芰荷辞
第一章 莲舟渡月
永熙十七年，江南的梅雨下了整月。
沈清辞撑着油纸伞站在西湖边，看着湖面被雨打湿的荷叶翻卷出翠色的浪，忽然想起阿娘临终前说的话：“我们清辞，生在荷月，魂里带着莲的性子，往后不管遇着什么事，都要像西湖的荷，出淤泥不染，守着自己的心。”
那时她才八岁，攥着阿娘绣着并蒂莲的手帕，似懂非懂地点头。如今十年过去，她成了西湖边“芰荷坊”的绣娘，指尖绣出的荷花能引蝶驻足，却再也没见过阿娘说的，开在湖心亭畔的并蒂莲。
“清辞姑娘，沈公子的船到了。”
伙计阿福的声音从巷口传来，打断了她的思绪。沈清辞收起伞，将帕子叠好塞进袖口，转身往码头走去。沈砚之是京城来的画舫主人，三个月前偶然见了她绣的荷纹，便定下了十幅莲纹屏风，今日是来取最后一幅的。
码头边停着一艘乌篷船，青竹为骨，纱幔为帘，船头立着个青衫男子，手里握着支玉笛，正低头看着水面的残荷。雨丝落在他发间，晕开一层淡淡的雾，竟让沈清辞想起了坊里那幅未完成的《雨荷图》。
“沈姑娘。”
男子转过身，声音清润如玉石相击。沈清辞这才看清他的模样，眉如远山，眼似秋水，鼻梁高挺，唇色偏淡，只是脸色有些苍白，像是常年不见日光。
“沈公子。”她屈膝行了一礼，将手中的锦盒递过去，“最后一幅屏风绣好了，公子请查验。”
沈砚之接过锦盒，却没打开，反而将玉笛递给她：“姑娘要不要上船坐坐？今日雨小，正好看看西湖的雨荷。”
沈清辞有些犹豫。她自小在西湖边长大，却很少坐船，更别说和陌生男子独处。可看着沈砚之眼中的诚意，再想起阿娘说的“自由脱俗”，她终究点了点头，踏上了乌篷船。
船缓缓驶离码头，阿福撑着篙，将船往湖心亭的方向划去。沈砚之坐在窗边，给她倒了杯热茶：“姑娘绣的荷，有灵气。我见过很多绣娘，唯有姑娘的荷，像是活着的。”
“公子过奖了。”沈清辞捧着茶杯，指尖有些发烫，“我只是照着西湖的荷绣的，想着阿娘说的，要让荷的清白留在针线上。”
“令堂也是爱荷之人？”沈砚之眼中闪过一丝笑意。
“嗯。”沈清辞点头，目光落在窗外，“阿娘说，荷是最忠贞的花，一生只开一次，只守一片水域。她还说，湖心亭畔曾有过并蒂莲，开得极好，只是后来不知怎么，就再也没开过了。”
沈砚之顺着她的目光看去，湖心亭的飞檐在雨雾中若隐若现。他忽然开口：“我知道并蒂莲的事。二十年前，有位画师曾在亭畔种过荷，后来他娶了一位绣娘，两人每年荷月都会来这里赏莲。只是后来画师被召入京城，再也没回来，那位绣娘便守着这片荷，直到去世。”
沈清辞猛地抬头看他：“公子怎么知道这些？”
沈砚之拿起玉笛，轻轻吹了个调子，旋律清婉，带着淡淡的忧伤：“那位画师，是我的父亲。那位绣娘，是你的阿娘。”
沈清辞手中的茶杯“哐当”一声落在桌上，茶水洒了一地。她看着沈砚之，嘴唇动了动，却发不出声音。阿娘从未跟她说过父亲的事，只说父亲去了很远的地方，可她没想到，父亲竟是京城的画师，而眼前这个男子，是她的……兄长？
“我也是三年前才知道阿娘还在西湖。”沈砚之的声音低了些，“父亲临终前，将这幅《雨荷图》交给我，说如果有机会来西湖，就去找画中的绣娘。我找了三年，直到三个月前见到你绣的荷，才认出那是阿娘的针法。”
