人们纷纷扭头，目光像被磁石吸引，齐刷刷投向殿门。只见一个胡子拉碴——虬结的胡须里缠着草屑与尘土，仿佛藏着半片荒原；头发污绣成团——像顶油腻的毡帽，黏连的发丝间还挂着干枯的草茎；穿着破旧棉布袍——衣摆磨得露出棉絮，补丁摞着补丁，边缘卷成了波浪的男人，拄着根木杖走进大殿。木杖敲击光洁的大理石地面，发出“笃笃、笃笃”的声响，像敲在每个人的心尖上，与殿内凝滞的寂静形成鲜明对比。他站在人们面前，身形瘦削却挺拔如松，声音洪亮得像撞钟：“有人在塔布提血祭了那棵白柳，他必将要掀起腥风血雨！”
听着这个熟悉又陌生的声音，金狮王座上的查理尼二世远远望了片刻，镶嵌着红宝石的王冠在烛火下闪着跳跃的光，映得他眼角的皱纹都泛着红，不禁惊讶道：“我儿麦道夫？你...回来了？”说罢起身快步走下王座，不停打量着来人，“这些年你去哪了？竟弄得这般模样！”
十几个元老不禁交头接耳，丝绸长袍摩擦发出“窸窸窣窣”的细碎声响，并用异样的眼神打量着这个乞丐般的伯尼萨王子——有人皱眉，有人撇嘴，像在看一件蒙尘的旧物。
麦道夫微笑着向查理尼二世行礼道，袍角扫过地面的尘埃，扬起细小的漩涡：“父亲，我游历了西境诸国，包括纳乌达、伊布塔姆、撒布莱梅，还在圭毋帝国呆了段时间。听说帝国瘟疫兵灾横行，饿殍遍野，民不聊生，所以回来听命，愿为帝国效力。”
查理尼二世急忙再次上前，金丝软鞋踩在地面悄无声息如猫爪落地。他上前上下打量着这个出走多年的长子，目光在他满是裂口的手掌、结痂的脸颊上停留许久，像在辨认一件失散的珍宝，随即又心有疑虑地看向阿契索?塔特——这个麦道夫的童年发小，眼神里带着探询的微光。
阿契索走上前，锦缎衣袖随着动作滑落，露出白皙如瓷的手腕，腕上的玉镯轻轻碰撞，发出“叮”的脆响。他看着曾经的伙伴麦道夫那苍老而布满风霜的脸——沟壑纵横，像被岁月犁过的土地，迟疑地问道：“你走着去，走着回来的？晒脱了几层皮吧？”
麦道夫低头看看自己那双破烂的草鞋——鞋底早已磨穿，露出黢黑的脚趾，趾甲缝里嵌着泥垢，抬头笑道：“心有执念，便可日行千里，脚下的路再远也不怕，哪怕踏过荆棘与火焰。”
两人几年未见，阿契索又看看麦道夫的眼睛——像蒙着沙尘的琥珀，浑浊却又藏着莫名的光，曾经的碧蓝竟变成了棕褐，不禁有些犹豫地问道：“你的眼睛怎么了？”
“人要是经常仰望天空，就会有深邃的眼睛。”麦道夫笑笑道，眼角的皱纹挤成了沟壑，里面仿佛沉淀着无尽的风霜。
阿契索好奇地盯着麦道夫的眼眸，突然感觉好像自己被什么无形的力量吸附，像坠入了深不见底的漩涡。而麦道夫的眼眸瞬间化作大海般波涛汹涌，浪涛里翻卷着暗礁与风暴，仿佛要将人的灵魂都卷进去。他只觉得头晕目眩，心脏“咚咚、咚咚”狂跳，像要撞破胸膛。
“你的眼睛...”似乎也发现这变化的查理尼二世走上前亲自查看道，指尖几乎要触碰到麦道夫的眼睑。
阿契索这才从麦道夫蛊惑的眼涡中挣脱，像溺水者抓住了浮木，猛地后退半步，急忙微微喘气地站到远处，后背已经沁出了冷汗，浸湿了锦缎衣袍，贴在皮肤上凉丝丝的。
