马车平稳地行驶在宽阔的官道上，车厢内陈设华美，于文渊端坐于主位，眉宇间带着一丝长途跋涉后的疲惫，却依旧维持着从容气度。周若芙跪坐一旁，正安静地为他斟茶，动作轻柔，阿福在车厢外驾车。
“芙儿……” 阿福轻声唤道。
周若芙闻声，微微掀开车窗旁的绸帘，目光向外望去，瞬间便被眼前的景象所吸引。
前方道路开阔，其宽阔程度远超想象。阿福带着几分憨厚的兴奋，指着前方说道：“芙儿，你看这路！真宽敞啊，并排跑好几乘马车都绰绰有余！”
周若芙眸中难掩惊异，轻声感叹：“这路竟比南楚的官道还要气派，往来车马如织，商旅不绝，哪里有半分边陲之地的荒凉模样？”
于文渊顺着她的目光望去，但见平整坚实的路面笔直延伸，直至远方天际。道路上，三辆马车并行也丝毫不显局促。载着货物的驼队慢悠悠地走着，颈间铃铛发出清脆的声响，夹杂着丝绸商人与路边茶寮店家的议价声，随风隐约传来，构成一派繁盛热闹的景象。
“八年前，我随舅舅途经此地游历，”周若芙着回忆的口吻继续说道：
“那时的泉阳城，不过是个初具规模的小城，依托绿洲而建，四周还多是荒漠。没想到，短短数年，竟已发展至此等宏伟气象。”
于文渊轻轻颔首，目光掠过道路两旁。心里暗暗敬佩：“看来那人确实有治国安邦之能！”
恰在此时，佳冉公主驾着她那匹神骏的枣红马靠了过来，她明媚的脸上露出几分得意，用马鞭指了指田埂上正辛勤劳作的农人，声音清脆：“多年来，母后大力推行新政，兴修水利，鼓励农桑，让我西凉子民得以安居乐业，不再依赖游牧，四处漂泊。”
“何止如此！” 一旁的圣女也策马靠近，清冷的声音接过话头。
“太后娘娘不仅让百姓安居乐业，更打通了西域商路，引来四方客商。如今的泉阳，已是西境首屈一指的商贸重镇，汇聚天下财富。我西凉，正前所未有的强大与富足。”
周若芙和于文渊闻言，不约而同地将目光投向远处。那里，泉阳城巍峨的轮廓在日光下清晰可见，青灰色的城墙砖石严丝合缝，透着一股坚不可摧的气势。城门口守卫的士兵身姿挺拔如松，代表着西凉王庭的旗帜在风中猎猎作响，气势非凡。
“是啊，” 于文渊轻声感叹，“这车水马龙、商贸云集的景象，倒与曾经的南楚京城有几分相似……。”
佳冉公主并未理会于文渊的落寞，只是驱马又近了些，脸上那份属于王女的骄矜稍稍收敛，流露出些许依恋之情。
“摄政王殿下，前方便是泉阳城了。我等需即刻入宫，向母后复命，只能在此别过了。”
霍图勒王子端坐于骏马之上，依旧是那副桀骜不驯的模样。他冲着于文渊微微颔首，算是告别，目光随即落在周若芙身上，短暂停留，心中暗忖：“这中原来的小野猫，伶牙俐齿。且看我西凉的风沙，日后如何磨去你的锋芒，折了你的利爪。”
圣女素录炎火则安静立于马背，面纱之上的眼眸清冷如月牙泉的秋水，她只是向着他们的方向微微欠身，一切尽在不言之中。
这三人，分别代表着西凉王庭内部的不同势力，此刻护送任务已了，都必须回归各自的位置。
于文渊拱手，神色平静如常：“一路行来，多谢诸位照拂。再会。”
西凉的王族仪仗随即簇拥着公主、王子和圣女，浩浩荡荡地先行入城，只留下渐渐消散的烟尘。
周遭瞬间安静了许多，仿佛连风沙都变得轻柔。于文渊与周若芙对视一眼，连日来身处异国、周旋于各方势力之间的紧绷心弦，终于得到了片刻的松弛。
马车继续前行，很快，泉阳城那高大、镶嵌着巨大铜钉的主城门便近在眼前。
城门口，数道熟悉的身影早已在此恭候多时。为首的老者，正是于文渊的师傅白云飞。他眉峰微蹙，看似心事重重，直到看见自家少主的车驾，脸上才露出如释重负的欣喜。
短短数日不见，他仿佛苍老了许多，须发更显斑白，面容清癯，只是负手而立时，那沉静如水的气息依旧未变。
不待马车完全停稳，于文渊已快步下车，走到老者面前：“师父，劳你久候，徒儿一切安好。”
白云飞眼神温和，带着一丝不易察觉的关切，抬手虚扶：“少主平安归来便好。”