他从怀中取出一幅卷轴，缓缓展开。画中是一位女子坐在荷边刺绣，眉眼间竟与沈清辞有七分相似，而女子身边，站着个青衣男子，手里握着支玉笛，正是沈砚之手中的那支。
“这是父亲二十年前画的，画中的女子，就是阿娘。”
沈清辞的眼泪忽然掉了下来，落在画上，晕开了一点墨迹。她伸手抚摸着画中的女子，忽然想起阿娘每晚坐在灯下，对着一幅空白的卷轴发呆的模样。原来阿娘不是不想说，只是怕她记挂，怕她像自己一样，守着一场没有归期的等待。
船到湖心亭时，雨已经停了。沈砚之扶着沈清辞下船，两人站在亭中，看着湖面的荷。夕阳透过云层洒下来，给荷叶镀上了一层金边，竟有几朵迟开的荷花，在暮色中缓缓绽放。
“清辞，”沈砚之忽然开口，“父亲当年不是不想回来，他是被奸人所害，困在京城，直到去世都没能再回西湖。他让我告诉你，阿娘的清白，他从未忘记；他们的爱情，就像这荷，就算隔着千里，也从未变过。”
沈清辞看着他，忽然笑了，眼泪却还在掉：“阿娘要是知道，一定会很高兴的。她守了一辈子的荷，终于等到了一个答案。”
那天之后，沈砚之便留在了西湖。他帮沈清辞打理芰荷坊，教她画画，两人时常一起坐在乌篷船上，看荷开花落，听雨打荷叶。沈清辞发现，沈砚之不仅画得一手好荷，还懂很多关于荷的故事，他说荷是自由的花，不被淤泥束缚，不被世俗牵绊，就像真正的爱情，无关身份，无关距离。
日子一天天过去，沈清辞的绣技越来越高，沈砚之的画也越来越有名。有人说，芰荷坊的沈姑娘和沈公子是天造地设的一对，连西湖的荷都为他们开得更艳了。
沈清辞听了，心里会泛起一丝甜意，可她不敢多想。沈砚之是她的兄长，就算没有血缘关系，也该守着礼数。她只能将这份心意藏在心底，像荷的根，埋在淤泥里，不为人知。
可沈砚之却像是看出了她的心思。
荷月十五那天，沈砚之撑着莲舟，带着沈清辞去了湖心亭。亭畔的荷开得正好，粉色的花瓣映着月色，美得像一场梦。他从怀中取出一支银簪，簪头是一朵镂空的荷花，中间嵌着一颗珍珠，在月光下泛着柔和的光。
“清辞，”他握着她的手，眼神认真，“我知道你在想什么。可我不是你的兄长，我的父亲是画师沈文渊，你的父亲是绣郎苏景然，我们只是碰巧都姓沈。当年父亲将我托付给沈文渊，只是为了让我避开京城的纷争。”
沈清辞的眼睛猛地睁大，不敢相信自己的耳朵。
“我找了你三年，不是为了认亲，是为了完成父亲的遗愿，也是为了我自己。”沈砚之将银簪插在她的发间，“从第一次见到你绣的荷，我就知道，你是我要找的人。我想和你一起，守着西湖的荷，像阿娘和苏伯父一样，一生一世，忠贞不渝。”
沈清辞的眼泪又掉了下来，这次却是甜的。她看着沈砚之，忽然想起阿娘说的，并蒂莲。她抬手抚摸着发间的银簪，轻声说：“阿娘说，并蒂莲是荷中的珍品，象征着忠贞的爱情。我们要不要在这里种一片并蒂莲，等它们开花的时候，就成亲？”
沈砚之笑着点头，将她拥入怀中。月光洒在他们身上，湖面的荷轻轻摇曳，像是在为他们祝福。
第二章 浊浪惊荷
好景不长，三个月后，京城的圣旨忽然传到了西湖。
传旨的太监站在芰荷坊前，尖细的声音划破了江南的宁静：“奉天承运，皇帝诏曰：画师沈砚之，技艺精湛，特召入翰林院，即刻启程，不得有误！”
沈清辞手里的绣花针“啪”地掉在地上，针尖刺破了她的指尖，渗出一点血珠。她看着沈砚之，眼里满是惊慌：“你要走？”
