建宁五年的春风，似乎格外眷顾刚刚从疫病阴霾中挣扎而出的豫州大地。
干涸的河床重新被涓涓细流润泽，龟裂的土地上顽强地钻出点点新绿。
新蔡城外那片曾经如同巨大疮疤的安置区，如今已人去棚空，只留下被踩踏得板结的土地和几缕尚未散尽的药草余味，无声诉说着那场惊心动魄的生死之战。
洛阳，德阳殿。
初春的阳光透过高大的窗棂，在光洁的金砖地上投下明亮的光斑，殿内暖意融融，与去岁初冬那场夹杂着血腥与剖尸惊雷的朝会相比，气氛已然迥异。
刘宏端坐御座，面容沉稳了许多，眉宇间褪去了几分青涩，增添了几许属于帝王的威仪与思虑。
目光扫过殿内肃立的百官，声音清朗却带着几分威仪：
“诸卿，去岁汝南大疫，虽赖华佗、张仲景诸之妙手，及四方豪族义商倾力相助，终得平息，然其间转运药石粮秣之艰难，道路阻隔之误事，犹在眼前！此等切肤之痛，不可不察……”
他顿了顿，殿内一片寂静，百官皆凝神倾听，不少人回想起汝南疫报传来时的混乱与恐惧，深以为然。
“朕观天下舆图，帝国疆域辽阔，南北物产丰饶各异。
河北之粟麦，江淮之稻米，巴蜀之锦盐，荆扬之鱼盐木材，皆为社稷之宝，生民所需。
然山川阻隔，陆路转运，耗费巨大，十成之物，抵运者不过五六，若遇水旱疾疫，更是鞭长莫及！”
刘宏的声音渐渐高昂起来：“欲使帝国血脉畅通，货殖流转，仓廪充实，非借水道之力不可。
前代虽有鸿沟、邗沟诸渠，然或年久失修，或互不相连，难成一体。
今，朕决意，举国之力，开凿一条纵贯南北，沟通大河、淮水、大江三大水系的大运河，以使帝国之血脉，从此贯通！”
随着刘宏话落，现场众臣，顿时神色一动。
刘宏所提“大运河”的规模之宏大，堪称前所未有！
“陛下圣明！”
太傅陈藩率先出列：“陛下所提之大运河，却系功在当代，利在千秋之伟业！”
陈藩先是捧了一路，随即有话锋一转，面露忧色道：“此工程之浩大，闻所未闻，恐非朝夕可成，所需民力、财力、物力，难以想象。
若调度失宜，恐生民怨，耗费国帑，还请陛下三思！”
此言一出，立刻引起不少官员的附和。
开凿河渠，历朝历代皆有尝试，其艰辛劳民，史书斑斑可考。
面对众臣的劝谏，刘宏却是不动声色的将目光看向立于文官班列之首的王潜。
王潜笑了笑，然后上前一步，并未直接反驳崔烈，而是从袖中取出一卷精心绘制的巨大舆图，示意内侍在殿中展开。
随着舆图展开，一条醒目的朱红色粗线，如同巨龙般蜿蜒盘踞，北起幽燕之地的涿郡，南下贯通冀州、兖州、豫州……
又在豫州境内巧妙地避开地势较高的地区，转而利用睢水故道及部分天然河流，于陈留附近沟通黄河，再折向东南，经梁郡、彭城，又利用泗水等水道直抵淮阴，沟通淮河，继而南下，利用邗沟故道，经广陵渡江，直抵江南重镇吴！
另一条支线则向西，利用鸿沟故道及颍水，沟通洛阳与淮河上游。
图上不仅清晰地标注了主河道与关键节点，更细致地标明了沿途计划设立的粮仓、物资转运站位置，以及预估可利用的天然河道、湖泊，工程量较之凭空开凿新渠，已大为缩减。
通过这份图纸，群臣也看的出来，王潜花费了多大心血在上面，同时也感受到了推动运河工程的决心。
“陛下，诸公请看。”
王潜的声音沉稳有力，手指点向舆图，“此渠，非凭空造物，乃顺势而为，沟通古今之策。”
他指向黄河段：“黄河湍急，水位落差大，欲通航，需建“船闸”方可。”
说着，他又拿起一枚小巧的木质模型，并于群臣面前开始演示了起来：
“此物名为“复闸”，可于河道陡峭处，择址建造相连的两道闸门，形成闸室。船入前闸，关闭，引水或泄水，使闸室内水位与上游或下游齐平，再开闸门，船便可平稳升降，如履平地。
此理，匠作府的一众工匠，已率人于洛水支流小规模试制成功，原理可行，具体尺度、用料尚需在黄河实地勘测后精算。”
百官的目光紧紧盯着那精巧的复闸模型，虽觉匪夷所思，但模型演示的原理清晰直观，又有小规模成功在前，反对之声一时弱了下去。
“至于所需人力和财力……”
王潜目光扫过众人，沉声道：“
“其一，斤岁豫州、兖州部分郡县春旱已成定局，恐再生流民，可招募此等无地、少地之民，充作河工。
