此时已是申时，夕阳西下，余晖将东境军的营寨染成了金色。帐外的寒鸦落在鹿角上，发出几声嘶哑的啼鸣，更添了几分萧瑟。
秦峰正在帐中查看斥候传回的情报，得知张猛再次前来，心中暗道：“果然，他还是不死心。”他对李嵩道：“让他进来。”
张猛大步跨入帐中，脸上没了先前的愤怒，反而带着几分恳切。他对着秦峰深深一揖：“秦将军，方才是我鲁莽，言语有失，还望将军海涵。”
秦峰摆了摆手，示意他落座：“张将军言重了。两军联盟，为的是共同御敌，有话好好说便是。”
张猛坐下后，端起茶杯，却并未喝，只是看着秦峰，语气诚恳：“秦将军，我知道你顾虑重重，怕东境军折损，怕做了炮灰。但我今日，是真心实意来与你商议的。”
他顿了顿，继续道：“我军虽疲敝，但对祥阳地形了如指掌。北门是祥阳的薄弱环节，城墙较矮，城防也相对简陋。今夜我军夜袭，只需东境军在西门、东门佯攻，牵制陈胜军的兵力，我军便可趁机攻破北门。一旦攻破城门，我军率先杀入，东境军再紧随其后，共取祥阳。届时，收复祥阳的功劳，你我各占一半，我必向周勤陛下奏请，重谢东境军！”
秦峰看着他，心中暗暗盘算。张猛的提议，看似合理，实则依旧是想让东境军打头阵，牵制陈胜军的主力。西门、东门的城防，虽比北门稍强，却也有陈胜军的精锐驻守，佯攻若不真，便起不到牵制作用；若真攻，东境军依旧会有折损。
“张将军，”秦峰放下情报，目光锐利地看着他，“佯攻亦是攻，同样会有伤亡。我朝大王的军令，是只许帮助防守，不许攻城。本将若派士兵佯攻，便是违逆军令，回去后，无法向城主交代。”
“秦将军！”张猛猛地站起身，再次对着秦峰一揖，“将军，‘机不可失，时不再来’！”他指着帐外的夕阳，“陈胜军虽胜，却也经连番激战，疲惫不堪。今夜是最佳的攻城时机，若错过，待陈胜军彻底巩固城防，再想攻城，难如登天！”
他顿了顿，声音带着一丝哽咽：“秦将军，我南境两万将士，皆是热血男儿。他们此次出征，只为收复失地，为父兄报仇！我张猛，愿以性命担保，若东境军肯出兵佯攻，我南境军必率先攻破城门，绝不让东境军做炮灰！”
秦峰看着他眼中的恳切，心中微微一动。他并非铁石心肠，只是身为东境镇国将军，他必须为东境的士兵负责。他沉默片刻，缓缓道：“张将军，并非本将铁石心肠，只是军令难违。”
他走到案几前，拿起一封竹简，递给张猛：“这是我王的亲笔军令，将军请看。上面写得清清楚楚：‘东境军驰援南境，唯守不攻，若擅动一兵一卒攻城，军法处置’。”
张猛接过竹简，展开一看，只见上面的字迹苍劲有力，盐城国王的印玺鲜红夺目。他的手，缓缓垂了下来，竹简从手中滑落，掉在地上，发出清脆的声响。
“军令……军令……”张猛喃喃自语，脸上的恳切，渐渐被绝望取代。他知道，秦峰有城主的亲笔军令，无论他如何劝说，都是徒劳。
秦峰弯腰捡起竹简，递给亲卫，看着张猛失魂落魄的样子，心中闪过一丝不忍，却依旧道：“张将军，你若执意攻城，本将可以承诺，若你军兵败，陈胜军出城追击，我东境军必出兵拦截，护你军残部周全。”
张猛抬起头，看着秦峰，眼中闪过一丝复杂的光芒，有愤怒，有绝望，也有一丝感激。他对着秦峰抱了抱拳，声音沙哑：“多谢秦将军。既然如此，我张猛，便不再强求。”
说罢，张猛转身就走，脚步踉跄，仿佛老了十岁。李华连忙跟上，两人的身影，很快消失在帐外的暮色中。
秦峰望着他们的背影，久久不语。帐外的寒鸦，再次发出几声嘶哑的啼鸣，振翅飞去，消失在沉沉的暮色里。
李嵩走到秦峰身边，低声道：“将军，张猛此去，必是要独自攻城了。”
秦峰点了点头，神色凝重：“我知道。传我令，全军一级戒备，西门、东门方向，各派五千士兵，埋伏于山林之中。若张猛兵败，陈胜军出城追击，即刻出击，断其退路！”
“诺！”李嵩躬身应道，转身快步离去。
秦峰走到帐外，望着祥阳城的方向。暮色渐浓，祥阳城头的灯火，已经亮了起来，如同点点星辰，在夜空中闪烁。他心中暗道：“陈胜，张猛，这场祥阳之战，终究是要见个分晓了。只是希望，不要让太多的士兵，枉死在城下。”
夜风呼啸，卷起尘沙，吹在秦峰的脸上，带着刺骨的寒意。他知道，今夜的祥阳城外，必定是一场血战。而他，只能站在卧牛坡的西坡上，做一个旁观者，等待着战局的变化，等待着盐城城主的下一步指令。
卧牛坡的东坡，南境军的营寨里，灯火通明。张猛站在中军帐前，望着祥阳城的方向，眼中闪过一丝决绝。他抬手，拔出腰间的长剑，高高举起，厉声喝道：“三军将士听令！今夜三更，衔枚疾走，夜袭祥阳！不破祥阳，誓不回营！”
