祥阳城外三十里，汉河故道旁的卧牛坡，此刻已成两军屯驻的营盘。时近暮春，风卷尘沙，将坡上的枯草吹得贴地翻滚，唯有两面大旗在风中猎猎作响——一面是南境月城的“张”字赤旗，一面是东境盐城的“秦”字青旗，在漫天尘雾中遥遥相对，透着一股剑拔弩张的平静。
辰时三刻，一阵密集的马蹄声自东北方传来，打破了营地的沉寂。张猛正坐在中军帐的胡床上，对着一碗冷掉的米粥出神，帐外斥候的高声禀报便闯了进来：“将军！东境大军到了！秦峰将军亲率一万五千精锐，已至营东二里处！”
“终于来了！”张猛猛地拍案而起，眼中的疲惫瞬间被焦灼取代。他一把抓起挂在帐柱上的重甲，胡乱披在身上，连护心镜的搭扣都没扣好，便朝着帐外大步走去，“备马！随我去迎秦将军！”
亲卫们早已牵来战马，张猛翻身上马，只带了李华、罗杰、韩益阳三名亲将，策马直奔东向。沿途的南境士兵们纷纷起身观望，脸上露出混杂着期盼与不安的神色。
行出半里，东境军的营寨已赫然在目。与南境军的凌乱截然不同，东境军的营寨扎得方方正正，壕沟纵横交错，鹿角密不透风，营门处的卫兵身着青黑色精铁铠甲，手持长矛，站姿如松，连甲叶碰撞的声音都整齐划一。营内帐篷排列有序，炊烟袅袅，隐约可见士兵们正在擦拭兵器、操练阵型，军容整肃，锐气逼人。
张猛勒住马缰，心中暗叹：“东境盐城果然富庶，秦峰这一万五千兵，竟是实打实的精锐。”他正欲催马上前，营门处已走出一队人马，为首者年方四十，面容俊朗，颔下三缕短须修剪得整整齐齐，身着东境特有的鱼鳞甲，腰悬青钢剑，骑在一匹雪色骏马上，目光锐利如鹰，正是东境镇国将军秦峰。
“张将军，别来无恙？”秦峰抬手抱拳，声音平和，却带着一股久居上位的威严。
张猛翻身下马，快步上前，也抱拳回礼，语气带着难以掩饰的急切：“秦将军！你可算来了！我在此地望眼欲穿，就等你东境精锐前来，共图祥阳！”
秦峰也下了马，目光扫过张猛身上未扣好的重甲，又瞥了一眼远处南境军的疲敝营寨，眼中闪过一丝了然，却并未点破，只是笑道：“张将军辛苦。本将奉我主之命，星夜兼程，一路紧赶慢赶，总算未误约定。”
“未误！未误！”张猛连连摆手。
秦峰做出一个请的手势，将张猛往东境中军帐引，“张将军，此处风大，且随我入帐叙话。祥阳之事，你我二人慢慢商定！”
秦峰转身之际，脚步微顿，目光再次扫过卧牛坡的地形，心中暗暗盘算。这卧牛坡南临汉河，西靠浅山，南境军屯于西坡，东境军扎于北坡，看似掎角之势，实则若南境军攻城不利，东境军可凭浅山据守，进退自如。“张猛这是想将我东境军绑在他的战车上啊。”秦峰心中嘀咕，脸上却不动声色，任由张猛拉着往中军帐走去。
帐内早已备下茶水。帐中只剩张猛与秦峰二人，张猛迫不及待地将舆图铺在案几上，手指重重敲在“祥阳”二字上：“秦将军，你看！祥阳被陈胜那黄口小儿占据，如今他只率三千本部，我南境尚有两万精兵，你东境一万五千精锐，合兵三万五千，若两军合力，明日便可攻城，一举收复失地！”
秦峰端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，并未看舆图，只是淡淡道：“张将军，本将此次前来，怕是要让你失望了。”
张猛的手僵在舆图上，眼中的光芒瞬间黯淡了大半，他盯着秦峰，声音陡然拔高：“秦将军此言何意？你我两国约定联兵，难道不是为了收复祥阳？”
“联兵是真，但并非为了攻城。”秦峰放下茶杯，目光终于落在张猛脸上，语气斩钉截铁，“本将临行前，我王有严令：东境军此番出征，只许协助南境防守卧牛坡一线，抵御华夏军反扑，绝不可参与攻城之战。”
“什么？！”张猛猛地站起身，一掌拍在案几上，震得茶杯哐当作响，茶水溅了满案，“军令？！秦将军，‘唇亡齿寒’的道理，你不会不懂吧？”他指着舆图，声音带着怒意，“祥阳是南境的门户，祥阳若失，华夏军便可以此为根据地，长驱直入，直逼月城！南境若覆，你东境能独善其身？陈胜小儿野心勃勃，下一个遭殃的，就是你东境！”
秦峰依旧端坐，神色平静，抬手用布巾擦去案几上的水渍：“张将军息怒。‘唇亡齿寒’的道理，本将自然清楚。但‘将在外，君命有所不受’，也要看值不值得。”他顿了顿，目光锐利地看向张猛，“张将军，据我所知，你麾下两万士兵，皆是他处急调而来，疲敝不堪；而陈胜军以逸待劳，祥阳城防经他改造，连弩、震天雷密布，城墙更是重新加固，坚如磐石。此刻攻城，无异于‘以卵击石’，本将岂能让东境的精锐，白白做了炮灰？”
“炮灰？”张猛怒极反笑，指着秦峰的鼻子，“秦将军！你这是明摆着坐山观虎斗！想让我南境军先去送死，你再坐收渔利？”