朝廷按日支付工钱的同时，可将各地常平仓溢出之粮售卖给那些河工。
如此一来，那些百姓有了活计，朝廷多存的粮食，也可换成钱财，然后继续支付给河工作为工钱……”
“好，王师此法甚妙！”
“是啊，如此一来，朝廷没有损失、河工也能受利……”
“而且还能顺便带动运河沿途的商业流通呢！”
听到王潜这个左手倒右手的方法，一众大臣也纷纷出言附和。
见此情形，王潜笑了笑，继续说道：“其二，可从军队当中，将以往负责“遇水搭桥、逢山开路”的先锋队伍，整编为“工兵营”。
兵从北军五校及各地郡国兵中，遴选精壮、通晓土木营造或水性极佳者，吸纳其中。
彼等训练有素，组织严密，更兼军纪约束，可承担开凿险峻地段、疏浚淤塞河道、修筑堤坝闸门等核心、危险工事。
军士服役，朝廷除日常粮饷外，另计土木军功制度，完工后可按功劳大小，赐予钱帛、田亩或是进行升迁，以为激励。”
“其三……”
王潜的声音冷峻了几分：“那檀石槐不是派遣了大量“劳工”到我大汉境内负责各地水利、道路的营建事宜吗？
如今并州等地的水利道路营建，已经初具规模，可将这批劳工调到运河的修建当中，负责那些危险的地段。
即便真死了人，那也都是檀石槐需要处理的事儿，倒也不用担心引来民怨……”
听到这话，众人神色一怔，全都默默的看了王潜一眼。
这个提议，虽然有些不太人道，但对于大汉而言，却是有着莫大好处的。
众人虽未开口，但也全都默认了这一项。
“至于粮秣物资转运……”
王潜的手指再次点向舆图上的一个个标记的红点，继续说道：
“可于沿途设立官仓、转运站，由大司农统筹，将作府、少府负责协同，并征集舟船，分段接力运输。
常平仓存粮，优先保障河工口粮，冀州、兖州之铁器作坊，全力供应开山凿石之精铁工具。
扬州、荆州之巨木，顺流而下，直抵工段……此非一州一郡之事，乃举国之力，如同军阵调度，务求精准，杜绝浪费！”
“陛下、诸公，此运河若成，其利有五：
一者，江南稻米，可乘舟楫，旬月之间直抵洛京、河北，仓廪永固，再无饥馑之虞；
二者，天下货殖，流通无阻，商旅辐辏，市易繁荣，税赋充盈；
三者，南北血脉相连，政令军情传递，朝发夕至，帝国根基永固；
四者，若遇水旱蝗疫，赈济之资可循水路，迅捷抵达，活民无数；
五者，此渠本身，即为不朽之基业，泽被后世子孙！”
随着王潜将运河的好处，一条条展现出来，刘宏以及在场众人，也不由听得心潮澎湃。
只见刘宏霍然起身，朗声道：“王师所言，乃谋国之策，开凿此渠，非为朕一人之私欲，实为帝国千秋之血脉，万民生存之命脉！”
“即日起，设“运河都水监”，总揽南北大渠开凿事宜！由王师，亲任都水使，授天子节、代天子事，以节制沿途州郡，便宜行事！”
“诏令张焕及并州官吏，即日征调鲜卑劳工及一应战俘，分批遣送至预定工段，听候都水使调遣，并令各地商旅，继续深入草原、以及南部蛮荒之地，加大购买奴隶力度，一应耗费由朝廷承担！”
“诏令北军中侯，自北军五校及司隶、冀州、兖州、豫州、徐州、扬州诸郡国兵中，遴选精壮通晓工程者，组建工兵大营，归属都水监直辖！”
“诏令大司农、少府，会同各州郡，详查今春可能受灾流民之数，速拟招募章程及工钱口粮标准，不得延误！”
“诏令沿途州郡，全力配合都水监设立粮仓、转运站，征调车船，供应物资，若有推诿懈怠者，以贻误军机论处！”
听着刘宏那一连串的诏令，殿内群臣纷纷齐声应是。
很快，群臣散去，朝廷的各个部门，也快速运转了起来，无数青壮派官员，神情亢奋的投入到了大运河的工程当中。
一应诏令，也随着快马飞骑，射向帝国的四面八方。
……
兖州，东郡，黄河之畔。
时值三月，春寒料峭，宽阔浑浊的大河之水，裹挟着巨大的力量奔流不息，发出沉闷的咆哮。
河岸边，一处地势略高的土坡上，已然立起了一座规模不小的营盘。
营盘中心，一面绣着斗大“水”字的玄黑色旗帜在河风中猎猎作响，这便是新设的“运河都水监”中段行辕。
营盘内外，已是一片紧张有序的繁忙景象。
来自北军和兖州本地的工兵营士卒，身着便于劳作的粗布短褐，外罩简易皮甲，在营内空地上进行着适应性操练。