他的目光随即越过徒弟的肩膀，落在了周若芙身上，那温和瞬间褪去，眼底似有寒霜凝结，心中厌恶陡升：“这个心机女，怎的又缠了上来？少主只怕又要受她蛊惑！”
师徒二人正在城门口短暂寒暄，另一队车马也从侧方的官道上驶来，看样子同样准备进城。那车队规制不凡，随行护卫个个眼神精悍，身形挺拔，车辆上悬挂的旗帜，赫然是北晋王庭的徽记——一只傲然翱翔于冰峰之上的玄鹰。
“是北晋的议和使团。” 于文渊低语，与白云飞交换了一个眼神。
众所周知，北晋皇室近年来人丁凋零，当今皇帝子嗣犹虚，唯一的亲生骨肉便是那位庆元公主。而这位公主的驸马，据闻也并非北晋显赫世族出身，来历颇为神秘。
北晋车队的核心，是一辆装饰典雅却不失王族威仪的马车，车窗紧闭，帘幕低垂，将车内情形遮掩得严严实实。两国使团在这城门口不期而遇，气氛瞬间变得有些微妙，空气中仿佛弥漫着无形的张力。
于文渊不动声色，示意己方人马稍稍向旁避让，遵循礼节，让北晋的车队先行。这既是邦交礼仪，也可避免不必要的冲突。
北晋的马车车轮再次缓缓转动，与于文渊、周若芙所在的马车错身而过。就在此时，一阵风恰到好处地拂过，微微掀起了北晋那辆核心马车窗边的轻纱一角。虽只是惊鸿一瞥，不足以窥见车内人的全貌，却隐约透出了一丝缝隙。
周若芙的目光无意间扫过那缝隙。就在那一刹那，她清晰地感觉到，一道目光自那掀开一角的车窗内投射而来，冰冷而专注，牢牢地锁定在了她的身上。
那目光……极其异样。
并非寻常的好奇，也非使臣之间惯常的审视，更像是一种冰冷的、带着某种难以言喻的复杂情绪的探究，仿佛暗处毒蛇的信子，悄无声息地舔舐过她的皮肤，让她瞬间脊背生寒，泛起一层细小的疙瘩。她甚至能感觉到，那目光在她脸上刻意停留了片刻，充满了某种隐晦的、近乎尖锐的意味。
马车很快交错而过，帘幕随之落下，再次隔绝了内外。北晋的车队保持着原有的速度，缓缓驶入泉阳城门，仿佛什么也未曾发生。
周若芙却怔了神，手下意识地攥紧了衣袖，那被冰冷目光窥视的感觉挥之不去。她抬头，正对上于文渊看向她的眼神，他也微微蹙着眉，眼神中带着清晰的询问。显然，以他的敏锐，也察觉到了刚才那一瞬间不寻常的气氛。
于文渊挥退了旁人，脸上那份在人前的从容镇定便撤去了几分，流露出真实的关切。
“芙儿，方才怎么了？”他声音压低，带着一丝急切。
周若芙轻轻摇头，试图压下心头的悸动，声音微不可闻：“没什么……只是觉得，方才似乎有一双眼睛，在盯着我。” 她顿了顿，眼中浮现忧虑，像是忽然想起了什么，“说起来，我的婢女玉篆，当年是随太子哥哥一同前往北晋为质的，不知她如今……怎么样了？”
“太子……” 于文渊嘴唇微动，却欲言又止。
周若芙立刻捕捉到他神色的细微变化：“你知道些什么，对不对？”
于文渊沉默不语。
周若芙看着他，忽然想起他如今已是今非昔比，语气不由得带上了几分她自己都未察觉的尖锐：“对了，于大人，于将军——不，如今该称您南楚摄政王殿下了？短短时日，您的身份竟已如此显赫。这期间都经历了什么？”
“芙儿，你的消息真的如此闭塞吗？看来你手下的暗卫不得用啊！”
周若芙目光灼灼地看着于文渊：“知道一些，只知大概，我想听你亲口说！”
于文渊眉头微蹙，看了一眼车厢壁：“这里？不行，隔墙有耳，谨慎为上。”
他略一沉吟，身体微微前倾，低声道，“这样，你靠过来些，我小声告诉你。”
“不行！” 他话音未落，车厢外竟传来阿福瓮声瓮气的高喊，带着一股执拗的傻气。
于文渊被这突如其来的打岔弄得一怔，随即有些负气地靠回椅背，双臂环胸，低声抱怨：“他到底是真傻，还是装的？”
周若芙却没心思理会阿福，她更关心的是玉篆的安危。
“玉篆的信中每次都只写‘安好’二字，那‘安好’究竟是不是真的？她如今人到底在何处？境况如何？”