黑石口互市的成功洽谈，如同在平静的湖面投入一颗石子，涟漪迅速向草原深处扩散。
黑鹰部与雪狐部态度的松动，让更多观望中的部落开始主动向安阳靠拢。
靖安银号的业务量激增，边境线上驼铃阵阵，商队往来络绎不绝，呈现出一派罕有的繁荣景象。
然而，叶明却不敢有丝毫懈怠。其其格带回的消息像一根尖锐的刺，始终扎在他心头。
西边来的神秘商队，与巴尔虎的密会争执，都指向一股不愿见边关安宁的暗流。
这股暗流是醇亲王的残渣余孽，还是如其其格所感知的，是更深沉、更隐蔽的势力？
他加大了对其其格麾下探子的支持，令他们不惜代价，也要摸清那伙西边商人的底细。
同时，他并未因边贸的初步成功而急于求成，对黑鹰部和雪狐部，他保持着热情但不过分殷勤的态度，严格按照契约推进试点合作，以诚信和实效逐步消除对方的疑虑。
这一日，叶明正在审阅一份关于在平武县矿区试行“矿工股份券”的章程，旨在将部分矿利直接惠及矿工，激发积极性，也从源头上减少私矿和利益输送的空间。
石小星如今已能独当一面，在一旁条理清晰地补充着细节。
忽然，亲卫来报，说其其格有急事求见。
叶明立刻屏退左右。其其格快步走进，风尘仆仆，脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常锐利。
“大人，有眉目了。”她压低声音，“那伙西边商人，落脚在凉州以西三百里的一处废弃土堡。我们的人冒险靠近侦查，发现他们护卫极其森严，不像普通商队，倒更像……军队。”
“而且，他们携带的货物，除了常见的西域珍宝，还有不少封装严实的长条木箱，大小制式，很像是……弩箭或者火铳的部件！”
弩箭火铳？！叶明心中剧震！私运军火入境，这是滔天大罪！这绝非普通势力所能为！
“可查到他们来自何方？与何人接头？”叶明急问。
“对方很谨慎，我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇。”其其格摇头，“但他们截获了对方信鸽传出的一条密信，用的是一种极古老的波斯密码，部落里的老萨满勉强破译出几个词……‘王帐’、‘金雕’、‘时机未到’。”
王帐？金雕？叶明迅速在脑中搜索着相关信息。
王帐通常指草原大汗的牙帐，而“金雕”……他猛地想起，曾在一本西域杂记中看到，盘踞在西域与草原交界处、势力强大的“金帐汗国”，其王族图腾，正是一只展翅的金雕！
金帐汗国！一个与大庆时战时和、一直对富饶中原虎视眈眈的庞大帝国！难道竟是他们在背后搞鬼？醇亲王莫非也曾与他们有所勾结？
这个猜测让叶明后背升起一股寒意。如果对手是金帐汗国，那一切就解释得通了！
他们不希望看到大庆边关稳定繁荣，更不希望看到经济纽带强化各部落与中原的联系。
他们暗中支持醇亲王作乱，乱中取利；醇亲王倒台后，他们又亲自下场，试图直接搅乱边关，甚至可能酝酿着更大的入侵阴谋！
“此事关系重大，必须立刻禀报周大人和朝廷！”叶明沉声道。
“还有，”其其格补充道，“我们的人发现，凉州卫最近也有异常调动，有几支精锐小队以‘剿匪’为名，频繁出入边境，行动诡秘，似乎……与那土堡方向有所呼应。”
凉州卫！又是凉州卫！叶明眼神冰冷。看来，醇亲王虽倒，但他在军中的残余势力，特别是这凉州卫，并未被彻底清除，甚至可能已与境外势力勾结！
正在此时，周廷玉也派人来请叶明，脸色凝重地告诉他一个来自京城的消息：有御史上奏，弹劾凉州卫指挥使“驭下不严、纵兵扰边、与民争利”，朝廷已下令将其革职查办，新的指挥使不日即将上任。
如此巧合？这边刚发现凉州卫可能与境外势力勾结的迹象，京城就立刻拿下了指挥使？
是朝廷也察觉了问题，还是……有人想丢车保帅，切断线索？
叶明立刻将自己的发现和猜测向周廷玉和盘托出。
周廷玉听后，震惊不已，捻须沉吟良久：“若真涉及金帐汗国，此事便非一州一府所能处置了。必须立刻八百里加急，密奏陛下！在新任凉州卫指挥使到任前，需严防其狗急跳墙，或与境外势力里应外合，制造事端！”
他看向叶明，目光严肃：“叶参政，安阳乃至整个北境的安危，眼下系于你一身。边贸不可废，民心不可乱，但暗流必须死死盯住！”
“本官会即刻行文周边州府，加强戒备，并催促新任指挥使尽快赴任。你要利用好与各部落的关系，尤其是黑鹰、雪狐二部，务必稳住他们，绝不能让其被金帐汗国拉拢过去！”
“下官明白！”叶明感受到肩上沉甸甸的责任。局势瞬间变得无比复杂而凶险，一步走错，可能满盘皆输。
回到衙署，叶明立刻进行部署。他首先修书两封，以个人名义分别致信黑鹰部头人巴尔虎和雪狐部少主卓力格图。
信中并未提及军火等敏感事宜，而是着重强调诚信合作带来的长远利益，并隐约提醒他们警惕某些“来历不明、包藏祸心”的商队。
承诺镇北军和靖安银号将是他们最可靠的伙伴。
同时，他让顾慎加强边境巡逻，尤其注意凉州方向与那废弃土堡区域的动静，但要求避免直接冲突，以监视和威慑为主。
对其其格，他下达了更艰巨的任务：不惜一切代价，摸清那土堡内的人员构成、军火数量，最好能抓到一两个活口，拿到确凿证据！
安排完这一切，叶明独自站在安阳城头，望着北方苍茫的草原和更远处隐约的雪山轮廓。
春风依旧和煦，但他却感到一股来自西伯利亚般的寒流正在暗中涌动。金帐汗国、凉州卫、朝中未知的势力……多方博弈的棋盘变得更加凶险。
“大人，”石小星不知何时来到他身边，年轻的脸庞上带着与年龄不符的沉稳，“矿工股份券的章程细则已初步拟定，您看是否按计划在平武县试行？”
叶明收回远眺的目光，看向眼前这个自己一手培养起来的少年，心中稍感欣慰。
无论暗流如何汹涌，脚下的路还要一步步走下去。新政的根，必须扎得更深，更牢。
“试行。”叶明斩钉截铁地说，“不仅要试行，还要大张旗鼓地试行。要让所有人看到，无论遇到什么困难，安阳富民强边、造福百姓的决心不会变！”
他要用这稳定而持续的改革步伐，向所有明里暗里的对手宣告：安阳，乱不了！边关，稳得住！