他们手持的并非刀枪，而是特制的精钢鹤嘴锄、十字镐、撬棍，演练着开凿、撬石、夯土的队列与配合。
口令声、工具的碰撞声、沉重的脚步声交织在一起，充满了力量感。
营盘外围，更大的一片区域被平整出来，搭建起连绵的窝棚。
这里是首批招募的河工营地。
与过去面黄肌瘦、眼神麻木的征夫不同，这些来自兖州旱灾边缘郡县的流民，虽然衣衫依旧褴褛，但脸上却带着一种劫后余生的希冀。
营地入口处，几名户部派来的书吏正坐在案几后，仔细核对名册。
“张老栓，濮阳人士，家中有老母一人，妻一人，幼子两人，可对？”书吏高声问道。
“对对！官爷，一点没错！”一个四十多岁、满脸风霜的汉子连忙应道，声音有些紧张。
“按都水监章程，成年男丁，每日工钱八十，家眷安置于后方村寨，施工期间，管两顿饭，至于你家人所需口粮粟米，可让他们到附近城中平价购买，有没有问题？”
“没有，没有！谢朝廷，谢都水使活命之恩！”
张老栓激动得声音发颤，噗通一声就跪下了。
每日八十钱，依照平价，可购买十五斤粟米，全家吃饱可还有剩余，这了比在家等死强了百倍还多。
营中空地上，支起了数口大锅，里面翻滚着浓稠的粟米粥，混杂着一些耐储存的干菜，散发出实在的香气。
刚登记完的河工们拿着崭新的粗陶碗，排着队领取属于他们的第一顿“官饭”。
捧着滚烫的粥碗，感受着那份沉甸甸的踏实，许多人眼眶发红，低声念叨着朝廷的恩德。
营盘辕门外，气氛则截然不同。
一队队被粗大绳索捆缚着双手、连成一串的鲜卑劳工，在随行监工的鞭挞下，步履蹒跚地抵达。
他们大多身材魁梧，但此刻神情萎顿，身上带着长途跋涉的疲惫，眼神中混杂着愤恨、恐惧与绝望。
当然，他们恨的到不是大汉，而是将他们送来这边的檀石槐。
之前在并州做工的时候，他们就已经听说了。
大汉让他们做工，都是依照正常水准支付了钱粮的，那些钱粮在足够他们吃饱穿暖的同时，还能有不少剩余。
可是，大汉支付的钱粮，在经过随行监工的手之后，能够到他们手的却是少的可怜。
看着一同做工的汉人，靠着辛勤劳作日子越来越好，而自己却需要承受着不见天日的压榨，这些鲜卑劳工的心中，自然也升起了不忿的情绪。
负责接收这群劳工的工兵营校尉，是个面庞黝黑、眼神冷硬如铁的中年汉子。
他按着腰刀，目光扫过一众劳工，最后落在了那个鲜卑监工的身上，沉声道：
“此番修筑运河，所有穿山、涉险、疏浚毒沼之工，虽然皆由尔等负责，但相应的工钱也会提高五成，若是死了人，也会有相应的抚恤补偿。
如此安排，尔等可有异议？”
“没问题！”
那鲜卑监工当即哈腰答应了下来，然后转身看向一众劳工，挥舞了一下手中的鞭子：
“都听好了，此番修筑运河，务必要竭尽全力，敢有懈怠、反抗、逃亡者，小心你们的脑袋！”
面对监工的训斥，鲜卑劳工们的脸上，顿时浮现出不甘与愤怒的神色，可又始终不敢爆发出来。
如今的他们，心中只是有些许不平而已，还没到彻底觉醒，奋起反抗的程度。
不过，看样子，似乎也快了！
随后，这群鲜卑劳工们被驱赶着，走向远处那片最靠近黄河险滩、地势最为崎岖、规划中需要开凿坚硬山岩的工段。
王潜站在行辕前临时搭建的木制高台上，身披一件御赐的玄色大氅，俯瞰着脚下这幅宏大的画面。
左边，是秩序井然、充满生机的工兵营和河工营地，炊烟袅袅，粥香弥漫；
右边，是杀气腾腾、被驱赶向绝险之地的俘虏队列，死气沉沉。
奔腾的黄河水在他面前咆哮而过，仿佛在预示着一场与天争、与地斗、与人搏的史诗级工程，已然拉开了序幕。
“禀王师！”
工兵营一名负责勘探的军侯快步跑上高台，单膝跪地：“前方探马回报，于下游三十里处发现一绝佳峡口！
两岸石壁虽陡峭，但岩层相对完整，若于此处开凿穿通，可省却绕行百余里之遥，只是……峡口狭窄，水流湍急异常，且下方暗礁密布，开凿之险，前所未有！”
王潜的目光投向黄河下游那莽莽苍苍的峡谷方向，缓缓道：“传令靖河营主将，调集最精悍的工兵队，带上最好的钢钎！另点三百鲜卑健奴，配发工具，三日后，随本官亲赴峡口，勘定闸址！”
“诺！”军侯凛然应命，眼中也燃起了火焰。
王师亲临险地，这穿山第一战，必将载入史册，奔腾的黄河水声，似乎也变得更加激昂澎湃起来。