帐内的气氛瞬间凝固，空气仿佛都要燃起来。秦峰眼中闪过一丝不悦，缓缓站起身，与张猛对视，声音依旧平和，却带着一股不容置疑的力量：“张将军，饭可以乱吃，话不能乱讲。本将身经百战，麾下士兵皆是东境子弟，大王的心头肉，本将岂会让他们轻易涉险？”
他走到舆图前，手指点在祥阳城的城墙上：“陈胜此人，虽年轻，却绝非易与之辈。他奇袭祥阳，又能在援军未至时守住城池，足见其谋略与胆识。如今城防完备，粮草充足。你我若贸然攻城，必是‘杀敌一千，自损八百’。届时，我东境军折损过半，如何回去向我朝大王交代？”
张猛被他说得一时语塞，却依旧不肯罢休：“那你说，该如何是好？祥阳一日不收，我一日难安！我朝陛下在月城皇宫中，日日盼着我收复失地，我若空手而归，唯有以死谢罪！”
秦峰看着他激动的模样，心中暗叹。他岂不知张猛的难处？只是东境有东境的考量。大王早有密令，让他坐观南境与华夏军厮杀，待两败俱伤，再坐收渔利。秦峰心中更是清楚，张猛此刻急于攻城，不过是想挽回败局，却全然不顾士兵的死活，想拉着东境军一起陪葬。
“张将军，”秦峰的语气软了下来，“本将并非不愿相助。只是攻城之事，需从长计议。你我可先加固营寨，坚守卧牛坡，待南境援军到来，或待陈胜军露出破绽，再图攻城不迟。”
“援军？”张猛苦笑一声，脸上露出绝望，“南境大军连连战败，早已无兵可抽调可派！陛下能派我来，已是倾举国之力！秦将军，你若真不愿攻城，便明说，不必找这些借口！”
秦峰看着他决绝的神色，知道再劝无益，只是淡淡道：“张将军，军令如山，本将不敢违逆。”
“我看今日就商讨到这里吧，本将先布防安顿，若华夏军出城反扑，东境军必出兵相助。攻城之事，休要再提。”
张猛见无法劝说，只得轻哼一声，告辞后转身大步走出帐外而去。
待张猛走后，副将李嵩早已等候多时。见秦峰脸色平静，李嵩连忙上前问道：“将军，末将看张将军也是十分火急啊！”
秦峰坐在帅椅上，端起亲卫奉上的热茶，一饮而尽，才缓缓道：“张猛急于攻城，想拉着我东境军当炮灰，真当本将军傻不成。”
李嵩眼中闪过一丝了然，点了点头：“将军英明。张猛麾下皆是疲兵，此刻攻城，必是惨败。我东境军若参与，必折损过半，届时不仅无法向大王交代，恐还会被华夏军趁机反扑。”
“我岂会不知？”秦峰放下茶杯，目光望向帐外，“张猛此人，勇猛有余，谋略不足。祥阳失守，他急于赎罪，却忘了‘知己知彼，百战不殆’的道理。”他顿了顿，对李嵩道，“传令下去，全军戒备，加固营寨，密切关注南境军与祥阳城的动向。若张猛贸然攻城，只需做好防御，切勿出兵相助；若华夏军出城追击，即刻出兵拦截，护我东境军周全。”
“诺！”李嵩躬身应道，转身欲退。
“等等。”秦峰叫住他，“再派一队斥候，乔装成百姓，潜入祥阳，打探陈胜军的粮草、军械储备，以及城防部署，随时禀报。”
“末将遵令！”李嵩再次躬身，转身离去。
秦峰独自坐在帐中，望着案几上的舆图，心中思绪万千。他并非真的不愿攻城，只是不愿做张猛的炮灰。东境与南境，看似联盟，实则貌合神离。周勤想借东境的兵收复失地，盐城城主则想借南境的手消耗华夏军，同时还能得到南境的物资，这场博弈，终究是要靠实力说话。
而此时的南境中军帐，张猛正召集众将议事。他将秦峰拒绝攻城的事一说，帐内顿时炸开了锅。
“将军！秦峰这是明摆着耍我们！”偏将李华怒拍桌子，甲胄碰撞的声音格外刺耳，“东境军装备精良，兵强马壮，却不肯出力，分明是想坐山观虎斗！”
“将军，不如我们上书陛下，弹劾秦峰抗命不遵！”另一名偏将罗杰愤然道，“若不是他东境军迟迟不到，我们也不会错失攻城良机！”
“弹劾？”张猛摇了摇头，脸上露出苦涩，“东境与南境，不过是利益联盟。陛下尚且要让盐城国王三分，弹劾又有何用？”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“秦峰不肯出兵，那我们就独自攻城！‘养兵千日，用兵一时’，我等食君之禄，当为君分忧！”
“将军，不可啊！”韩益阳连忙跪地，“我军已是疲敝之师，连番战败，士气低落。秦峰不出兵，我们独自攻城，必是九死一生！”
“九死一生，也比坐以待毙强！”张猛厉声喝道，“祥阳一日不收，我等皆是罪人！今夜三更，我军夜袭祥阳，主攻北门！我就不信，凭我两万大军，拿不下一座祥阳！”
众将见张猛心意已决，不敢再劝，纷纷起身领命。帐内的气氛，沉重得令人喘不过气。
张猛却并未就此罢休。他深知，若能说动秦峰，胜算便会大增。他换上一身整洁的重甲，带着李华，再次前往东境中军帐。