秋雨刚歇，长安宫城的青砖地面积着浅浅的水洼，映出两仪殿内晃动的烛火。大唐开国皇帝李渊站在巨大的《山河舆地图》前，指尖划过江淮岭南一带，那里密密麻麻标注着“盗”、“匪”、“未附”的字样，像一块块瘀斑盘踞在大唐版图的南方。
“窦建德、王世充虽平，江南烟瘴之地却仍未真正呼吸到大唐的气息。”李渊转身时，玄色常服下摆带起一阵风，灯影在他棱角分明的脸上跳动，“杜伏威名义归附，江淮根基仍在他旧部手中；冯盎在岭南观望，俚僚溪洞各自为政，我们的漕运时通时断，关中的米仓供应是个问题。”
房玄龄拢着袖子站在地图侧下方，温声道：“殿下所虑极是。南方地情复杂，非中原铁骑所能驰骋。欲定南方，先安淮南；欲安淮南，必通岭南。当遣沉毅威惠之将，示以王化，辅以兵威。”他上前一步，手指点在地图上的舒州，“譬如用药，淮南当用温补之剂。”
杜如晦咳嗽几声，接口时声音却显沉毅：“岭南则需以夷制夷。瘴疠之地，我军不耐久战，须有熟知地理人情者，以盐帛开道，以弩箭殿后。”
灯花哔剥一声炸响。李渊忽然笑起来，从案上拿起两枚鱼符：“那就让张镇周回淮南老家，陈智略去岭南会会旧相识。”见二人面露思索，他掂着鱼符解释道，“张镇周是舒州豪族出身，秦王府旧人，让他回乡施恩，比十万大军更能收拢人心；陈智略原是隋将，在岭南打过仗，部下多俚僚兵，让他带着岭南兵回岭南，正是以土治土。”
张镇周原为隋室旧将，天下大乱时依附于江南豪雄杜伏威、辅公祏领导的江淮义军集团，并在该集团于武德三年（620年）归顺唐高祖李渊后，随之成为唐臣，因其地缘经验与将略，迅速获得任用。陈智略曾为隋将，后效力于军阀李密领导的瓦岗军，并在李密与宇文化及惨烈的黎阳之战中崭露头角；武德元年（618年），李密与王世充决战于邙山失利后，陈智略随李密一同归降王世充，入驻东都洛阳。至武德四年（621年）五月，秦王李世民大军平定洛阳，歼灭王世充郑政权，陈智略于此役中与众多王世充麾下将领一同被唐军俘获，但旋即因局势需要与李世民广纳降将以安定山东的方略，与其他降将一样被收编入唐军序列。
次日，当张镇周和陈智略踏着湿滑的青砖进殿时，秋雨又淅淅沥沥下了起来。李渊将鱼符重重拍进他们掌心：“二公南行，非为多戮，乃为多生。记住，刀兵为药石，抚慰为粮秣。”
殿外雨声渐密，檐水汇成细流，冲刷着殿前石兽的鳞甲。
张镇周的马车驶入舒州地界时，正值稻熟时节。战后稀疏的田亩间，农人直起腰警惕地望着官道。州衙属官早已备下迎风宴，豪强们抬着系红绸的礼箱在驿馆外排成长队，喜迎新官上任，尤其是战后的总管，谁不想先打点好关系？
谁知这位淮南道行军总管第一道命令，竟是打开朝廷赏赐的库房。
“取三牲五醴，遍请父老！”张镇周脱去官袍，换上一身葛布衣裳，踩着麻鞋就进了城南酒肆。乡绅们战战兢兢赴宴，却见这位总管大人正挽着袖子给老里正斟酒。
“阿叔还记得否？武德元年饥荒，我偷过你家檐下挂的腊肉！”张镇周醉醺醺搂着乡绅的肩膀，满座轰然大笑。他举着酒碗摇摇晃晃站上胡凳：“今日镇周归来，非为刮地皮，是要与乡亲同饮故乡水，大唐朝廷赏赐的这些金帛，留在库房里发霉么？不如大家都沾沾喜气！”
连续十日的流水席吃下来，舒州城的紧张气氛竟真真消散在酒香里。有老吏私下嘀咕：“这哪像总管大人？分明是回乡探亲的张大郎！”
