吏部磨勘既毕，朝堂上早有风声流转 —— 一批疲软庸碌之官被镌级免任，空出的缺额，自有新晋之人填补。
这日天刚过辰时，午门内便传来太监尖细的传旨声，文武百官俱敛袖垂手，屏息静听。
只见传旨太监张大顺展开明黄圣旨，声调抑扬顿挫，缓缓念道：“奉天承运皇帝，诏曰：山西左布政使李璋，廉能素着，着升察院右副都御史，巡抚宁夏等处，整饬边务；原任提督抚治郧阳都察院右副都御史方良永，老成持重，着总理粮储，兼巡抚应天等府，绥靖地方；署理顺天府事桂萼，勤敏干练，着升通政使司通政使，掌受章疏；左春坊左谕德兼翰林院侍读顾鼎臣，学识宏博，着升詹事府詹事兼翰林院学士，侍讲东宫；礼科右给事中王俊民，着转吏科左给事中；吏科右给事中杨秉义，着转礼科左给事中；刑科给事中沈汉，着转户科给事中；赵廷瑞，着授工科右给事中。各宜恪尽职守，勿负朕望。钦此。”
圣旨读罢，众臣齐齐躬身谢恩：“臣等遵旨，吾皇万岁万岁万万岁。”
起身时，彼此交换个眼色，心下俱是了然。那李璋素日力主清丈田亩，在山西任上做得雷厉风行；方良永整顿吏治最是严苛，不避权贵；桂萼、顾鼎臣皆是圣上跟前红人，凡事顺着圣意而行；至于王俊民、杨秉义等几位给事中，前番李福达之案中，俱是直言上疏，坚定维护圣上裁决，从未有过半分含糊。
有老臣暗自揣度：“这升迁的名单，分明是圣上的风向标，凡是肯实心办差、支持新政、又能为君分忧的，自有青云之路。那些观望推诿、墨守成规的，自然只能靠边站了。”
也有人低眉沉思，想着自己往后的行事，该如何顺着这股风向，却又不失分寸。朝堂之上，虽无半句议论，却似有无数暗流在袍服掩映下涌动，无声无息间，便定了往后一段时日的朝局趋向。
暖阁内，檀香袅袅绕着鎏金铜炉，朱厚照斜倚在铺着明黄锦缎的宝座上，指尖漫不经心地划过御案上的象牙镇纸。
魏彬垂手立在阶下，连呼吸都放得极轻。
一小太监将礼部的覆议奏本呈上来，朱厚照展开略扫，目光先落在 “伊庄王薨，无嗣，妃徐氏奏庶弟济源王朱??淳以伦序应袭” 几句上，眉梢未动，此类袭爵之事，本是循例而行，原无甚新奇。
可当视线掠过何孟春那句 “照例应许，只是鲁府已有新例，乞从鲁府” 时，他指尖一顿，抬眼望向殿外檐角的流云，嘴角噙了丝淡不可察的笑。
心里暗忖：“何孟春这老东西，倒会揣摩朕的心思。” 前番鲁府袭爵，他特意定下新例，无非是想收紧藩王权限，既不违祖制伦序，又能暗削旁支袭爵的体面。徐氏的奏请虽合规矩，但若循旧例，未免少了些收敛的由头，如今何孟春主动提 “鲁府新例”，恰是递了个台阶，既显礼部办事周全，又暗合自己的盘算。
他将奏本往御案上一放，指节轻轻敲了敲纸面，对魏彬道：“礼部覆议得倒是通透。” 语气里听不出喜怒，却带着几分赞许。
魏彬忙躬身应道：“何孟春素来谨慎，凡事都想着循例合章，又不敢违了主子爷的规制。” 他虽未明说鲁府新例的深意，却精准点出 “圣上的规制”，暗合朱厚照的心思。
朱厚照笑了笑，伸手拈起朱笔，在折子上批下 “依议。着照鲁府新例行” 七个字，墨色淋漓，力道却不轻不重 —— 既准了徐氏的奏请，顾全了皇家伦序；又借鲁府新例立了规矩，收束了藩王袭爵的尺度，一举两得。
搁下笔时，他又补了句：“告诉礼部，既依新例，便把章程拟细些，往后此类事，都照此办理。” 言罢将奏本掷回御案，目光重新落回堆积的奏疏上，仿佛方才不过是处置了一件寻常琐事。
魏彬连忙躬身领旨：“奴才遵旨，这就去传谕礼部。” 转身退下时，眼角余光瞥见御案上那道朱批，心里明镜似：。何孟春这一句 “乞从新例”，既讨了圣上的好，又没落下 “擅改旧制” 的话柄，端的是老谋深算。
朱厚照搁下刚批完的礼部奏本，伸手拈过兵部那本，封面朱砂印泥鲜红，题着 “请擢宣府阵亡将士遗缺以安军心” 的字样。
他缓缓展开，先扫了开篇几句：“宣府鏖战，阵亡者众，军心浮动。宜循宣府所请，擢升有功将士，以慰忠魂、安众心。” 眉头微蹙，宣府战事吃紧，阵亡将士多，确实该给些实利安抚，不然人心散了，更难支撑。
往下翻去，密密麻麻列着一串官兵名录，军籍、年岁、战功履历一一写清，墨迹工整，显然是兵部仔细核对过的。他逐行看罢，指尖在案上轻轻点了点，提起朱笔，腕间略一顿，便落下朱批：
“令宣府都指挥同知李彬充右参将，分守顺圣、蓟、广等处；大同右卫都指挥曹安镇城中军坐营管操。余者照兵部所拟，量功擢升，不得有误。”
墨汁淋漓，字迹遒劲，既显帝王决断，又暗合安抚军心的深意。搁下笔时，朱笔杆在砚台上轻轻一磕，溅起几点墨星。
他往后倚在铺着貂皮的宝座上，目光飘向窗外，夜色已浓，檐角铜铃偶尔叮当作响，衬得殿内愈发静。心里忽然念起：“郭勋的大军，这会儿该到宣府了吧？”
前番任命郭勋为主将，满朝虽无太多异议，他自己心里却总悬着块石头，郭勋虽带过兵，但让他独掌大军去外面打鞑虏，实在算不上万全之选。可当时军情紧急，朝中能担此任的，竟也寥寥无几，仓促间只得点了他的将。
想到这里，朱厚照抬手揉了揉眉心，指尖触到微凉的额角，烦闷又涌了上来。
案上的烛花 “啪” 地爆裂一声，火星溅起又落下。他抓起案边的茶盏，抿了口凉茶，茶水的清苦顺着喉咙滑下，却压不住心头的躁。刘全忠敬远远立在殿角，见圣上眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，便知他定是在忧心宣府的战事，连大气也不敢出，只垂手侍立，生怕扰了圣思。
他将茶盏重重搁在案上，瓷盏与案面相撞，发出一声脆响：走一步，看一步吧。