安晋铁路的全线贯通，如同给北疆这具庞大的躯体注入了一股澎湃而新鲜的血液。
钢铁的律动取代了战争的号角，成为了这片土地上的主旋律。晋阳城，这座曾经以军事要塞闻名天下的边陲雄城，正以前所未有的速度，发生着脱胎换骨般的变化。
变化最为剧烈的，当属城东那片依托火车站新划出的“工业区”。往日这里只是些零散的铁匠铺和马厩，如今却是一片热火朝天的建设景象。
最先矗立起来的，是高达数丈的“晋阳矿务局”的招牌。
在铁路运力的支撑下，距离晋阳不到百里、储量丰富但以往开采运输困难的大型煤矿“黑石山矿”，迎来了爆发式的开发。
巨大的矿坑边缘，安阳制造的蒸汽卷扬机发出沉重的喘息，将一筐筐乌黑发亮的原煤从地下深处提升上来。
头戴藤帽、脸上沾满煤灰的矿工们，推着加装了铁轮、在简易轨道上运行的矿车，喊着号子，将煤炭运往不远处的洗选工坊。
经过初步筛选和清洗的优质煤块，直接被装上等待在旁的火车车厢，沿着铁路，源源不断地运往安阳以及南方那些急需燃料的工坊和城市。
“快！真是快啊！”黑石山矿的管事，一个原靖北军的老兵，看着一列列满载煤炭的火车鸣笛远去，激动地对前来视察的顾慎说道。
“世子爷，您瞧瞧！以前咱们这煤，挖出来也难运出去，堆在山上都嫌占地方。现在好了，这铁家伙一趟拉的，抵得上以前一个大型车队跑半个月！这哪是煤啊，这流出去的都是钱呐！”
顾慎双手叉腰，看着眼前繁忙的景象，也是心潮澎湃。
他指着不远处正在平整的土地：“光卖原煤还不够！看见那边没有？格物院来的技师正在规划，要在这里建焦炭厂和洗煤厂！把煤炼成焦炭，供应安阳的钢铁坊，那价值能翻好几番！剩下的煤渣煤灰也不能浪费，听说安阳那边正在研究，好像能用来造什么……‘水泥’？对，水泥！铺路盖房子，结实得很！”
除了煤矿，依托晋阳周边发现的铁矿和石灰石矿，一座小型的“晋阳钢铁坊”也在紧锣密鼓地筹建中。
虽然初期规模远不能与安阳相比，但其意义非凡——这意味着北疆开始拥有了自己最基本的重工业能力，可以就地生产铁轨连接件、农具、乃至未来军队所需的枪炮原料，减少对后方漫长补给线的依赖。
工业的轰鸣也深刻改变着晋阳城内的面貌。
主要街道开始铺设由安阳运来的碎石和早期水泥混合压实的“硬化路面”，马车行走其上，平稳而迅捷，再不复往日“无风三尺土，有雨一街泥”的窘境。
城内开始规划安装沼气灯，虽然目前还只覆盖了主要街区和官署，但那在夜晚亮起的稳定光芒，依旧让习惯了黑暗的边城居民感到新奇与安心。
商业更是空前活跃。火车站附近，自发形成了巨大的集市，南来的布匹、瓷器、茶叶、书籍，北往的毛皮、药材、牲畜、矿石在此交汇。
操着各地口音的商贾云集，讨价还价声不绝于耳。一些精明的安阳商人，甚至开始在晋阳投资设厂，利用本地原料和劳动力，生产一些满足北疆及草原需求的产品，如加厚耐磨的毛纺布、适合游牧使用的便携铁器等。
这一日，顾长青在周廷玉和晋阳知府的陪同下，微服行走在日渐繁华的街市上。
看着街道两旁如雨后春笋般冒出的新店铺，听着那不再是单调驼铃马蹄声、而是混合了火车汽笛、工坊机械和人声鼎沸的嘈杂交响，这位守护了北疆大半辈子的老王爷，心中感慨万千。
“周先生，若非亲眼所见，老夫实难想象，短短数月，晋阳竟有如此变化。”顾长青抚须叹道，“往日晋阳，兵戈之气太重，民生多艰。如今这市井喧嚣，百姓脸上多了笑容，这才是一座活着的城啊！”
周廷玉笑道：“王爷，此乃铁路畅通，物流其流之效。昔日北疆，困于交通，虽有资源，难以转化。如今枷锁既去，自然百业萌发。叶侯爷常言，‘要想富，先修路’，实乃至理名言。”
晋阳知府连忙接口：“王爷，周大人，如今城内人口日增，商贸繁荣，税收亦比往年同期增长了五成有余！下官已按安阳提供的城市规划图则，着手扩建新城区，并准备在城西择地，兴建一座‘北疆格物学堂’，聘请安阳及皇家格物院的先生前来讲学，为我北疆培养自己的工匠和技师。”
“好！此事当尽快办理！”顾长青赞许道，“北疆的未来，不能只靠打仗，更要靠这些懂得格物之学的年轻人！”
他们信步走到城东工业区边缘，正好看到一列检修完毕的火车，拉响了汽笛，准备启程南下。
巨大的车轮缓缓转动，带动着长长的车厢，逐渐加速，消失在铁路的尽头，只留下袅袅白烟和回荡在空气中的铿锵节奏。
“王爷，您看，”周廷玉指着那远去的列车，意味深长地说，“这铁路，连通的不仅是安阳与晋阳，更是将北疆与整个帝国的未来紧紧绑在了一起。”
“安阳的技术、资本、人才，可以通过这条动脉源源不断输入北疆；而北疆的资源、物产、乃至经过战火淬炼的民风士气，亦可反哺帝国。假以时日，北疆必将成为帝国名副其实的、最强盛、最稳固的边关！”
顾长青重重地点了点头，目光坚定而充满希望。
他知道，属于北疆的、一个全新的时代，就在这钢铁的轰鸣与市井的喧嚣中，正式拉开了帷幕。
战争的创伤正在被迅速抚平，取而代之的，是一个更具活力、更加繁荣、也必然更加强大的新北疆。
而这，正是他与叶明，以及无数人共同努力，所要打造的……最强边关应有的模样。