太子书房。
李星元引着小三子入内。
小三子躬身行礼，身形微颤：“奴才小三子，叩见殿下。”不敢抬眼。
夏天端坐案后，指间摩挲一枚玉佩，语气平淡：“黑风口之事，进展如何？”
小三子垂首答：“回殿下，段义已按计布伏，牛大力率部侧翼策应，只待三日后白鹿部与西辽交接粮草时收网。潘公子……仍不肯吐露使者行踪，似存侥幸。”
夏天唇角微弯：“潘文安向来惜命，不过虚张声势。西辽使者既图浑水摸鱼，自会现身。传话段义：此役不仅要截粮，更需生擒白鹿部首领。本王要亲口问他，三年前黑风口五百忠魂的血债，如何偿！”
“奴才遵命。”小三子应声欲退，却被唤住。
“尔朱宝那边，不必理会了。”夏天指尖轻叩桌面，“一只瘸腿野狗，掀不起风浪。倒是沈红梅……容她逍遥几日，她所知之事，尚有用处。”
小三子心头一凛，深躬道：“奴才明白。”悄然退出，将太子那深不可测的笑意关在门内。
夏天忽对李星元道：“即刻剿灭潘大鱼的炸鱼帮。”
李星元抱拳躬身，声沉如铁：“臣遵旨！炸鱼帮盘踞运河多年，私设关卡、垄断渔利，早该铲除。臣这便点缇骑精锐，夜袭其总舵，定将潘大鱼及其党羽连根拔起，不留后患！”
夏天颔首，目光幽深：“潘文安在关城负隅顽抗，无非倚仗其父那点根基。炸鱼帮一除，断其爪牙，看他还能硬撑几时。切记：行动要快，下手要狠，务必封死消息，莫打草惊蛇。”
“臣谨记！”李星元再施一礼，玄色披风卷起一阵冷风，大步离去。
夏天望着他背影消失，端起冷茶轻抿，唇角勾起一抹冷峭弧度。潘氏父子盘根错节，不除终是心腹大患。借黑风口之机一并清算——这盘棋局，容不得半点杂质。
次日，牛大力一行五人于林间避风处勒马。
马大宽毫不犹豫脱下羊皮袄，轻披在童真肩头。
童真感激道：“马大哥，这如何使得？你穿得也单薄……”
马大宽咧嘴一笑：“行军打仗惯了，这点风雪算甚？姑娘家身子矜贵，冻不得。俺们糙汉子，皮厚抗冻！”
楚少羽解下外袍铺于雪地：“雪势渐紧，正好在此避避风。真姐，坐吧。”
刘星雨笑嘻嘻搭上马大宽肩膀：“来来，让小弟把把脉——啧，马兄内力浑厚，军中苦功没白下。只是左肋旧伤未愈吧？方才追敌时，步伐稍滞。”
马大宽老脸微红，挠头道：“星雨兄弟好眼力！前年挨了寒狼一刀，阴天便作祟，无妨。”
“自家兄弟，客气啥！俺看这雪一时难停，待会儿去探探路，你们且在此烤火暖暖。”牛大力自囊中摸出火石，引燃枯枝堆。
远处传来野兽嗥叫，童真听得脊背生寒，下意识靠向刘星雨。
牛大力扛起金刚伏魔棒，笑道：“听着像是雪狼，莫不是馋咱们的肉香？正好！俺这棒子许久没沾荤腥，来几只送菜的，今晚烤狼肉下酒！”言罢大步踏入风雪。
马大宽急喊：“牛大哥当心！雪狼素来成群，谨防埋伏！”
牛大力头也不回，声震林雪：“放心！一群扁毛畜生，挨不住俺一棒！”话音未落，身影已没入密林深处，只余棒风扫过枝桠的簌簌声。
楚少羽眉峰微蹙：“雪狼狡诈，恐非易与。星雨，同去看看。”
刘星雨点头：“正有此意。真姐，马兄，你们留守，我们去去便回。”二人对视一眼，身形疾掠追去。
不过片刻，牛大力已一棒砸碎头狼颅骨，棒尖挑起半丈狼尸，大笑：“瞧！中看不中用的货色，连俺一棒都接不住！”