沈砚之握住她的手，指尖冰凉：“我不走。我已经派人去京城辞旨，说我体弱，不堪为官。”
可他们都知道，圣旨已下，岂是说辞就能辞掉的。三天后，京城又来了一队锦衣卫，将芰荷坊围得水泄不通。为首的锦衣卫指挥使冷着脸说：“沈公子若再不启程，就是抗旨，不仅你要被治罪，连沈姑娘也要受牵连。”
沈清辞看着沈砚之，忽然笑了：“你去吧。我在这里等你，等你回来，我们一起种并蒂莲。”
“清辞……”沈砚之的声音有些沙哑，他将玉笛塞到她手中，“这支玉笛你拿着，它能护你平安。我一定会回来的，最多一年，我一定回来。”
沈清辞接过玉笛，点了点头，却不敢再看他的眼睛。她怕自己一哭，就会留住他，让他陷入更大的麻烦。
沈砚之走的那天，西湖下着小雨，和他们初遇时一样。沈清辞没有去送他，只是站在芰荷坊的窗边，看着他的船消失在雨雾中，手里紧紧握着那支玉笛，指尖的血珠染在了笛身上，像一朵小小的红莲。
日子一天天过去，沈清辞守着芰荷坊，等着沈砚之的消息。她每天都会去湖心亭，给那些刚种下的并蒂莲浇水，看着它们长出新芽，长出荷叶，心里充满了希望。
可京城的消息，却越来越坏。
先是听说沈砚之被封为宫廷画师，专为皇后作画；后来又听说他因画技出众，被皇帝看中，要将公主许配给他；再后来，就再也没有消息了。
阿福看着沈清辞日渐憔悴，心里很是着急：“姑娘，要不我们去京城找公子吧？说不定那些消息都是假的。”
沈清辞摇了摇头，手里还在绣着并蒂莲：“他说过会回来的，我信他。就像阿娘信苏伯父一样，就算等一辈子，我也愿意。”
可她的坚持，在半年后被彻底打破。
那天，一个从京城回来的商人带来了一幅画，画中是沈砚之和一位公主并肩站在御花园的荷池边，两人相视而笑，郎才女貌，好不般配。商人说，这是宫廷画师画的，如今在京城传遍了，人人都说沈画师好福气，能娶到公主。
沈清辞看着那幅画，手里的绣花针深深扎进了掌心，血滴在绣布上，染红了那朵未完成的并蒂莲。她忽然想起沈砚之说过的话，荷是最忠贞的花，一生只开一次，只守一片水域。可他，却在京城，对着另一个女子微笑。
“姑娘，你别信他的话，说不定这画是假的！”阿福急忙说。
沈清辞却笑了，笑得眼泪直流：“是假的又怎么样？他若想回来，早就回来了。阿福，你说，是不是我太傻了，竟信了他的话，以为他会像荷一样，守着我，守着西湖的约定？”
那天晚上，沈清辞将那幅《雨荷图》和沈砚之送她的银簪、玉笛都装进了一个木盒，埋在了湖心亭畔的荷池边。她看着那些并蒂莲的荷叶，轻声说：“阿娘，对不起，我没能像荷一样，守住自己的心。我等不到他了。”
第二天，沈清辞遣散了芰荷坊的伙计，独自一人离开了西湖。她没有去京城，也没有回故乡，只是沿着江南的水路，一路向南，像一朵被风吹走的荷，再也没有了归处。
她不知道的是，在她离开的那天，沈砚之正跪在皇宫的大殿上，请求皇帝放他回西湖。
“朕已经将公主许配给你，你竟还想着那个江南的绣娘？”皇帝怒不可遏，将奏折扔在他面前，“沈砚之，你若再敢提此事，朕就将那个绣娘抓来京城，让她知道抗旨的下场！”
沈砚之的脸色瞬间变得苍白，他猛地抬头：“陛下，此事与清辞无关，一切都是我的错。求陛下放过她，我愿意留在京城，娶公主为妻，只求陛下别伤害她。”
皇帝冷哼一声：“这才像话。你若好好待公主，朕不会为难那个绣娘。可你若敢耍花样，后果你知道。”