张镇周闻言大笑，索性叫人把公文搬到酒肆批阅。醉眼朦胧间签发的第一道政令，竟是“兵甲入库，归田者赏”，除了关键隘口留驻精兵，其余士卒领了赏钱各自还乡种田。
第二日他带着醉意策马出城，指着战后淤塞的芍陂水道：“修！舒州粮仓空了一半，不是缺地，是缺活水！”
府丞慌忙劝阻：“总管，秋收在即，民夫难征啊…”
张镇周却跳下马背，靴子陷进泥泞的田埂：“谁说要征夫？明日挂榜：凡参与修堰者，每日管两顿干饭，另计工钱，这份工钱，我向朝廷申请！”
当“张公堰”的夯土打下第一桩时，运河沿线的水匪正惊疑不定地观察着这位新总管。张镇周却不派大军清剿，只让归田的老兵捎话：“告诉那些躲芦苇荡的好汉，现在来修堰管饭，过些日子漕船通了，正好当纤夫挣饭吃，若非要等弩箭上门，我这新堰还缺几个祭河的桩子。”
水匪们摸着饿瘪的肚子，竟真有三成扔了刀枪来吃官粮。
与此同时，陈智略的岭南兵正深一脚浅一脚踩在苍梧古道的红泥里。瘴气像湿热的纱幔缠绕着丛林，北方来的士卒走着走着就口吐白沫倒下，而被编入军中的俚僚兵却如鱼得水地攀上山岩探路。
“总管，前头三里溪洞寨子不肯接帛书！”探马喘着气回报时，陈智略正用匕首削着酸涩的野果。
他麾下的俚僚校尉啐了口唾沫：“那是盘峒主的地盘，老汉人骗过他盐巴，见红帐（官旗）就放毒箭！”
陈智略扔了野果，笑骂：“老子在岭南打仗时，他们的盘峒主还在猎山猪哩！”他招手叫来军中最机灵的俚僚兵：“阿岩，带你本家兄弟扛两筐盐、十把铁锄头上去，就说前朝那个陈瘸子又回来了，问他要做吃盐的朋友，还是吃箭的仇家？”
次日黎明，溪洞使者果然带着酸柑酒来请和。陈智略当众痛饮竹筒酒，却暗中吩咐军医备好解毒药。待册封文书用朱砂写好，他忽然拔刀斩断案角：“回去告诉盘峒主，我留三百兵在隘口不是防他，是防别的寨子来抢他新得的盐道，他若明白，明日就来共饮槟榔酒。”
对待盘踞高州的冯盎，策略又不同。陈智略挑选一队最彪悍的俚僚骑兵，让他们披着犀牛皮甲直奔冯氏营寨，送的却不是战书，而是用锦盒装着的《史记·南越列传》抄本。“冯公乃汉裔，岂愿永为蛮夷之长乎？”陈智略的亲笔信压在书卷上，墨迹遒劲，“不如遣子入侍，永镇南疆，长安米酒管够，比岭南瘴水养人。”
冯盎的回信尚未到来，苍梧原野上已竖起数百面旌旗。陈智略故意选在雾散的清晨演武，弩机绞弦声惊飞林鸟，俚僚兵赤膊演练刀舞时，北方精锐的玄甲军阵列如山推进。各地豪帅被“请”来观礼，有人冷汗涔涔地看着弩箭射穿三百步外的藤牌，那藤牌材质，与他们寨墙所用一般无二。
数月后的两仪殿，秋阳透过槛窗照进太极殿。舆图上南方那些刺目的“未附”标记已被逐一取下，取而代之的是朱笔勾勒的漕路线路与粮仓符号。
房玄龄将南方奏报轻轻放在鎏金案上：“张镇周以乡情化怨气，陈智略以旧威服蛮心。陛下知人善任，南方定矣。”
李渊捻着淮南呈来的新稻穗，忽然对杜如晦笑道：“克明可知？我让镇周抚淮南，是为他日若辅公祏反叛，我军能有安稳后方；派智略探岭南，实为冯盎归附铺路，你看，冯家使者已在路上。”
杜如晦剧烈咳嗽起来，眼角却漾出笑纹：“原来殿下早在下一盘大棋…”
话音未落，窗外云破天青，一道澄澈阳光忽然泼进殿内，正照亮地图上“淮南”、“岭南”的字样。湿润的秋风穿堂而过，卷起满案文书，墨香与干稻穗的清香混在一处，恍惚已是太平年月的气息。
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