日头西斜，将蜿蜒官道旁的野树林染上一层焦黄。车马在道旁开阔处停驻，卸了嚼头的骡马低头啃着蔫巴的草叶，喷着粗气。
憋闷了一路的众人得了季如歌的允准，如蒙大赦般散开。陆家几个半大孩子早耐不住，像撒欢的野兔，眨眼就钻进了林子深处，只留下几声兴奋的叫嚷在林梢回荡。
几个妇人结伴往不远处的小溪去，想淘洗些野菜，顺便透透气。顾家的年轻人则三三两两，沿着官道踱步，打量着这与岭南截然不同的北地秋色，神情复杂。
赵头儿和几个岭南匠人蹲在道旁，卷着旱烟，低声议论着北境可能有的新奇物事。
季如歌则是坐在树荫下，看着大家择地休息，随后闭目养神。护卫头领按惯例布下明暗哨，警惕地扫视着四周。短暂的休憩时光，空气里弥漫着一种松弛下来的疲惫。
这松弛并未持续多久。
一阵急促杂乱的脚步声由远及近，伴随着压抑的哭腔和粗重的喘息。陆家那位总带着愁苦面容的三嫂，脸色煞白如纸，连滚带爬地冲到陆婶子跟前，一把抓住她的胳膊，指甲几乎要掐进肉里，声音抖得不成调：“不……不见了！小石头……还有妞妞！俩孩子……找不着了！”
陆婶子正和另外两个妯娌说着话，闻言如遭雷击，手里刚摘的一把野芹啪嗒掉在地上。她猛地反手抓住三嫂，眼睛瞪得溜圆：“你说什么？！刚才不是还在林子边玩石子吗？！”
“是……是啊！”三嫂眼泪唰地下来了，指着林子方向，语无伦次，“我就去溪边洗把脸的功夫……回来……回来就找不着了！喊破了嗓子也没人应！林子里……林子里静得吓人……”
恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了陆家女眷聚集的这片区域。低低的惊呼，压抑惊慌哭泣声，令四周忙碌的人全都停下，脸上露出凝重神色。
“季村长！季村长！”陆婶子猛地回过神，像是抓住了唯一的救命稻草，挣脱三嫂的手，跌跌撞撞冲向季如歌休息的地方，带着哭腔的嘶喊划破了短暂的宁静，“我家两个孩子……不见了！就在那边林子里！”
季如歌倏然睁眼。眼底那点休憩的松弛瞬间褪尽，冰寒锐利的目光如同出鞘的刀锋，直刺向奔来的陆婶子和她身后那片幽深的树林。
护卫头领反应极快，一个手势，散布在周围的护卫瞬间收拢，刀柄紧握，眼神如鹰隼般扫向可疑的角落。
“多久？”季如歌的声音不高，却冷得像冰碴子，瞬间压住了陆婶子的哭嚎。
“不……不到一盏茶……”陆婶子被那目光慑住，哭声噎在喉咙里，只剩抽噎。
季如歌起身，动作利落。她没看瘫软在地的陆婶子，目光扫过闻声聚拢过来的众人，声音清晰地传到每个人耳中：“所有人，原地不动！护卫队，封住这片区域所有出口！顾家，看住自家所有人！岭南来的，管好自己手下！”
命令斩钉截铁，不容置疑。原本因慌乱而有些骚动的人群瞬间被无形的力量钉在原地。顾二爷眼神一凛，立刻示意顾家子弟约束好自家妇孺，同时警惕地扫视着四周。赵头儿、孙瘸子等人也绷紧了脸，将那几个年轻的岭南书吏衙役拢在身边。
季如歌走到事发地——林子边缘一片被踩踏得有些凌乱的草地。几颗磨得光滑的小石子散落着。她蹲下身，指尖拂过地面杂乱的脚印。孩童的小脚印、大人的脚印、还有……几道深浅不一、略显拖沓的陌生足迹，混杂在草丛深处，向着林子更幽暗处延伸。
“不是走失。”季如歌站起身，声音冰冷，“是被人带走了。”她目光投向那片光线越来越暗、仿佛能吞噬一切的密林深处，“至少两人。其中一个，腿脚不便。”
“腿脚不便？”护卫头领立刻捕捉到关键，“是瘸子？”
“脚印深浅不一，右足落点虚浮，拖曳痕迹明显。”季如歌语速极快，“孙瘸子！”
“在！”孙瘸子（孙教头）立刻上前，独眼中精光闪烁。他在岭南海峡与风浪和海匪周旋多年，对追踪痕迹有着野兽般的直觉。
“带着你的人，”季如歌一指地上那几道异常足迹，“给我钉死它！生要见人，死要见尸！”最后一个字，带着森然的煞气。
“得令！”孙瘸子没有丝毫犹豫，一招手，两个同样精悍、眼神锐利如鹰隼的原联保水手立刻跟上。
三人如同嗅到血腥味的猎犬，低伏身体，循着那几道几不可辨的拖曳痕迹，悄无声息地没入昏暗的林间。动作迅捷而专业，仿佛他们本就属于这片危机四伏的丛林。
季如歌转向护卫头领：“发信号！召集所有明暗哨，以这里为中心，扇形向林子深处推进三十丈！重点搜索沟坎、岩缝、废弃窝棚！发现任何异常，响箭示警！”
“是！”护卫头领沉声应道，从怀中掏出一枚竹哨，尖锐凄厉的哨音瞬间撕裂了黄昏的宁静，远远传开。散布在周围的护卫身影如同鬼魅般在林间闪现，迅速向核心区域收缩、散开。
“陆家所有男丁！”季如歌目光如电，射向陆家那群脸色惨白、六神无主的男人，“跟着护卫，一起搜！喊名字！仔细听动静！”
她的声音带着一种不容抗拒的力量，瞬间唤醒了陆家人骨子里残存的世家担当。几个陆家子弟，还有其他家中男儿们，都猛地挺直了腰背，眼中燃起焦急和决绝的火焰，跟着护卫冲进了林子。
虽然是陆家的孩子丢失，与他们无关。但他们既然都是跟着季村长回北境的，那就是家人。
既是家人就不能做事不管，几人的眼中露出坚定，紧随其后对着树林展开地毯式搜索。
不愿错过任何一处地方，仔细的检查着。
至于妇人们，则是留下来守着孩子，避免有人可乘之机。