麦道夫用木棍捅捅地面——石砖上留下浅浅的印记，粉尘簌簌落下，道：“这些都不重要，重要的是目前危机来临。厄姆尼人在通过代理人给萨姆城提供粮草和军械，仓库堆得像小山，咸鱼的腥气能飘出半里地；并不停往迷雾山驻扎重兵，营帐连成片，试图挤压波阿力花?敕珊入侵伯尼萨。而沼泽人们也在不停操练，挥汗如雨，像闷雷滚过沼泽；还有那些乌坎那斯人，雪雨湾外的草原各部落已经被斥不台平定吞并，他们也在蠢蠢欲动，马嘶声昼夜不息；而且好像还和沼泽人结成了同盟，歃血为誓，血水混着酒液洒在土地上；还有那些狼人，也愿意做他们的弓箭手，箭术精准如鹰，能射中百米外的野兔。用不了多久，他们就要举兵围攻伯尼萨，最终目标是攻陷巨石城，踏平咱们的根基，让这里变成废墟！”
护民官杰拉奥笑着问道，手指把玩着腰间的玉佩——玉佩在烛光下泛着温润的光，语气里满是不屑：“沼泽人和乌匪要攻陷巨石城？他们有多少人？怕是不自量力，不知道巨石城的城墙有多厚多高吧！”
麦道夫踱着步子来回走动，木杖在地上划出歪歪扭扭的弧线，突然回头道，眼神锐利如刀，仿佛能穿透人的皮囊：“坦霜黄金军骑兵五千，个个骑着骏马，马蹄包着铁皮；步兵四万，铠甲鲜亮如镜；乌坎那斯骑兵五到十万，马蹄能踏平草原，扬起的尘土能遮天蔽日；有盔甲的沼泽人五万，熟悉地形如履平地，能在泥沼里健步如飞；狼人射手一万五千，箭无虚发。”
护民官杰拉奥冷笑道，嘴角撇成了讥讽的弧度，像弯起的镰刀：“二十万？怎么可能！瘟疫席卷整个伯尼萨，人口损失一半以上，连老鼠都饿得啃墙皮，他们哪来的那么多士兵？怕是你危言耸听，想借此谋个一官半职吧！”
麦道夫盯着杰拉奥道，目光像淬了火，带着灼人的温度：“是我们损失了一半以上的人口，是我们的动员能力直线下降！能动用的正规铁甲骑兵不到两万，战马瘦得露骨，肋骨像琴键；步兵不到五万，很多还是临时征召的农夫，拿锄头、镰刀都比握长矛顺手！这才是咱们的实情，血淋淋的实情！”
查理尼二世依旧疑惑地望着絮叨的麦道夫道，眉毛拧成了疙瘩，像两团揉皱的棉絮：“我亲爱的孩子，你怎么从亲王变成了神棍？满嘴的预言与灾祸，倒像是街边算卦的术士！”
看着瘦骨嶙峋、衣衫褴褛——棉袍上的破洞露出冻得发紫的皮肤，像块块淤青，说话好像有些神志恍惚的麦道夫，大殿内众人也都小声议论，靴底摩擦着光滑的大理石地面，发出“沙沙”轻响，甚至有人压低声音道，“怕不是有人冒充王子吧？哪有亲王家的眼睛会变颜色的道理！怕不是个骗子！”
正当人们下意识地躲闪着麦道夫身上的霉味——那味道混杂着汗馊与枯草气息，像堆久未翻动的草料堆，和他那怪异的眼神，突然有人大步走进大殿，铠甲碰撞发出“哐当”脆响，像串滚动的铜铃，不加犹豫地上前紧紧抱着麦道夫道，“我亲爱的哥哥，你终于回来了！我就知道你会回来的，我每天都在盼着！”
查理尼二世一动不动地瞥了眼儿子小查理尼，貂皮斗篷滑落肩头，露出内里绣着金线的衬里，在烛火下闪着微光，轻声道，“你哥哥的眼睛颜色都变了，而且还自称日行千里！”
