却说魏主曹叡淫荒过度，酿成疾病，年仅三十有五，已害得骨瘦如柴，奄奄不起；当下立郭夫人为皇后，命燕王曹宇为大将军。曹宇为曹操庶子，与曹叡素来亲善，故魏明帝曹叡欲嘱咐后事。又使领军将军夏侯献，武卫将军曹爽，是曹真之子，屯骑校尉曹肇，是曹休之子，骁骑将军秦朗等，与燕王共同辅政。
偏有中书监刘放，中书令孙资，意图揽权，不愿燕王等人入宫辅帝，每思乘间进谗，苦未得隙。
会接司马懿班师奏报，燕王曹宇便向魏明帝曹叡请旨，令司马懿仍回镇长安。魏明帝曹叡已不能治事，于是任令燕王曹宇主持。一夕，魏明帝曹叡气喘不休，曹宇恐有急变，自去宣召曹肇等人，预谋大计。
独曹爽侍侧未退，刘放、孙资，急排闼泣奏道：“陛下若有不讳，后事果付托何人？”魏明帝曹叡惨然道：“卿尚不闻朕用燕王么？”
刘放申奏道：“先帝有诏，藩王不得辅政，且陛下方病，曹肇秦朗等，托词入省，辄与宫人戏言，燕王并不监束，反拥兵宫外，不令臣等进奏，这与古时的竖刁赵高，尚有何异？况太子幼弱，未能亲政，外有强寇，内有佥壬，恐国家从此多事了。臣久叨恩宠，不忍漠视，故敢冒死入陈。”
所谓肤受之愬。愬不禁怒起，急问刘放道：“卿以为谁可大任？”
刘放看见曹爽在旁，不便立异，便举曹爽代曹宇；孙资亦随口赞同。曹叡即顾曹爽道：“卿自思能胜任否？”
曹爽汗流浃背，不能措词，刘放急伸足蹑曹爽，曹爽才逼出一语道：“臣……臣愿死奉社稷。”曹真生此庸儿，何能保家？刘放和孙资又接着说道：“太尉懿才略过人，可参大政。”
魏明帝曹叡点首称善，刘放便欲请旨召传司马懿。适值曹肇趋入，刘放和孙资乃避出殿外，曹叡与语及召司马懿情事，曹肇涕泣固谏，引董卓之事为戒，何不即引曹操？魏明帝曹叡又觉心动，不愿召司马懿。待至曹肇退出，刘放和孙资又即趋进，极言曹肇有异心，曹叡复依刘放所言，嘱令草诏，刘放答说道：“请陛下自作手书。”
魏明帝曹叡欷歔道：“我已病重，不能执笔。”
刘放竟取过文具，握住曹叡的手，勉强书诏，草草告成，便赍出大言道：“有诏免燕王等官，不得再停殿省中。”燕王曹宇性本温和，当即出去，曹献、曹肇、曹朗三人，亦无法可施，流涕归第。
刘放即令内使辟邪，驰召司马懿。司马懿见前后诏旨两岐，料知宫中有变，星夜赶至洛阳，入宫求见。魏明帝曹叡握着司马懿的手，与他说话，道：“朕忍死待君，今得相见，托付后事，我无遗恨了。”
否则，司马懿怎得揽权？司马懿顿首受命。魏明帝曹叡复召入齐秦二王，与司马懿相揖；又指齐王曹芳语司马懿道：“这就是他日储君，请卿审视，勿误勿忘！”
司马懿非是目盲，应早认识。又教曹芳前抱司马懿的颈，司马懿流涕道：“陛下放心！难道不忆及先帝临崩，曾将陛下嘱臣么？”
魏明帝曹叡开颜道：“如此甚好。愿卿与爽，共辅此子便了。”
魏明帝曹叡乃即立曹芳为皇太子，曹爽为大将军，司马懿仍守官太尉，辅导东宫。
越宿魏明帝曹叡即告终，曹爽和司马懿，奉太子曹芳即位。曹芳年才八岁，或谓是任城王曹楷之子。曹楷即是曹彰之子。尊皇后郭氏为皇太后，追谥曹叡为明皇帝，葬高平陵。加曹爽和司马懿侍中职衔，并假节钺，都督中外诸军事，录尚书事。
