夏末的河南道，因徐圆朗的再次叛乱引发的战争，空气中四处弥漫着尘土与焦灼的气息。驿道两旁的田野本该是郁郁葱葱，此刻却显得有些寂寥，偶有逃难的百姓拖家带口，面色仓皇地向西而行，给东进的大唐官军队伍更添了几分凝重。
河南道安抚大使任镶端坐于马上，眉头微锁，正听着探马的回报。他年近四旬，面容儒雅，但眉宇间自有久历风霜的刚毅之气。陛下李渊将安抚河南、稳定后方的重任交于他手，他深知此地刚经王世充之乱，人心浮动，豪强观望，一丝火星便可能燎原。
“报——！”一骑快马绝尘而来，马上骑士汗透衣背，滚鞍下马时声音都带着嘶哑，“大使！紧急军情！兖州徐圆朗……反了！”
消息如一块寒冰投入沸油之中，任镶身后的队伍顿时起了一阵骚动。副使柳濬脸色骤变，急驱马上前几步，“何时之事？详情如何？”
“三日前，徐圆朗于兖州聚众万人，诈称受刘黑闼之邀，共击大唐！现已攻陷数县，兵锋正盛，直逼我宋州而来！”
宋州（又名睢阳郡）即今日河南省商丘市，治所宋城县（隋朝称睢阳县）位于今河南省商丘市睢阳区。辖区范围涵盖今河南商丘、柘城、虞城、宁陵、夏邑；安徽砀山；山东单县等地 河南省东部、山东省西南部、安徽省西北部接壤一带。是大唐“十望州”之一，漕运要冲，宋朝“龙兴之地” 中国历史文化名城。
宋州地处隋唐大运河通济渠（汴河）的要冲，是连接中原与江淮的重要枢纽。其治所宋城县（今商丘市睢阳区）在唐代是人口近百万的繁华大城，被誉为“十望州”之一。李白、杜甫、高适等都曾在此漫游赋诗。
更为后世所知的是，“宋”王朝的国号便源于此。后周时，赵匡胤曾任 “宋州归德军节度使”。他建立新王朝后，便因其发迹之地“宋州”而定国号为“宋”。宋州因此在北宋初期被升为应天府，后又建为南京，成为陪都。
“宋州”之名始于隋开皇十六年（公元596年）。唐代曾在宋州和睢阳郡之间数次改名。北宋时，因其特殊地位升格为应天府。直到明嘉靖年间，“商丘”之名才基本定型，沿用至今。
再说任镶闻报，抬手止住了周围的嘈杂。他面色沉静如水，但握着缰绳的手微微收紧了些。徐圆朗，此獠曾是王世充旧部，降唐后受封兖州总管，其性反复，陛下并非没有防备，只是没想到他会在此刻，与刘黑闼遥相呼应，骤然发难。
“我军现在何处？”任镶的声音平稳，听不出波澜。
“已至宋州地界，距州治宋城（隋称睢阳）不足百里。”
柳濬深吸一口气，凑近任镶，低声道：“大使，形势危殆！圆朗骤起，其势正凶，我军仓促而来，兵力分散，宋城无险可守，恐难抵挡叛军兵锋。为今之计，当速退！退守汴州，据城而守，汴州城高池深，可待朝廷援军！”
任镶闻言，侧过头看着这位以谨慎闻名的副手，忽然嘴角扬起一丝淡淡的笑意，那笑意中带着不容置疑的决断：“柳公何怯也！”
他声音不高，却清晰地传遍四周，让原本有些惶然的军心为之一稳。“陛下命我等抚慰河南，岂能闻贼而先遁？我等一退，河南诸州县的豪强百姓会如何作想？岂非将大片土地民心，拱手让与逆贼？宋州，便是第一道门槛，绝不能退！”
柳濬还想再劝，但看着任镶坚定的眼神，只得将话语咽了回去，只是脸上的忧色更浓。
坏消息接踵而至。不过两日，前方再传噩耗：圆朗叛军已攻陷楚丘，守将殉城。叛军的下一个目标，显而易见便是虞城（今商丘虞城县北部利民镇附近）。若虞城再失，宋州门户洞开，叛军便可长驱直入，席卷整个河南道。
当夜，军帐之内，油灯闪烁，将任镶的身影拉得忽长忽短。他盯着地图上“虞城”那个小小的圆点，沉默良久。手中兵力有限，分兵驻守各处已是捉襟见肘，虞城守军薄弱，亟需增援，但又能派谁去？又能从哪里调兵？
忽然，他目光一闪，落在了随军名册的某一页上。
“传崔枢、张公谨，还有……让鄢陵来的那些豪右质子们的领队也过来。”任镶下令道。
片刻之后，两名身着唐军铠甲，但眉宇间仍残留着前朝武将悍气的将领，以及几名衣着华贵却面带不安的青年步入帐中。崔枢与张公谨，皆是原王世充麾下骁将，归唐后因其才能被任镶收于帐下听用。而那几个青年，则是河南道各地豪强家族被送至军中的“质子”，既示归顺，亦为牵制。