小查理尼无所谓地拍拍麦道夫肩膀，掌心的老茧蹭得棉袍起了毛边，向父亲查理尼二世道，“您没我了解他，这一切对他来说都正常得很！他简直就是个魔法师，小时候还把烤熟的兔子变得活蹦乱跳，爪子还在我手背上挠了道印子！”
麦道夫最后无奈地撇撇嘴，嘴角的皱纹挤成了沟壑，：“最后还不是被你重新架在火上烤着吃了，连皮带肉啃得干干净净，满嘴流油！”
小查理尼哈哈大笑道，胸腔震动得像面鼓，笑声在大殿里回荡：“早知道那兔子有这本事，真该留到现在，正好能解咱们天天吃素的燃眉之急，我嘴里都快淡出鸟来了，一点滋味都没有！”
见到兄弟俩相认，查理尼二世松了口气，腰间的金链随着呼吸轻轻晃动，发出细碎的碰撞声，道，“兄弟情深，再好不过了，现在帝国危难，正是你们用武之地，该为帝国出力！”
小查理尼却再次打量着哥哥麦道夫，指尖无意识地敲着剑柄，发出“笃笃”的轻响：“我哥哥现在活脱脱一个苦行僧，怕是连剑都握不稳，更别说使用武力了！”
麦道夫摇摇头，木杖在地上轻轻顿了顿，发出“咚”的一声：“虽然鄙人没有冯格修士那么果断勇猛，但我不介意参与到保家卫国中，哪怕只是摇旗呐喊，做点力所能及的事！”
查理尼二世捋着花白的大胡子回到王座，锦缎坐垫被压出深深的褶皱，像张揉过的纸，松了口气道，“非常棒！但如果真如你所说，那帝国面对的可就不只是坦霜残军的问题了！”
“我们需要极其优秀的将领，能带领铁流一样的方阵，像劈柴一样去击垮看似强大的敌人！”麦道夫眨眨眼睛——瞳孔在烛火下泛着奇异的光，像两团燃烧的琥珀，随即扫视着对面的元老们，目光像探照灯般锐利，仿佛能看穿众人的心思。
元老们急忙眼神躲闪，有人假装整理袖口，指尖捏着丝绸的边角，有人低头研究地砖纹样，看着上面复杂的花纹，似乎在回避着这个艰巨的任务，而护民官杰拉奥也开始佯装与人交谈，手指却紧张地绞着衣袍，把布料都绞出了褶子。
尤利?迪奥多走上前，胸前的勋章在火光下闪闪发亮，像缀了几颗星星，自信满满道，“我有个人选！此人是个真正的硬汉，当年被飞箭射中脑门，箭头几乎穿透脑袋都安然无恙，绝对是个百年难遇的将才，打起仗来勇猛得很！”
查理尼二世不耐烦地挥挥手，金戒指在烛火下闪着冷光，像块寒冰：“你说的是庞岑?瓦莱那个二货吧？”
尤利?迪奥多惊讶道，眉毛挑得像座拱桥，眼睛瞪得溜圆：“王上您竟然很了解他？看来真是英雄不问出处，您连这都知道！”
查理尼二世愈加烦躁，指关节捏得发白，像块要碎裂的石头：“当然了解！伯尼萨子民眼中的英雄——驱赶乌坎那斯匪徒时脑门中箭，攻打萨姆城时浑身插得像刺猬，就是死不了！名副其实让我付出血淋淋代价的豪猪英雄！”
尤利?迪奥多不再敢说话，喉结上下滚动着像吞了颗石子，脸色有些发白，小查理尼接着父亲的话道，“我也听过很多关于他的逸闻趣事，总得来说就是目光短浅、有勇无谋，让他冲锋陷阵还行，指挥大军可能只会坏事！”