一切兴作，皆托称遗诏，即令罢免。便是司马懿笼络人心的手段。曹爽、司马懿各领兵三千人，轮流宿卫，权势相埒；惟曹爽年轻望浅，常事司马懿如父，每事谘访，不敢专行，司马懿亦佯为谦抑，故尚得相安。
当时有东平人毕轨，南阳人何晏、邓扬、李胜，沛人丁谧，并有才名，挟策干进。魏主曹叡在位时，曾说他浮华躁竞，屏黜不用，偏曹爽引为僚佐，一经秉政，便相继录用，视若腹心。何晏等即为曹爽划策道：“国家重权，不宜轻委异姓，今可入白天子，加懿为太傅，外示推重，内慎防维，此后尚书奏事，先白大将军，免为懿所牵掣，大权庶不致旁落了。”
为曹爽划策，看似尽心，实欲以傀儡对待曹爽。曹爽闻言称善，遂推司马懿为太傅，且举弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。又徙吏部尚书卢毓为仆射，即令何晏代任，进邓扬和丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹，拔茅连茹，交相庆贺。黄门侍郎傅嘏，密语曹爽之弟曹羲道：“何平叔。外静内躁，餂巧好利，将来必摇惑君门；幸转达大将军，毋轻委任。”平叔乃是何宴的字。
曹羲即将傅嘏之言告述曹爽，曹爽方恃何晏为心膂，怎肯信傅嘏？反说傅嘏从中谗构，把他黜免。
嗣复出卢毓为廷尉，寻且罢官；众论多为卢毓讼冤，乃更用卢毓为光禄勋。大将军长史孙礼，亮直不挠，为何晏等所嫉忌，出为扬州刺史，司马懿冷眼旁观，早已窥透情隐，但因曹爽尚存礼貌，姑且与之周旋，不加干涉。这是郑庄公待段之秘诀。
越年改元正始，迁中书监刘放为左光禄大夫，中书令孙资为右光禄大夫。定是司马懿的荐举。又越年孟夏，曹爽与何晏等选色征歌，饮酒作乐，正在兴高采烈的时候，忽然由门吏入报道：“吴兵三路入寇，警报已到过数次。”
曹爽不禁失色道：“有这等事么？看来只好请太傅主张。”急来抱佛脚。
何晏等亦计无所出，但催促曹爽入朝，与司马懿会议军情，曹爽不得已，离席出门。
趋至朝堂，朝中侍臣，亟向曹爽问计，曹爽谓须待太傅计事，当下遣人前往迎接司马懿。惟知司马懿托辞有疾，不肯到来。
曹爽惶急无措，连忙入见少主曹芳，请旨召传司马懿。司马懿尚诿诸曹爽，谓俟臣疾少愈，便当入朝；乐得摆点架子。
曹爽更觉着急，再使光禄勋卢毓，赍诏向司马懿问计，司马懿才出答道：“芍陂为淮南要冲，现由将军王陵把守，可以无忧，惟樊城柤中两处，柤读为祖。必须大将往援，方能却敌。”
卢毓还朝复旨，朝臣瞩望曹爽，劝令东征。曹爽未经大敌，不敢出师。
转眼间已越数日，樊城被吴将朱然围住，祖中亦为诸葛瑾所攻打，连章告急，许洛两都，人心惶惶，司马懿乃自称病愈，出议军事。时乎？时乎？
适值王陵报捷，击退吴将全琮，淮南解严。吴兵三路分写，又是一种笔墨。
司马懿进议道：“柤中民夷十万，流离无主，樊城被围逾月，紧急万分，大将军方握兵权，奈何坐视不救哩？”
还要推与曹爽。曹爽无词可答，只好自说无才，特候太傅定夺。何晏在旁发言道：“樊城坚固，易守难攻，敌众屯兵城下，不战亦疲，但用长策制御，自足屈人。”
司马懿微哂道：“疆场骚动，主少国疑，不乘此时出师却贼，如何安定社稷？大将军能往则往，如若不能，懿年虽老，愿督军一行。”明明是奚落曹爽。