任镶的目光扫过众人，最终定格在崔枢身上：“崔将军，虞城危殆，我欲派你与张将军率一旅之师，并……”他顿了顿，看向那几名质子，“并带领这些豪杰子弟，即刻驰援虞城，务必死守待援，你可能做到？”
崔枢抱拳，声音铿锵：“末将领命！城在人在！”
不等旁人反应，柳濬已大惊失色，再也顾不得礼仪，急道：“大使，不可！万万不可！”他将任镶拉到一旁，声音压得极低，却难掩焦虑，“崔枢、公谨，皆王世充旧将，其心难测！而这些质子，其父兄多在地方，徐圆朗一反，彼辈家乡恐已从贼！今使此辈同守一城，犹如抱薪救火！若其阵前倒戈，虞城顷刻即破，届时大势去矣！请大使三思！”
任镶静静地听完，脸上没有任何表情，只是轻轻拍了拍柳濬的肩膀，却没有回应他的劝谏，转身对崔枢等人道：“即刻出发！”
崔枢眼神微动，似乎明白了什么，深深看了任镶一眼，不再多言，领命而出。张公谨紧随其后。那群质子们面面相觑，也只能惶惑地跟了上去。
望着他们离去的背影，柳濬跺脚长叹：“大使，此非良策，乃蹈险地啊！”
任镶望向帐外沉沉的夜色，缓缓道：“非常之时，需行非常之法。柳公，且看吧。”
崔枢一行人马不停蹄，仅一日，便赶在叛军合围之前进入了虞城。此时的虞城已是人心惶惶，县令早已手足无措，见到援军如同抓到救命稻草。然而，当看到援军主力竟是百余名衣着华丽的纨绔子弟和两名降将，城中的守军和百姓心中刚燃起的希望之火又瞬间黯淡了下去。
崔枢入城后第一件事，便是召集所有守军军官、本地胥吏以及质子领队。他没有多余的安抚，直接下令：“将所有豪右子弟，与城中守军、丁壮混合编队。每队之中，必有本地士卒与质子同伍，共同负责一段城防。一荣俱荣，一损俱损。”
此令一出，众人皆愕。县令结巴巴地道：“将……将军，这恐有不妥吧？这些公子哥儿岂能打仗？若与本地士卒混杂，只怕……”
“执行军令！”崔枢打断他，语气不容置疑，那双经历过无数战火的眼中，寒光凛冽。
无人再敢反对。编队迅速完成。那些平日里养尊处优的质子们被强行塞入了守城的序列中，与满身汗臭的兵卒、面带菜色的农夫民兵站在一起，彼此眼中都充满了猜忌、不屑与恐惧。
次日，徐圆朗叛军的先锋骑兵已抵达城下，黑压压的军阵如同乌云压城，喊杀声震天动地。战争的恐怖气息瞬间攫住了整座虞城。
围城第三日，叛军发动了第一次像样的攻势。箭矢如蝗，礌石纷飞。在城东南一段防区，激烈的战斗中，混乱骤起。队中一名来自已陷之地楚丘的质子，眼见故乡已陷，父兄可能已附逆，求生之念压过了恐惧，竟突然发难，试图砍杀身旁的唐军队正，欲开城降敌！
骚动很快被扑灭，那名质子被乱刀砍死。但这件事像毒液一样迅速在守军之中蔓延。所有人看身边质子的眼神都彻底变了，充满了赤裸裸的怀疑和杀意。
崔枢亲临事发地段，看着地上的血迹和尸体，面色冰冷如铁。他环视周围那些面色惨白、瑟瑟发抖的其他质子，以及手握兵刃、眼神凶狠的本地士卒。
“队帅何在？”他冷声问。
一名队正出列，脸上还带着惊魂未定：“禀将军，队帅……队帅力战殉国了。”实则是刚才混乱中，队帅疏于防范，才险些酿成大祸。
崔枢目光扫过那名队正的脸，又看向他身后那群紧张的士兵，缓缓道：“队帅失察，致有此变，虽死不能赎其罪。尔等既为同队，皆有嫌疑。”
话音未落，寒光一闪！那名出列的队正难以置信地瞪大眼睛，头颅已被崔枢亲手斩下！鲜血喷溅而出，染红了周遭士兵的衣甲。
全场死寂，唯有粗重的喘息声和城外隐约传来的喊杀声。
崔枢提着头颅，声音如同来自九幽：“守城之要，在于齐心！再有动摇军心、通敌叛变者，无论何人，同队连坐，队帅斩首！皆如此例！”
他扔下头颅，转身离去，留下身后一片被恐惧冻结的空气。