沈砚之低下头，拳头紧紧攥着，指甲嵌进掌心，渗出鲜血。他知道，他不能再回去了，他一旦离开，皇帝一定会派人去抓沈清辞。他只能留在京城，用自己的婚姻，换她的平安。
可他不知道，他的牺牲，却成了压垮沈清辞的最后一根稻草。
第三章 荷魂归处
三年后，京城。
沈砚之已经成了翰林院的掌院学士，娶了公主，生了一个儿子。可他却再也没有画过荷，也再也没有吹过那支玉笛。他时常会站在窗前，看着御花园的荷池，想起西湖的雨荷，想起那个撑着油纸伞的女子。
公主知道他心里有别人，却从不点破。她只是默默地照顾他的生活，打理他的书房，偶尔会跟他说起江南的消息，希望能让他开心一点。
这日，公主从宫外回来，手里拿着一幅绣品，递给沈砚之：“今日在集市上看到这幅荷纹绣品，觉得很像你以前画的荷，就买回来了。”
沈砚之接过绣品，指尖忽然顿住。绣品上是一朵开在西湖边的荷花，荷叶上还带着雨珠，针法细腻，灵气逼人，竟和沈清辞当年绣的荷一模一样。
“这绣品是谁绣的？”他的声音有些颤抖。
公主说：“卖绣品的人说，这是三年前从江南来的一位绣娘绣的，那位绣娘在集市上卖了半年绣品，后来得了重病，就去世了。她临终前说，要把这幅绣品留给一个姓沈的男子，说他看到这幅绣品，就会知道，她等过他。”
沈砚之的心脏像是被什么东西狠狠砸了一下，疼得他几乎喘不过气。他看着绣品上的荷花，忽然想起三年前离开西湖时，沈清辞站在窗边的模样。他以为他用婚姻换了她的平安，却没想到，她竟在他不知道的地方，独自承受着病痛和思念，直到去世。
“她……她葬在哪里？”他的声音沙哑得不成样子。
公主摇了摇头：“卖绣品的人说，那位绣娘去世后，被一个老船夫葬在了江南的一条河边，河边种满了荷，她说她喜欢荷，想永远守着荷。”
沈砚之猛地站起来，不顾公主的阻拦，疯了一样冲出皇宫。他骑上快马，日夜兼程，赶往江南。他不知道那个老船夫是谁，也不知道那条河在哪里，可他知道，他一定要找到她，一定要去她的墓前，告诉她，他没有忘记她，他一直在等她。
他找了一个月，终于在一条偏僻的河边，找到了一座小小的土坟。坟前没有墓碑，只有一片开得正好的荷，粉色的花瓣映着夕阳，美得像一场梦。
一个老船夫坐在河边的石头上，看着荷池发呆。沈砚之上前，声音颤抖：“老丈，这座坟里，是不是葬着一位姓沈的绣娘？”
老船夫转过头，看了他一眼，点了点头：“三年前，那位姑娘来到这里，天天坐在河边绣荷，后来得了肺痨，就走了。她走之前说，她等的人不会来了，让我把她葬在这里，说这里的荷和西湖的一样，干净。”
沈砚之跪在坟前，眼泪像断了线的珠子一样掉下来。他从怀中取出那幅绣品，放在坟前：“清辞，我来了。我知道你等了我很久，对不起，我来晚了。”
他想起三年前在皇宫里的承诺，想起自己为了保护她，却让她独自承受了所有的痛苦；想起她绣的荷，想起她发间的银簪，想起她手中的玉笛，想起他们在湖心亭畔的约定。
“清辞，你说荷是忠贞的花，可我却没能守住对你的承诺。”他趴在坟上，声音哽咽，“你说要种一片并蒂莲，等它们开花的时候就成亲，可我却没能陪你等到那一天。对不起，清辞，对不起……”
老船夫看着他，叹了口气：“那位姑娘走之前，让我把这个交给你。”他从怀中取出一个木盒，递给沈砚之。
沈砚之打开木盒