朝臣闻司马懿愿出师，当然赞成，司马懿即调动人马，克日南征。少帝曹芳亲率百官，送至津阳城门外。
司马懿拜别而去。才经旬月，便得捷书，樊城解围，吴兵夜遁，柤中亦击退吴人，于是宣诏班师。太傅司马懿振旅而还，献俘虏行赏，又有一番张皇气象，毋庸细述。
独曹爽相形见绌，未免减色，邓扬和李胜，劝曹爽相机立功，方才足敌司马懿。事有凑巧，闻得蜀大将军蒋琬，进任大司马，出屯涪城，谋袭魏境。曹爽即听邓扬李胜等言，自请伐蜀。司马懿谓蜀未进兵，何用劳师？因复迁延了两三年。
是时蜀后张氏已殁，更立后妹为继后，长子璇为太子，次子瑶为安定王，改建兴十六年，为延熙元年。车骑将军吴懿，又病亡出缺，诸军皆归蒋琬节制，监军姜维为副。蒋琬与姜维分驻汉中及涪城。至延熙六年，蒋琬抱病甚重，因令姜维屯涪城，另简镇北大将军王平，往守汉中。
魏朝曹爽得此消息，复拟攻打蜀汉。还有征西将军夏侯玄，为曹爽姑子，附和曹爽建议，怂恿兴师。
司马懿再出劝阻，曹爽不肯从，乃于魏正始五年，即是蜀汉延熙六年，春日发兵，与夏侯玄会师长安；计得十余万众，逾骆谷，逼汉中，声焰甚盛。
蜀兵在汉中驻守，不满三万，诸将各有惧色，拟婴城固守，静待涪城援军；镇北大将军王平，独宣言道：“此去涪城约千里，援兵怎能骤至？倘贼众攻入阳平关，就为大患，不可不防。”说罢，即遣护军刘敏，引兵万人，往据兴势山，多张旗帜，绵亘百里，兴势山为关口保障，与关内互相呼应，便成重镇。魏兵为兴势所阻，不能前进；长安运饷之路多艰，沿途跋涉，非但役夫奔命，辄致道亡，甚至牛马亦相继僵仆。
曹爽与夏侯玄屯兵月余，粮食将尽，寸筹莫展；夏侯玄复接司马懿手书，内称《春秋》责大德重，兴势至险，已为蜀兵所据，万难进兵，若再不知退，恐必致覆军，究由何人负责？故先咨照等语。明见万里，究竟要算此老。夏侯玄即将司马懿文书转告曹爽。
曹爽未肯遽归，忽然由探马入报，蜀已任尚书费祎为大将军，统兵来援，曹爽知不可敌，方与夏侯玄议决退师。还至三岭，沈岭衙岭分水岭为汉中入骆谷通道。岭间已满布蜀兵，旗帜上面，表明汉大将军费的字样，吓得魏兵人人胆怕，个个心寒。
曹爽到此无路可走，只得令夏侯玄为先锋，自为后应，硬着头皮，麾兵过去，接连冲突数次，才得杀开血路，越岭奔回；所有辎重甲仗，抛弃殆尽，十万人丧亡过半，狼狈还都。徒为司马懿所笑。
蜀大将军费祎，奏凯还朝，受封成乡侯。蒋琬本兼益州刺史，因见费祎才略冠时，固让州职，乃令费祎兼刺益州，侍中董允，代费祎为尚书令，佐费祎辅政。越年蜀太后吴氏寿终，接连是大司马蒋琬，尚书令董允，得病去世；蜀人称诸葛亮、蒋琬、费祎、董允，为四圣相，亦号四英，至是惟费祎尚存。费祎用曹选郎陈祗为侍中，陈祗多技巧，好行小智，与黄门丞黄皓相昵。黄皓素来便佞，见宠后主，惟畏一公忠体国的董休昭；休昭即是董允之字。董允殁后，黄皓无所忌惮，又由陈祗入侍，遂得朋比为奸。且后主刘禅从此亲政，擢黄皓为中常侍，亲小人，远贤臣，诸葛公苦口垂箴，终成空论，免不得日就倾颓了。令人三叹。
且说曹爽旋师后，不知引咎；仍任首辅；少主曹芳虽已加元服，立后甄氏，究竟年龄尚稚，不过十五六岁，未识贤愚。郭太后深居宫中，守着曹丕的遗诏，不预外事，魏黄初三年，记令群臣不得奏事太后，后族不得辅政。所以曹爽丧师，无人纠劾，曹爽越得专恣，植党营私，骄奢无度。