雪地上横卧两三具狼尸，颈骨尽碎，皆是一击毙命。余狼夹尾低呜，眼中惧意森然，再不敢上前。
楚少羽赶到时，见牛大力欲追，急喝：“牛大哥，穷寇莫追！此恐为狼群哨探，莫要深入！”
牛大力啐道：“也是！跟畜生较劲没意思。正好宰了这几只，给弟兄们打牙祭！”俯身将狼尸捆作一束，扛上肩头，竟比扛着兵器还显轻松。
刘星雨踢了踢狼尸：“这皮毛厚实，剥了能做坎肩。牛大哥，你这力道又精进了。”
牛大力咧嘴一笑，扛着狼尸转身：“那是！俺这棒子岂是白练的？走，回去烤肉，让真姑娘也尝尝鲜！”
---
牛大力的烤肉手艺堪称一绝。他拾来干燥松针枯柏，拢火待焰头转弱，便将处理干净的狼肉串于削尖树枝，架在火上缓缓翻烤。不时撒上自带盐粒香料，油脂滴落炭火，“滋啦”作响，腾起混合松木清香的肉味，在雪野中飘散。
不多时，狼肉表面已烤得金黄酥脆，油光诱人。牛大力割下最嫩的里脊，递给童真：“真姑娘尝尝！雪狼肉紧实，烤透了比牛肉还香！”
童真接过，轻吹热气，咬了一口，果然外焦里嫩，熏香独特，赞道：“牛大哥好手艺！比酒楼烤羊还地道。”
刘星雨早已撕下一大块，边嚼边道：“那是！当年军营里，牛大哥烤肉能让弟兄们抢破头！凭这手艺，日后开个铺子，保准客似云来。”
牛大力嘿嘿直笑，又割肉塞给楚少羽：“少羽多吃点，补足气力！待会儿怕有硬仗。”
楚少羽接过烤肉，望着跳跃篝火与众人面上暖意，心中因沈红梅而生的些许阴霾，似也被这烟火驱散了几分。
牛大力啃着狼肉，敞开衣襟露出精铁般的胸膛，任寒风卷着雪沫扑打，浑不在意地大笑：“这点冷算个球？俺这《金刚不坏神功》练到家，莫说风雪，刀砍斧劈也难伤分毫！”说着“砰砰”拍击胸膛，竟发出金石之声。
马大宽凑近细看，咋舌道：“牛大哥这身板，真跟铁铸的似的！当年军营凿冰过河，数九寒天就你敢光膀子跳，旁人冻得哆嗦，你倒跟没事人一样！”
“那是自然！”牛大力得意扬眉，灌了口烈酒，“这功夫不光抗冻，暗器也奈何不得！上回寒狼崽子放冷箭，射中俺后心，箭头都崩飞了，油皮都没蹭破！”
刘星雨打趣：“这么说，牛大哥岂非是块活盾牌？往后遇上硬仗，咱们躲你身后，岂不万无一失？”
“哈哈，包在俺身上！”牛大力拍着大腿，“只要弟兄们在，俺这身板就是铜墙铁壁，保你们周全！”篝火映着他黝黑脸庞，笑容憨直滚烫，比那火焰更令人觉暖。
“牛大哥！”夏小雨与江海泷同乘一骑驰来。
牛大力起身：“县主？您咋来了？”
夏小雨翻身下马：“本县主来凑个热闹！”
“哎哟我的县主！这热闹可凑不得！”牛大力急得直搓手，“林深雪厚，还有狼崽子出没，凶险得紧！再说俺们是办正差，刀枪无眼的，哪能让您冒险？快回吧，待俺们收拾了那帮杂碎，给您捎条烤狼腿尝尝！”
夏小雨杏眼一瞪，叉腰道：“牛大哥少瞧不起人！当年京郊围猎，我一箭三兔时，你还在旁叫好呢！再说有江海泷护着，怕什么？”
江海泷跃下马背，拱手道：“牛大哥，县主心系诸位安危，听闻你们风雪追踪，特携伤药干粮前来。段公子处已安排妥当，着我二人前来策应。”
牛大力见她态度坚决，又有江海泷作保，便不再多言，嘿嘿一笑：“既如此，多谢县主厚意！正好烤了新鲜狼肉，快来暖暖身子！”说着往火堆旁挪了挪，给二人腾出位置。