午时已过，上阳宫外人群聚集。
守卫牢牢把守在大门两侧，几个学子心急如焚，却丝毫不敢越过门槛，只能踮脚往里看。
内殿，刘毓崧跪得笔直，朝坐上之人叩首拜见。
向锦的目光死死盯着刘毓崧，额角的伤口有些狰狞，两手抱紧怀中的坛子沉默不语。
宋灵淑和萧维膑被赐坐在侧，齐王李赟坐在上首，一干内侍候在两侧，整个奢华的大殿变得肃然，成了刑部大堂。
李赟扫了一眼下方的刘毓崧，冷冷道：“刘毓崧，贡生向锦告你用毒治蝗，手段极端，致使残害百姓，祸害农田。更甚收买巡察御史，考课做假，你有何辩？”
刘毓崧极力掩饰脸上悲色，向上揖禀：“用毒治蝗，确如向锦所说，微臣认罪！”
不待旁人再问，刘毓崧又道：“然，微臣这般所为，皆是逼不得已。治蝗之法虽极端，却唯有此法方能根除久弊，微臣愿以一人之大过，为安风县谋百年之太平！”
“欲招天下积弊，必行非常之法。若处处拘泥于仁德小节，则寸步难行，徒令壮志空付东流！”
“好一句‘拘泥小节’！”向锦忍无可忍，将朱砂帛布摊开，手指着帛布上密密麻麻的名字，朝刘毓崧怒道：“此锦帛写有二十一个名字，每一位皆是安风县良善百姓，皆死于你往田地山野中投下之毒。”
“尔之‘小节’，是生民性命！”
刘毓崧怔住，目光流连在那一个个殷红的名字上，藏在袖中的手止不住颤抖。片刻后，刘毓崧强行按住手，咬牙不让自己露出怯意，坚定挺直了背。
宋灵淑看刘毓崧表情，知他绝不肯认错。想到铨试之时，岑之敏也同样兵行险招，却保有底线，以不伤害百姓为根本。
刘毓崧这手以毒治蝗之术，确是绝户之法，常人必不敢用。
向锦见刘毓崧哑口无言，又看他并无悔改之色，眼中满是失望，“先师劝尔，为官者先为仁者，后为能者。你若心怀不仁之心，纵使百般手段为功绩，何堪为百姓求取安身立命？！”
“尔以权变为智，实乃舍本逐末，尔视百姓为草芥，已是天理难容！”
这番话如雷霆落下，宋灵淑与萧维膑对视一眼，这个向锦倒是字字珠玑，一针见血指出了刘毓崧的问题所在。
刘毓崧自辩，用毒治蝗是为真正根治蝗灾，于旁人看来，不顾及百姓，不择手段的激进做法，是为图谋政绩。
李赟皱眉冷哼，“刘毓崧，君子去仁，恶乎成名？你所言所行皆不符为官之道，枉顾百姓信任。”
宋灵淑听到这话，忍不住回头看了一眼。这话从谁口中说出来都正常，唯有这位比刘毓崧，有过之而无不及。
他何时讲究起仁德为本之道了，于江州更是枉造涂炭生录……
“不！不是……”刘毓崧双眸失神，怔怔看着地上的帛布，“安风县蝗虫之灾，几近啃食百姓皮肉，喝血吸骨……为了安风县，微臣只能动用此法……”
“三年前，微臣初到安风县，正值雨润夏初，本是庄稼抽穗之时，粟、黍、菽、乌麦皆是荒芜，田地庄稼都空杆，片叶不存。”
“诸位可曾见过，那漫天的蝗虫飞过，百姓无力回天，只能痛苦哭嚎的场面吗？”
“那些蝗虫啃食完庄稼，竟还想啃食血肉，百姓不得不避走，紧闭门窗躲过蝗群。粮食颗粒无收，饥荒又起，百姓为求生计，只能奔走逃难。”
“本就不足千户的安风县，到秋收时节，只余三百户……”
刘毓崧眼中流露出一丝绝望，悲愤道：“过去，微臣初入官场，秉承仁善之德，时时劝戒自身，不可违逆先师之言，不可做出越界之举……”
“然，不根除久弊，乡县内外贫苦依旧，百姓食不裹腹，谈何课税？！”
话虽没错，但根除蝗灾久弊，也该把握一定分寸……宋灵淑叹息摇头，如桂州那等遭受蝗虫肆虐之地，百姓确实难以维计。
“如你所说，安风县蝗灾严峻至极，已然危及性命？”李赟蹙眉，对于桂州蝗灾只有所耳闻，并不知内里详情如何。
若真到这般地步，行非常之法，倒也说得过去……
刘毓崧严正揖禀道：“微臣翻阅典籍，四处寻访，找到一种毒草，名叫紫素草。加上当地防虫所用的灰矿粉和朱砂，才制成能在短时间内杀死蝗虫的毒粉……”
每每想到三年前，他初到安风县，那股内心深处的不甘和悲愤便浮上心头……
……
三年前，四月初，桂州安风县。
正值草木繁茂之期，山林田地间却呈现一片枯竭之象。灰绿色的虫群，如烟雾般缭绕在半空，三三两两的百姓佝偻着身子，行走于田埂间，望着荒芜的田地唉声叹气。
一辆马车从官道驶来，穿行过虫群密集的山野，直往县城而去。
“郞君，这些都是什么虫子，太多了。”二十出头的随从坐于车夫旁边，急忙抬袖子挡住飞来的虫子。
虫子无孔不入，不待马车内的人说话，便顺着帘子缝隙，钻进马车里面。
马车内传来一阵拍打声，随后帘子被掀开，年近三十的儒雅文士探头张望，看见外面漫天虫群，眼神瞬间变得惊恐。
“这……这就是安风县？！”
山林田野间皆是光杆，只余小片绿茵尚能得存。漫天的蝗虫如同浪潮，席卷了整片天地，密集虫群如乌云下坠，正欲吞没所有人。
刘毓崧看着眼前大片苍茫荒芜，内心早已凉透，这便是他要治理的安风县？
车夫突然叹息道：“郞官，安风县可不是好地方，小的远在桂州便听闻，此地年年闹蝗灾。顶上雨水较少的年份，蝗虫破土极少，倒能有所收成。如今年这般雨水丰沛，蝗虫便泛滥成灾，吃掉所有庄稼山林，人呐，只能饿得吃树皮……”
“那该如何是好，此地百姓如何过活？”随从惊得两眼瞪圆。
“没有办法，任谁来此，也都束手无策。百姓闹饥荒，逃的逃，死的死，如今安风县早已不足千户。”车夫叹气摇头，“但凡有盼头，谁愿意背井离乡，都是为了活命。”
刘毓崧的心直往下坠，虽已知晓上任县令因擅离职守被罢免，却不曾想到，安风县如此贫瘠，蝗灾几乎毁掉了整个安风县的民生。
随从突然吸了口气，手伸进衣襟内，揪出一只尾指般大小的蝗虫。
“这虫子竟还咬人？！”
随从手中的蝗虫背部呈竹叶青绿，头部一点暗黑，肢节不断挣扎，试图逃出手心。
“虫子吃完了庄稼山林，饿得没东西吃就会吃人，快些捏死！”车夫急忙劝说，挥动马鞭，将马车赶出这一片虫群包围圈。