自震北侯府卷入贪墨案、皇后的仁明殿被御前侍卫层层把守那日起，前朝后宫风声鹤唳。
云夫人甫一入宫，依礼先往慈宁宫拜见姜太后，随后才由梦竹引着来会宁殿。
书房内，纯贵妃听罢母亲带来的消息，不由惊得站起身来：“震北侯府竟敢暗中蓄养私兵？”
孟姝凝眉沉思，云夫人则看着自己的女儿，轻叹了一声。
“此事怕不只是屯私兵这般简单。”孟姝微微倾身，“那些既是已上报阵亡的士卒，如今却聚众为匪，若只是寻常私兵，何必要在豫州闹出这么大的动静？”
云夫人这才开口，“瑾妃娘娘所言极是，若只为屯兵，自当隐于山林、不露痕迹。永丰粮铺的范掌柜常年往来豫州地界运粮贩粮，从前虽也有流寇，却不过是些乌合之众，成不了气候。”
她话音微顿，眼底掠过一丝凝重：“蹊跷的是那些婴孩，寻常私兵要不足岁的幼儿何用？只怕这其中牵扯的，是比私兵更骇人的隐秘。”
孟姝沉吟道：“侯爷提到的那名少女也颇为紧要，眼下线索虽少，但我猜测着...此事定然与褚大夫有些关联。”
她抬眼看向云夫人，语气转为郑重：“夫人，三日前，大理寺卿已奉命沿官道寻震北侯传旨，不日便将返京。侯爷如今远在临安，这些消息该适时传出去。但具体如何行事，还需夫人和侯爷仔细斟酌。”
云夫人凝重的点点头，提起另一桩事。
“宝莲不日将走水路到津南，她手中握有江家与震北侯府往来的关键证据，侯爷已经仔细交代过她了。不管如何，这回豫州的贪墨案，震北侯府都断难脱罪。”
纯贵妃闻言，眸光微亮，“母亲定要派人沿途护宝莲周全。秦公子现任津南县令，父亲可是打算让他出面？”
云夫人道：“秦县令虽是庶出，待宝莲这位嫡妹却极为爱护。事发后他已遣了不少人手前往豫州接应。对外，便说是他寻回了妹妹。”
说着，她语气微沉，“倒是秦知府却不闻不问。想来秦夫人去世后，宝莲也受了不少委屈。”
唐家迁至京城的第二年，秦宝莲的生母病故。隔年，秦知府便做主将她远嫁豫州江家。
孟姝温声宽慰道：“宝莲姑娘此番立下大功，莫说豫州百姓感念，就连皇上也提及过两回。待此事了结，想必会下恩旨准她入宫与婉儿一见。”
纯贵妃神色稍霁：“若真能如此便好了。倘若宝莲日后无处可去，还望母亲暗中照拂一二。”
云夫人应道：“临哥儿媳妇来信，提及宝莲在江家并无所出，眼下意志消沉也无心再婚嫁。我心有打算，若宝莲同意，便修书一封给林先生，请她收留宝莲前去投靠。”
“林先生当初在府里时也时常见宝莲，想来不会拒绝。”纯贵妃心有戚戚，想着若能见到昔日好友，要如何劝她。
在会宁殿待了小半个时辰，临走前，云夫人叮嘱：“甄府医这些日子收集了不少西南医书，几乎可以断定，那位褚大夫生前应当正在筹备行巫蛊之术的材料......好在皇后如今被皇上软禁，不过你们还是要严加提防。”
纯贵妃与孟姝起身应是。
......
杨、叶两位美人身处仁明殿不得外出，皇上再也未去过穆嫔宫里，近日也极少踏入后宫。
又过两日，何医正前往福宁殿回禀：皇后凤体已无大碍。
自此再无人可进入仁明殿，仅每日吃穿用度在宫门处交接。
皇后虽已病愈，心头的焦躁却日渐难安。她此刻暂时不敢奢想其他，满心只求见皇上一面，或是能收到侯府半分消息，哪怕只是片言只语也好。
这日，福宁殿内烛火通明。
大理寺卿携许逸昭入殿面圣。
许逸昭现任大理寺左寺丞，此番正是他奉命带队出京办差。他上前一步，肃然叩首：“启禀皇上，臣此前率队行至真定府辖区外的一处山谷，与震北侯汇合时，恰逢一窝匪寇在此作乱，双方交过手......”
皇上静静听完，眉头微皱，“匪寇...马车....震北侯一方损失多少兵卒？”
“回皇上，臣清点下来，共有六十八人阵亡，百余人中箭负伤。”
御案上摊着一本奏折，是十日前震北侯自豫州快马送来的。上面写着豫州匪患占据三处山脉，众达千余人，震北侯率七百亲兵平乱，折损半百。
匪寇多出自流民，不过乌合之众，无论武力或装备皆远不及朝廷兵马，便是事先早有埋伏，如此伤亡对比，也有违常理。
皇上指尖轻叩奏折，眸色渐深。
“臣抵达时，山谷内已经起了山火，不过...军中有辆烧毁的马车颇为蹊跷，臣上前细查，仅寻得几枚陶器残片......已一并带回大理寺。”
皇上又细问几句，面色渐趋平静。
大理寺卿徐仁寿伏地禀道：“臣有罪，恳请皇上恕罪。前些日京中流传的账册抄本，经连日追查，尚未寻得源头。此前派往豫州搜寻江夫人的差役回报，另有两路人马也在寻她，其中一路乃其兄长津南秦县令所派......账本上提及的江家产业，臣已着差役前去拿人...... ”
正在这时，景明躬身趋步入内，“皇上，震北侯在宫门外求见。”
皇帝目光微凝，唇角掠过一丝几不可察的冷意。
“宣。”
......
粹玉堂内，孟姝在暖阁守了片刻，待玉奴儿呼吸渐沉，安然入眠，方才悄步离去。
甫至书房坐定，绿柳打帘从外间回来，低声道：“娘娘，震北侯方才入宫求见，此刻正在福宁殿面圣。”