查理尼二世打了个哈欠，眼角挤出几滴泪，又搓搓冻得发红的手，向大殿里的元老们道，“今天就这样吧，天气实在太冷了，炉火都压不住寒气，冻得人骨头疼。就按照咱们先前商议的行事，如果谁有异议，那就自己去当联军指挥使，这样他就有权让那些士兵饿着肚子，再死心塌地跟着他去玩命！”说完起身从大殿尾门离开，貂皮斗篷扫过地面发出“沙沙”声，像风吹过草地。
看着元老们眉头紧皱地离开，靴底敲击地面的声音渐渐远去，像退潮的海浪，小查理尼拍拍麦道夫肩膀，眼里闪着兴奋的光，像两颗亮星：“太好了！终于可以全家庭聚餐了，城外农庄刚好送来几只野鹿，我让厨房炖了，味道肯定鲜美！”
被几十根蜡烛照得如同白昼的艾蒙派缇餐厅，壁炉里的火焰“噼啪”作响，火星时不时溅起，将墙面映得忽明忽暗，像跳动的皮影戏。查理尼二世心情大好地在胸前仔细掖好亚麻餐巾，银质餐刀叉起块雪鱼——鱼肉在烛光下泛着珍珠般的光泽，细嫩得像豆腐，塞进嘴里细细咀嚼道，“好久没有品尝这样的美味了，还是家里的厨子手艺地道，比军营里的黑面包强百倍，简直是天壤之别！”
坐在旁边的云芙?考尔笑笑道，指尖轻轻点着餐叉，红玉镯子在烛光下闪着细碎的光：“太多的肉食对健康不利，容易淤积火气，还是素净些好。”
查理尼二世满脸柔情地看了眼云芙?考尔，目光在她收腰的丝绒长裙上流连，裙摆上的金线绣纹在烛火下流转：“我又不需要像你一样保持那样的细腰，能弯弓射箭、挥剑杀敌就够了。”
正打算品尝血贝的小查理尼好像被父亲的话噎住了喉咙，脖颈猛地一梗，喉结上下滚动，轻轻咳嗽两声后放下刀叉——银叉与瓷盘碰撞发出“叮”的脆响，在安静的餐厅里格外清晰，道：“这几天赛恩斯为什么突然开始恢复贡赋？前阵子还推三阻四的，像只缩头乌龟。”
查理尼二世用餐巾擦擦嘴，扔到餐桌上的骨瓷盘里，亚麻布上立刻洇开块油渍，像朵丑陋的花，而这位君王的脸色阴沉得像要落雪：“他可能答应了要与那个图塔一起反叛，先给咱们些甜头麻痹神经，也给他自己留条后路。前段时间搪塞拒绝贡赋，是因为他还没有彻底入伙，又惧怕那个图塔?乔玛的势力。所以现在开始往巨石城送鲜鱼——那些银鳞鱼还带着湖水的腥气，鳃盖下的鳞片闪着冷光，可能是个坏兆头，暴风雨前的宁静罢了。”
小查理尼还想继续问什么，却见父亲的目光越过自己肩头，像被磁石吸住。小查理尼急忙回头，才发现自己习惯性地遗忘了刚回来的哥哥麦道夫，他正安静地坐在角落，木杖斜靠在椅腿边，于是略显尴尬道，手不自觉地挠了挠鬓角，指腹蹭过光滑的脸颊：“道尼，你也尝尝雪鱼，这鱼是今早刚从尹更斯湖捞的，还带着露水的潮气，想必你也很久没尝过了。”
麦道夫笑笑，从掌心拿起颗麦粒——麦粒上还沾着细碎的麦壳，像裹着层轻纱，塞进嘴中，轻轻咀嚼着道：“我已经改吃素了，麦粒就足够饱腹，粗茶淡饭最养人，胜过山珍海味。”
桌子尽头的查理尼二世探起身子，锦缎长袍的褶皱堆在椅面上，像团揉皱的云朵，望着大儿子麦道夫手中那几颗干瘪的麦粒，疑惑不已，眉头拧成个结道：“你现在就吃这些？不怕饿坏了身子？”
麦道夫笑笑，眼角的纹路里盛着烛光，像藏着细碎的星辰：“每天几粒足矣！心清则腹自足。”