郭太后稍有违言，曹爽即徙太后，居永宁宫，派人管束。且至宫中搜寻美女，见有姿色可人，不论她曾否召幸，便即取去。魏主曹叡身后遗妾，封过才人，也被曹爽强取数名，藏入窟室，轮流奸淫。好算得内无怨女。他如饮食衣服，僣拟天子尚方，珍玩充牣府中；又建重楼画阁，雕宇峻墙，昼与私党纵饮，夜与姬妾交欢，真个是事事称心，无求不遂。
曹爽弟曹羲深以为忧，屡次泣谏，曹爽终是不从；有时与弟曹训曹彦等，出外游畋，日暮不归。
司农桓范进谏道：“将军总万机，典禁兵，不宜与兄弟并出；若有人闭城拒绝，谁为纳入？还乞三思。”
曹爽瞋目怒道：“何人敢为此事？汝太多心。”
桓范无奈趋退。独太傅司马懿，又复称疾，累月不出。河南尹李胜，欲回官故乡，求曹爽表荐，曹爽即表李胜为荆州刺史。李胜向司马懿辞行，见司马懿拥被卧着，令二婢左右分侍，目僣口蹇，似乎不省人事，胜连叫数声，才应响道：“汝为何人？”
李胜答语道：“河南尹李胜？今奉诏命，调为荆州刺史，特来拜辞；不意太傅竟病体至此。”
司马懿为喘息道：“并州么？君……君受屈此州，地近朔方，须好好防备。”
李胜急说道：“当刺本州，并非并州。”司马懿故意错说道：“君从并州来么？”
李胜复答道：“现奉调为荆州刺史。”
司马懿才大笑道：“年老耳聋，未解君言，君今还官本州，威德壮烈，好建奇勋；可惜我死在旦夕，不得复见了。”
李胜复以吉人天相为解，司马懿欷歔道：“人生总有一死，只我子师昭两儿，才浅识短，还望君等念我旧情，代为照拂；且请将我意，代达大将军。”
司马懿说至此，声带呜咽，旁顾二婢，用手指口，似作渴状，亏他装做。一婢取汤与饮，司马懿将口就汤，不能尽吸，流下沾襟，一位婢女忙取襟揩拭，累得司马懿不堪疲乏，气竭声嘶。活象将死情状。
李胜不便再说，因即告辞，当由司马懿之子师、昭二人，送出门外。李胜飞马至曹爽家，向曹爽报告道：“司马公尸居余气，形神已离，可无再虑了。”
曹爽闻言亦大喜。李胜别过曹爽，自去赴任。何晏和邓扬等，闻司马懿病笃，无不开怀。平原人管辂，雅善卜易，远近着名，何晏延请至家内，与管辂论易，邓扬亦闻声趋至，列座倾听，约阅片时，便问管辂道：“君自谓善易，何故语中不及《易》义？”
管辂应声道：“善易不言易。”
何晏含笑赞辂道：“可谓要言不烦。但我有疑虑，烦君一卜。”
管辂间有何疑，何晏与语道：“我位可至三公否？且连日梦见青蝇聚鼻，究为何兆？”
管辂接口道：“这亦何必卜易？从前元恺辅舜，周公佐周，并皆和惠谦恭，享受多福。今君侯位尊势重，人鲜怀德，徒多畏威，恐非小心求福的道理。且鼻为天柱，与山相似，高而不危，贵乃长守，今梦集青蝇，适被沾染，亦非吉兆，位峻必颠，轻豪必亡，愿从此裒多益寡，非礼勿履，然后三公可至，青蝇可驱了。”煞有至理。
邓扬嘲笑道：“这也不过是老生常谈。”
管辂复应声道：“老生见不生，常谈见不谈。”说罢便拂袖而去。路过舅家，为述与何、邓二人语意，舅惊问道：“何邓方握重权，汝奈何出言唐突？”
管辂怡然道：“与死人语，何必避忌？”舅又问道：“何谓死人？”
