为这点小事得罪于文渊。
“摄政王殿下，你没事就好！你突然失踪，本王担心得不行，为了找你，汗血宝马都跑死了好几匹。”
“多谢王子殿下记挂。” 于文渊微微颔首，目光落在周若芙身上，语气带着歉意，“她并不是什么细作，是我随行的侍女。那晚我喝醉了酒，遇到贼人刺杀，是她一路护着我，才让我平安无事。”
霍图勒眼神闪烁，显然不信：“摄政王殿下，本王很是不解 —— 你的随行侍女，怎么会混在我们西凉圣女的营帐里，还乔装成了女奴？如今两国会盟在即，若是被其他部族的人看到，难免落人口实。”
“这确实是个误会。” 于文渊早有准备，语气从容地解释道，“我的侍女，她的未婚夫之前来西凉游历，却突然失踪了。这次我出使西凉，她便想跟着一起来，趁机寻找未婚夫的下落。可没想到，她刚入西凉境内，就被人牙子拐走卖了，最后辗转到了圣女的营帐里，成了一名女奴。”
“哦？竟有这么巧的事？” 霍图勒挑了挑眉，语气里的怀疑毫不掩饰，“她偏偏被卖到圣女帐下，又偏偏在圣女帐里找到了自己的未婚夫？”
“这便是缘分吧。” 于文渊笑了笑，语气自然，“也多亏了王子殿下和圣女殿下仁善，才让他们能团聚。”
“哈哈哈哈！仁善！” 霍图勒干笑几声，脸上的表情格外僵硬。他做梦都没想到这辈子还能有人用“仁善”来恭维他，真是大白天说鬼话。
于文渊身后的周若芙悄悄翻了个白眼，心里暗自腹诽：这人还真能编，这种漏洞百出的谎话，他说出来的时候竟然脸不红气不喘，看来是我想多了，他就是如假包换的于文渊无疑。
不远处的另一个营帐里，佳冉公主正坐在帐边，手里端着一杯热茶，目光却死死盯着这边的动静。
她看到于文渊为了护着周若芙，不仅徒手接下霍图勒的马鞭，还编出这么一套谎话为她开脱，她握着茶杯的手不自觉地收紧，指节泛白，眼底满是厌恶。
她轻轻放下茶杯，指尖划过冰凉的杯沿，心里暗自冷哼：这个于文渊，倒真有几分本事，轻描淡写几句话，就把霍图勒糊弄过去了。看来，这个周若芙在他心里，很重要。
“王子殿下，既然都是误会，还望您能手下留情。” 于文渊收起脸上的笑意，手持折扇，步伐沉稳地走到霍图勒面前，微微颔首，语气从容却带着不容拒绝的分量，“如今误会已经解开，我想先带他们回去疗伤，就不耽误你休息了。”
霍图勒转头瞪着周若芙，眼底的怒火还没完全消下去，可一想到于文渊的身份，还有素录炎火背后的素录后族，他又不敢真的放肆。
他咬了咬牙，最终还是松了口：“摄政王殿下，我们西凉草原不比南楚安稳，以后，还请您管好自己的人，别让他们再到处乱跑。如今会盟在即，若是出了什么岔子，这个责任，谁也担不起。”
“若是真出了岔子，责任我来担。” 于文渊合起折扇，声音冷了几分，目光坚定地看着霍图勒，“我在此担保，若是这两人有任何通敌之举，南楚愿意承担所有责任。圣女殿下，您觉得呢？”