查理尼二世听着大儿子苦行僧般的话，扬扬眉毛，印鉴戒指在指间转了半圈，折射出冷光，无奈道：“虽然我不反对你的苦行生活和信仰追求，但也不希望你因此而饿死，到时候连念经的力气都没了，那才真是得不偿失。”
麦道夫看着父亲那种淡淡流露的关爱，像冬日里漏进窗棂的阳光，暖融融的，起身弯腰行礼，木杖在地上轻轻一顿，发出“笃”的轻响：“您放心，僧侣一般寿命都很长，清心寡欲更能养神。”随即又向云芙?考尔微微点头，目光温和如春水：“云芙女士，您好！久仰大名，常听人说起您的聪慧。”
“我赞同，和老冯格一样，他永远不会老死，除了将来被自己毒死——他那些古怪的草药汤比毒药还难喝，黑乎乎的像泥浆。”小查理尼突然插话，声音像块投入静水的石子，打破了片刻的宁静，让想对麦道夫回礼的云芙?考尔尴尬收住了笑脸，指尖捏着餐巾的边角微微发红，像染上了胭脂。
“你们兄弟都曾师从诺茨拉德，我也经常向他请教，但真如哲言所说，清贫与真理同行，死亡与凋零明志？”查理尼二世突然没了胃口，眉头紧皱道，餐刀在盘中划出浅痕，鱼肉的油汁漫开来，像朵晕开的白花。
挺直端坐的云芙?考尔轻轻擦拭尝过雪鱼的嘴唇，餐巾上沾了点淡淡的油星，像落了粒芝麻般道：“不过老冯格确实有一套，让特克斯洛坚若磐石。坦霜人几乎攻破了所有围攻过的领主城堡，城墙塌得像被啃过的面包，残垣断壁遍地都是，唯独他的城堡岿然不动，像座铁打。那些萨宁派武装修士简直是视死如归，很多抱着燃烧的油包，跳下城墙，与攻城的坦霜士兵同归于尽，用誓死的心震撼得坦霜人再不敢靠近，提起就发怵。”
查理尼二世靠在椅子上，雕花椅背的阴影投在他脸上，明暗交错，端起银质雕花酒杯喝了口烈酒，琥珀色的酒液在杯中晃出涟漪，像揉碎的阳光，突然好像虚脱般，声音里带着疲惫，像拉久了的弓弦：“但他不应该这个时候逼我烧死诺茨拉德，他急功近利不惜损害我的名声；而且那些坦霜人没有围攻坎帕尼，只是做做样子的占领了坎帕尼货站前哨卡古城，连城门都没拆，而且好像对谷仓地的人们也手下留情了，没像对待其他地方那样烧杀抢掠，倒像是有什么顾忌，这些都让人心烦意乱。”
云芙?考尔惊愕片刻，睫毛颤得像受惊的蝶，忽闪忽闪的，忙用餐巾擦着嘴道，声音放得轻柔，像羽毛拂过心尖：“您可以放心，我哥哥对您绝对忠心，这可能也是坦霜人的离间之计，故意搅得咱们内部不宁，好坐收渔翁之利。”
查理尼二世扭脸向云芙?考尔暖笑道，眼角的皱纹都舒展开来，像被熨平的布：“当然是离间之计，我还能看不出来？这点小把戏还瞒不过我。而且很多事情都是迫不得已，就像赛恩斯，我理解他们双手准备的明智之举，毕竟从根源上还是倾向于我的，总比那些盘踞帝国南北的那两个毒瘤强——他们早就盼着我垮台，做梦都想取而代之。”
云芙?考尔转移话题道，指尖无意识地绞着餐巾，亚麻布料被捻出细密的褶子，烛光在她瞳孔里跳动，像两簇摇曳的火苗：“不过确实应该当心老冯格，我听过很多关于他的事情，简直毫无人性所作所为令人发指...”