管辂详解道：“邓扬行步，筋不束骨，脉不制肉，起立倾倚，若无手足，此为鬼躁；何晏视候，魂不守宅，血不华色，精爽烟浮，容若槁木，此为鬼幽；眼见得死期将至，怕他甚么？”一目了然。
舅尚是不信，斥管辂为狂，管辂亦自归。哪知过了残年，果然应验，竟如管辂所言。
魏正始九年正月，少主曹芳出谒高平陵，曹爽兄弟，及私党并随驾出都，独司马懿称病已久，未曾相从，曹爽总道是司马懿病重将死，毫不加防。哪知司马懿与师、昭二子，已经伺隙多日，此番得着机会当即发难，勒兵闭城，使司徒高柔，假节行大将军事，据曹爽营，太仆王观行中领军事，据曹羲军营，然后入内宫禀告郭太后，只言曹爽奸邪乱国，应该废斥。
郭太后为了迁宫一事，颇恨曹爽，当即允议。太尉蒋济，尚书令司马孚，为司马懿草表，由司马懿领衔劾-曹爽，使黄门赍出城外，前往奏于少主；司马懿自引亲兵，诣武库取械授众，出屯洛水桥。
曹爽有司马鲁芝，留住大将军府中，蓦闻变起，即欲出城见驾。商诸参军辛敞，敞狐疑不决，转询胞姊辛宪英，宪英为太常羊耽之妻，秀外慧中，谈言多中，既见辛敞踉跄进来，便问何事？
辛敞急说道：“天子在外，太傅谋变，我姊尚未闻知么？”
宪英微笑道：“太傅此举，不过欲杀曹大将军呢。”
辛敞又问道：“太傅可能成功否？”
宪英道：“曹将军非太傅敌手，成败可知。”明于料事，可谓女诸葛。
辛敞复问道：“如姊言，敞可不必出城？”
宪英道：“怎得不出？职守为人臣大义，常人遇难，尚思顾恤，况为人执鞭，事急相弃，岂非不祥？我弟但当从众便了。”
辛敞即趋出，与鲁芝引数十骑，夺门径去。早有人报知司马懿，司马懿因司农桓范，素有知略，恐他亦出从曹爽，乃托称太后命令，召桓范为中领军。范欲应命，独范子谓车驾在外，不可不从，范遂出至平昌城门，门已紧闭，守吏为范旧属司藩，问范何往？桓范举手中版相示，诈称有诏召我，幸速开门。
司蕃欲取视诏书，桓范怒道：“汝系我旧吏，怎得阻我？”
司蕃不得已，开门而纵桓范，桓范顾语蕃道：“太傅谋逆，汝可速随我去。”
司蕃闻言大惊，追桓范不及，方才退回。司马懿闻桓范出走，急语蒋济道：“智囊已往，奈何？”
蒋济笑答道：“驽马恋栈豆，怎肯信任智囊？请公勿忧。”
司马懿即召侍中许允，尚书陈泰，使往见曹爽，叫他速自归罪，可保身家。待许陈二人去后，又召殿中校尉尹大目，婉言相告道：“君为曹将军故人，烦为致意曹将军，免官以外，别无他事；如若不信，可指洛水为誓。”无非是牙痛咒。大目亦依言去讫。
那曹爽尚随着少主曹芳，射鹰走犬，高兴得很；忽然有黄门驰至驾前，下马跪呈，少主曹芳接受后，启封览表，但见上面写着：
臣懿言：臣昔从辽东还，先帝诏陛下秦王及臣，升御床，把臣臂，深以后事为念。臣谓太祖操高祖丕亦属臣后事，皆为陛下所见，无所忧苦，万一有变，臣当以死奉明诏。今大将军爽，背弃顾命，败乱国宪，内则僣拟，外则专权，破坏诸营，尽据禁兵，群官要职，及殿中宿卫，皆易用私人；又以黄门张当为都监，伺察至尊，离间二宫，伤害骨肉，天下汹汹，人怀疑惧，此非先帝诏陛下，及引臣升御床之本意也！臣虽朽迈，敢忘往言？太尉臣济，尚书令臣孚等，皆以爽有无君之心，兄弟不宜典兵宿卫，奏永宁宫皇太后，令敕臣如奏施行。臣因敕主者及黄门令，罢爽羲训吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽车驾；否则即以军法从事！臣力疾出屯洛水浮桥，伺察非常，谨此上闻！