“不破祥阳，誓不回营！”
两万南境士兵，齐声呐喊，声音震天动地，划破了沉沉的暮色，朝着祥阳城的方向，传递着他们的决心，也传递着一场惨烈血战的预兆。
祥阳城的夜，沉得像一块浸了水的玄铁。
子时刚过，汉河的流水声被夜风揉碎，城墙之上，华夏军的巡夜火把如点点星子，在女墙后缓缓移动。城垛间，士兵们裹着军甲，倚着长矛打盹，唯有哨塔上的了望兵，死死盯着城外卧牛坡的方向，不敢有半分懈怠。
“周副将，你说张猛那老匹夫，会不会真敢夜袭？”
城西南角楼里，年轻的弓弩手小郑搓着冰冷的手，凑到副将周平身边低声问道。周平握着一柄长刀，目光扫过城外漆黑的旷野，沉声道：“‘兵者，诡道也’，张猛连番受挫，秦峰又按兵不动，他此刻已是孤注一掷，夜袭是他唯一的胜算。王子殿下早有令，全军轮值休息，哨探加倍，火油、滚木、巨石、连弩尽数备齐，就是等着他来。”
话音未落，哨塔上突然传来一声尖锐的示警哨响，划破了夜的沉寂。
“敌袭！南境军摸过来了！”
周平心中一凛，猛地起身，长刀出鞘：“传我将令！全员登城，弓弩手上弦，火油队就位！”
城墙上瞬间炸开了锅，原本打盹的士兵们瞬间惊醒，甲叶碰撞声、兵器摩擦声、口令声交织在一起。火把被纷纷点燃，将城墙照得一片通明，城下的黑暗中，密密麻麻的黑影正借着夜色掩护，悄无声息地逼近，正是张猛亲率的南境军先锋。
卧牛坡南境军营，张猛立在阵前，一身玄甲在夜色中泛着冷光。他身旁，李华手持令旗，罗杰按刀而立，韩益阳肩头裹着新换的布条，三人皆是神色凝重。
“罗杰，你率五百死士为先锋，衔枚疾走，云梯紧随，务必趁其不备，架梯登城！”张猛的声音压得极低，却带着不容置疑的威严，“记住，‘出其不意，攻其不备’，先头部队一旦登城，立刻举火为号，我率主力随后跟进！”
罗杰抱拳，声如闷雷：“末将遵令！不破北门，誓不回营！”
他转身看向身后五百死士，士兵们皆衔着枚，腰间系着云梯，脸上涂着黑灰，眼神中透着决死的光芒。“弟兄们，为了祥阳的父老，为了死去的弟兄，夺回失地，随我冲！”
一声令下，五百死士如离弦之箭，朝着祥阳北门扑去。他们脚步轻盈，避开地上的碎石，连呼吸都刻意放轻，只听得到衣袂摩擦的沙沙声。离城墙还有五十步时，城墙上的火把突然亮起，刺眼的光芒让不少士兵下意识地眯起了眼。
“不好，被发现了！”韩益阳低呼一声，握紧了手中的长枪。
张猛眼中闪过一丝狠厉，对李华道：“传令，全军加速，强攻北门！”
“诺！”李华挥动令旗，身后的南境大军如潮水般涌出，数百架云梯被扛在肩上，朝着城墙飞速推进。
城墙上，周平早已指挥弓弩手列阵完毕。“放！”
随着一声令下，密集的连弩箭如暴雨般倾泻而下，漆黑的箭簇带着破空之声，狠狠扎进南境军的队伍里。惨叫声此起彼伏，冲在最前面的死士纷纷倒地，鲜血瞬间染红了脚下的土地。
“盾牌手，举盾！”罗杰大吼一声，手持铁盾，顶在最前面。盾牌被箭簇打得噼啪作响，不少箭簇穿透盾牌，扎进了士兵的身体里。
“冲过去！架云梯！”罗杰带着残部，拼死冲到城墙下，将云梯往城墙上一搭，咔嚓一声，云梯顶端的铁钩死死扣住了女墙。
“快！爬！”
死士们争先恐后地朝着云梯上爬，城墙上的华夏军士兵立刻扑了过来，手持长矛，朝着攀爬的敌军狠狠刺去。一名南境军士兵刚爬到一半，就被长矛刺穿了胸膛，惨叫着从云梯上摔了下去，砸在地上，没了声息。
“滚木礌石，放！”周平厉声喝道。
早已准备好的滚木和礌石从城墙上滚落，带着呼啸之声，狠狠砸在云梯上。咔嚓咔嚓的断裂声不绝于耳，数架云梯被砸断，上面的士兵纷纷坠落，摔得骨断筋折。
“火油队，准备！”
几个士兵抬着盛满火油的陶罐，走到女墙边，将火油顺着城墙倒了下去。火油顺着城墙流淌，很快就流到了云梯和南境军士兵的身上。
“点火！”
一支火箭射出，精准地落在火油上，瞬间燃起熊熊大火。城墙下顿时变成了一片火海，南境军士兵的惨叫声撕心裂肺，不少人身上着火，疯狂地在地上打滚，试图扑灭身上的火焰，却只是徒劳。
“将军，先锋部队伤亡惨重，云梯被烧了大半，攻不上去了！”一名斥候策马来到张猛身边，急声禀报道。
张猛看着城下的火海，眼中闪过一丝痛惜，却依旧咬牙道：“罗杰，撤下来！”
罗杰浑身是血，手臂被烧伤，听到命令后，带着残部拼死撤退。城墙上的弓弩手依旧在射击，又有不少南境军士兵倒在了撤退的路上。
第一次进攻，就这样以失败告终。南境军丢下了两百多具尸体，狼狈地退回了阵前。