小查理尼火上浇油，往嘴里灌了口酒，琥珀色的酒液顺着嘴角流到下巴，在烛光下闪着光：“道尼，你以后出去游历要当心，千万不要去特克斯洛城，老冯格招待与他信仰不同的人和修士，就是把对方捆在火刑柱上烧成灰，还说是在洁净对方的心灵，简直是丧心病狂！”
麦道夫笑笑，掌心的麦粒泛着哑光，像裹着层薄霜：“每个人都有自己的宿命，尽管有善恶之分，但总归会实现自己的使命，而且只要有大善之心，像太阳一样普照大地，融化冰雪，大奸大恶终究会变成云烟，消散无踪，留不下半点痕迹。”
看到兄弟俩热络地聊天，大口喝酒有些微醉的查理尼二世抬起手指着麦道夫，露出青筋突起的小臂：“道尼，你是我长子...”说着打了个酒嗝，酒气混着烤鹿肉的香气扑面而来，浓烈得有些呛人，靠在椅子上喘气，胸口起伏得像风箱，锦缎长袍随着呼吸起伏。
云芙?考尔急忙上前轻捋着查理尼二世起伏的胸口，指尖的温度透过冰凉的锦缎传过去，像春日融雪，而这个略显苍老的君王手撑扶手坐起身道，声音里带着酒后的沙哑：“道尼，你是嫡长子，本应该是你继承王位，金狮王座早就该刻上你的名字，但你做了自己的选择，所以无论任何时候，我们都欢迎你回来，但不希望与你弟弟瑞尼争夺王位，伤了手足之情，那会让我痛心疾首。”
麦道夫起身弯腰行礼，木杖在地上磕出轻响，“笃”的一声像敲在人心上：“父王放心，我对金狮王座一点兴趣也没有，那上面的冰冷，不如麦粒的实在，握着麦粒比握着权杖踏实。”
“家和万事兴，你现在的智慧远超我们这些凡世俗人！”查理尼二世夸赞着点点头，花白的胡须上沾着酒渍，像挂着颗颗透明的珠子，又将脸扭向云芙?考尔，眼神里带着期盼，像迷路的人望着灯塔：“还希望你能让他回心转意，替我完成那件事，帝国不能没有他，他是咱们的擎天柱。”
云芙?考尔紧皱眉头，眉峰拧成个疙瘩，似乎有些为难般道：“他妻子和小儿子失踪了，像人间蒸发一样，连点踪迹都没留下，现在他根本没心思替你去打仗，满脑子都是找人，吃饭睡觉都在念叨。”
查理尼二世捏着眉心，指腹按压着突突跳动的青筋，像按住着乱窜的小蛇，自言自语道：“除了他，没人更合适的人选统领大军，去打垮那些坦霜人，他们像蝗虫一样难缠！”
“布雷?考尔？那个谷仓地的领主铁锤？庞岑?瓦莱可是他亲大舅哥，庞岑?瓦莱将云芙女士的丈夫毛姆?巴巴罗萨打得卧床不起，至今还不能下地；布雷又是云芙女士的堂哥，这关系真是错综复杂，像团乱麻，剪不断理还乱。”小查理尼插话道，用银叉拨弄着盘中的鱼骨，白森森的骨头在烛光下泛着冷光。
查理尼二世突然死死盯着儿子小查理尼，眼神像淬了冰，冻得人心里发寒：“毛姆卧床不起是罪有应得，谁让他足够愚蠢还肆意妄为...”说着刚想继续发作，但又扫了眼云芙?考尔尴尬的脸——她的脸颊泛起红晕，像染上了晚霞，连耳根都红透了，这位君王慌忙收住话头，慢慢站起身道，“我累了，需要休息，骨头都快散架了。希望你们两兄弟不要悖逆我的心意，要足够尊重云芙女士和考尔家族，他们为帝国做出了很大贡献，是咱们的左膀右臂，缺一不可！”说着转身向餐厅外走去，皮靴踩在厚厚的地毯上发出沉闷的声响，像远处的闷雷。
看到被云芙?考尔搀扶，竟然有些弯腰驼背的父亲——背影在烛光下拉得很长，像株被风霜压弯的老树，小查理尼眼眶不禁湿润，泪水在睫毛上打转，像沾着晨露，低声呢喃道：“放心，您的心意我永远不会悖逆！”
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