少主曹芳阅罢，交与曹爽，曹爽目瞪口呆，面如土色。俄而鲁芝和辛敞到来，报称城门四闭，太傅司马懿出屯洛水桥，请大将军速定大计。
曹爽与兄弟等商议，俱无良策，可巧桓范亦到，下马对曹爽道：“太傅已变，大将军何不请天子幸许都，调兵讨逆？”
曹爽皇然道：“如卿言，我家属尽在城中，必遭屠戮了。”真是驽马。
桓范见曹爽当断不断，又顾语曹羲道：“若不从范言，君等门户，岂尚能保全？试想匹夫遇难，还想求生，今君等身随天子，号令四方，谁敢不应？奈何自投死地呢？”
曹羲亦默然。桓范复进议道：“此去许昌，不过一宿可至；关南有大将军别营，一呼即应，所忧惟有谷食，幸范带有大司农印章，可以征发。事在急行，稍迟便要遇祸了。”
道言甫毕，许允陈泰又至，传达司马懿言，请曹爽兄弟归第，可保身家。曹爽更觉质疑。未几又由尹大目驰至，谓太傅指洛水为誓，但要大将军免去兵权，余无他意。曹爽信为真言，稍展愁眉；时已天晚，便留宿伊水南岸，发屯田兵数千名，聊充宿卫，自在帐中，执刀徘徊，直至五鼓，尚无把握。
桓范入帐催逼道：“事已燃眉，何尚未决？”
曹爽举刀投地道：“我虽免官，尚不失为富家翁。”休想。桓范大哭出帐道：“曹子丹即曹真。也算好人，奈何生汝兄弟，愚同豚犊。我不意到了今日，坐汝族灭哩。”
待至天明，曹爽竟白少主曹芳，自愿免官，并把大将军印绶，解付董允和陈泰，赍还洛阳。主簿杨综，慌忙谏阻道：“公挟主握权，何事不可为？怎可轻弃印绶，徒就东市呢？”
曹爽尚自信道：“太傅老成重望，谅不食言。”呆极。遂将印绶付给许陈自去。
曹爽兄弟奉主还宫，司马懿当然迎驾，且听令曹爽等人还家。是夕即由司马懿遣兵围住曹爽府第，越日即由廷尉奏称，谓已拿讯黄门监张当，却将先帝才人，私送曹爽府第，且与曹爽兄弟三人，及何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜等，一同谋反，约于三月间举事，司农桓范，知情不报，应该连坐。于是分头拿捕，结果是一同下狱，陆续斩首，并夷三族。
桓范之死，实由替曹爽划策，并非出城之过。鲁芝、辛敞、杨综三人，亦为有司所收，谳成重罪，司马懿独慨然道：“彼三人各为其主，不必处刑。”仍是笼络人心。
当下释出三人，使复旧职。辛敞出狱自叹道：“我若不谋诸我姊，险些儿陷入非义了。”有诗赞辛宪英道：
变起争权事可知，教忠仍使守纲维；
羊家智妇辛家姊，留播千秋作女师。
还有一位烈妇，也是扬名彤史，千古流芳。欲知烈妇为谁，下回再当报明。
曹爽一庸奴，不度德，不量力，竟以一时之徼幸，入为首辅，就使小心谨慎，犹难免复餗之凶；况淫奢无度，酒色是酖，何晏邓飏诸人，毫无伟略，引为谋士，兄弟中仅一曹羲，犹有一隙之明，而曹爽不肯从，其能保家保国乎？当日即无司马懿，曹爽亦未必不亡也。惟司马懿之奸雄，不亚曹操，始则纵曹爽，继则赚曹爽，终则拒曹爽，玩曹爽于股掌之上，卒使曹爽无噍类，何居心之阴鸷若是！然回忆曹操之欺人，与司马懿略符，天生一操，又生一懿，正冥冥之中巧为安排。