这道残酷的军令迅速传遍全城。效果立竿见影，再无人敢有异动。但另一种更可怕的情绪在疯狂滋生。各个混合编队中的本地士卒和丁壮，看着身边那些可能又或“必然”与城外叛军有牵连的质子，眼神不再是怀疑，而是变成了彻底的杀意。他们不再认为这些人是战友，而是随时可能引爆、将自己和全城人拖入地狱的祸根。
终于，在一种无声的默契和极致的恐惧驱动下，惨剧发生了。一夜之间，数个防区几乎同时发生了血腥的清洗。本地士卒们暴起发难，将编队中的豪强质子尽数诛杀！过程短暂而残酷，许多人甚至在睡梦中就丢了性命。
没有人阻止，巡夜的军官仿佛集体失明。或者说，唯一的指挥官崔枢，在他的军帐中，听着远处零星传来的短促惨叫声和闷响，始终未曾下令干预。
翌日清晨，虞城四门的门楼上，齐刷刷地悬挂起上百颗血淋淋的人头！在初秋的寒风中微微晃动着，面目扭曲，狰狞可怖。
崔枢的使者快马驰入任镶大营，详细禀报了虞城发生的一切。
使者退下后，任镶猛地一拍案几，勃然大怒：“岂有此理！混账！崔枢安敢如此！本官让这些质子同往，是欲以仁德感召，招抚其父兄，令其迷途知返！他们有何罪过？竟遭此屠戮！崔枢该当何罪！”
帐内诸将皆屏息垂首，不敢言语。柳濬更是面色灰败，连声道：“果不出我所料，果不出我所料！酿此大祸，如何是好！”
任镶怒气冲冲地斥退了众人，独留下柳濬。当帐中只剩二人时，他脸上那滔天的怒火瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种深沉的冷静和一丝难以察觉的赞许。
他看向目瞪口呆的柳濬，微微一笑道：“柳公，现在可还担忧？”
柳濬愣在原地，一时反应不过来。
任镶走到帐边，遥望虞城方向，缓缓道：“崔枢此举，看似酷烈，实则是置之死地而后生的绝妙好棋。那些质子，本就是双刃之剑。如今，虞城军民亲手杀了他们，便是自绝于叛军。徐圆朗即便许下千金之诺，城中谁人敢信？谁人敢降？他们手上沾了那些豪强子弟的血，已与城外叛军结下血海深仇，除了死守虞城，与城偕亡，再无第二条路可走。”
他转过身，眼中闪烁着智慧的光芒：“如今之虞城，非为朝廷而守，非为我任镶而守，乃是为他们自家性命而守！这，才是真正的固若金汤。吾固知崔枢能办此也！”
柳濬闻言，如醍醐灌顶，细思极恐，却又不得不佩服这计策的狠辣与有效，背后不禁渗出一层冷汗，长揖到地：“大使……深谋远虑，下官……佩服！”
一切正如任镶所料。
数日后，徐圆朗亲率大军猛攻虞城。他本以为一座小城，内有豪强子弟可作为内应，旦夕可下。然而，他遭遇的却是虞城军民前所未有的顽强抵抗。
箭矢、滚木、礌石、热油……所有能用的守城武器被疯狂地倾泻而下。城上的守军，无论是士兵还是百姓，个个双眼赤红，状若疯魔。他们看到了城下叛军的旗帜，就想起了自己被悬首城头的“质子同伴”；他们看到了叛军士兵的脸，就仿佛看到了将来城破后清算自己的仇敌。没有退路，唯有死战！
叛军猛攻数日，尸积如山，虞城墙头虽伤痕累累，却岿然不动。城中甚至组织了几次敢死队，夜缒出城，焚毁了叛军的攻城器械。
徐圆朗百思不得其解，为何这座小城竟能爆发出如此可怕的战斗力？最终，他望见城楼上那一片在风中摇曳的模糊首级，似乎明白了什么，一股寒意自心底升起。
久攻不下，士气受挫，又恐任镶主力援军到来，徐圆朗喟然长叹，不得不下令撤军。
虞城，守住了。
夕阳的余晖映照在斑驳的城墙和暗褐色的血渍上，显得格外苍凉。城头之上，幸存下来的守军们相互倚靠着，望着如潮水般退去的叛军，脸上没有喜悦，只有无尽的疲惫和一种劫后余生的茫然。
一骑信使再次冲出虞城，向着任镶大营的方向飞奔而去，马蹄卷起滚滚烟尘，带去了一场惨烈胜利的消息。
任镶接到战报，只是轻轻颔首，目光再次投向地图，移向了下一个需要安抚或征讨的目标。乱世之中的一道险关，就这样以无数人的性命和一道冰冷的计谋，度过了。
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