河心的震动愈发剧烈。众人来不及惊讶，突然看见整段运河的水倒灌回寿州城方向。
\"快走！\"孙先突然指向北方，\"水要回来了！\"
当第一波巨浪从后方追来时，小鼍龙突然跃入水中。它的身形在浪涛中迅速变大，竟短暂地化作三丈长的虚影，用脊背托起小舟如箭离弦。在它游过的水面，凝结出一条冰晶小径，正好为众人指引出安全的航道。
王永年回头望去。寿州城上空乌云翻涌，隐约可见两条巨影在云中缠斗——青黑色的分明是母鼍龙，另一条却像是巨蟒与蜈蚣的混合体，浑身长满人面肉瘤。每一次碰撞都激起血色的闪电，将整座城池照得如同鬼域。
小鼍龙发出悲戚的长吟，速度却不减反增。当小舟冲入一条隐蔽支流躲避时，它突然转头咬住孙先的衣袖。
小鼍龙最后望了一眼母鼍龙战斗的方向，毅然转头领着小舟游向支流深处。它额头的角芽泛着微光，通过心灵感应向孙先传递着自己的心声：
「阿娘说...活着的才能报仇」
小鼍龙青黑色的脊背划开浑浊的河水，三条小舟在支流狭窄的水道中排成一列。两岸的芦苇丛中不时传来窸窣的响动，像是有什么东西在窥视着这支沉默的队伍。
孙先坐在首船船头，手指无意识地摩挲着冰凉的河水。小鼍龙鳞片在晨光中泛着幽蓝的光晕，仿佛在呼吸。身后传来王永年压抑的咳嗽声——他的衣襟上还沾着母鼍龙最后的冰息，每咳一声就吐出些许冰晶。
\"看前面。\"雷宇突然压低声音。支流尽头的水面泛着诡异的红光，像是被人倾倒了朱砂。
支流尽头的水面泛着诡异的银白色，像铺了一层半融的冰。小鼍龙突然加速游去，三丈长的虚影在接触到那片水域时骤然收缩回原形。它额头的角芽迸发出刺目蓝光，水面顿时裂开一道缝隙。
\"是暗闸！\"孙先抓住船舷惊呼。他衣襟上还留着被小鼍龙咬破的齿痕，此刻正隐隐渗出淡金色的液体。\"这条支流连着前朝修建的漕运暗道！\"
小舟接连穿过水缝，进入一条幽暗的水道。顶部石壁垂落着发光的钟乳石，将众人脸庞映得忽明忽暗。小鼍龙游速渐缓，最终停在一处石台边，用尾巴拍打水面示意休整。
休息片刻后继续前进，暗河水流突然变得湍急。小鼍龙猛地扎入水中，众人慌忙抓住船舷。在经历仿佛永无止境的颠簸后，前方突然出现一点天光——水道出口到了。
当最后一条小舟冲出暗道，所有人都被眼前的景象震得说不出话。许州运河的堤岸完全坍塌，原本繁忙的码头只剩下歪斜的木桩。更远处，城墙的轮廓在暮霭中如同巨兽残骸，几处尚未熄灭的火光在废墟中明明灭灭。
\"那是...西市的望火楼。\"秦三娘手中的油灯啪嗒掉在船板上。她记忆里雕梁画栋的茶楼酒肆，如今只剩下一片片高低错落的黑影。最骇人的是整座城池死一般的寂静，连犬吠声都不闻。
小鼍龙突然发出短促的鸣叫。它额间角芽闪烁的频率加快了，在水面划出几个复杂的冰纹图案。
小鼍龙的速度慢了下来。它谨慎地潜到最前方，用角芽碰了碰水面。刹那间，整段河道浮现出密密麻麻的符文——那是用血写在渔网上的咒语，随着水流起伏如同活物。
\"这是某种血咒残留的痕迹。\"张月鹿仔细辨认符文的涵义后解释道，\"整个许州城怕是...\"
当小舟驶出支流，转入通往许州境内的运河主干道时，众人不约而同地屏住了呼吸。本该繁华的运河码头空无一人，几十艘商船随波飘荡，甲板上堆满腐烂的货物。更骇人的是，沿岸杨柳的枝条上挂满了空荡荡的衣衫，在风中飘荡如招魂幡。
\"三个月前我来时，这里还是商船如织、人头攒动。\"秦三娘的声音干涩得不像活人。她指着远处坍塌的城墙，\"姜仕东到底做了什么...\"
众人不敢进城，夜深时，众人在码头废墟点起篝火。小鼍龙潜回水中，片刻后叼来几条罕见的盲眼银鳞鱼——这种鱼只在洁净的地下水道内生存，证明至少地下水尚未被污染。雷宇从破败的小舟暗舱里找出船老板藏的一坛未破碎的酒，泥封上还印着\"许州春\"的字样。拍开泥封，香气散溢浓郁而优雅，入口后，酒液仿佛在舌尖上舞动，绵甜中带有丝丝的醇厚，却没有丝毫变质——或许是沉醉于那份微醺后的释然，就像是心灵上的一次解压。
孙先接过酒碗，目光扫过对岸黑漆漆的许州城墙：\"整座城的百姓，说没就没了...\"他的声音在空旷的河面上回荡，显得格外空洞。
\"比我们预想的还要快。\"王永年拨弄着火堆，火光在他棱角分明的脸上跳动，\"韩起吞噬了姜仕东后，力量增长得超乎想象。\"
小九抱着膝盖坐在火堆旁，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊：\"你们说...韩起对自己的儿子，可曾有过半点真情？\"
篝火突然猛烈地摇晃了一下，仿佛在回应这个问题。雷宇仰头灌下一大口酒，辛辣的液体灼烧着喉咙：\"韩甲临死前，老怪物说什么'给过机会'...也许在某个时候，他也曾是个普通父亲。\"
\"普通父亲？\"小九冷笑一声，声音在寂静的夜里格外尖锐，\"普通父亲会把亲生儿子炼成活傀儡？会把骨肉当成棋子？\"她的指甲深深掐进掌心，\"我父亲常说，人心难测...\"
河面突然泛起一阵不自然的涟漪，但很快又恢复了死寂。这里连鱼虾都已经绝迹，方才的波动不过是夜风作祟。
王永年慢慢转动着烤鱼的木枝，鱼肉早已焦黑：\"不能以偏概全。韩起是恶，但不能因此否定所有人性。\"他看向小九，\"就像你父亲，明知救了会被牵连，还是下定决心去了武城侯府...只是没想到背后的人会做得这么绝\"
\"所以他死了！\"小九猛地抬头，眼中泪光闪动，\"就因为他那该死的仁心！\"
一阵沉默。夜风卷着灰烬在众人之间盘旋，最后消散在黑暗里。
雷宇突然将酒碗重重放在地上：\"你们说...韩起和姜仕东，到底谁更可恨？\"
\"姜仕东是豺狼，韩起是毒蛇。\"孙先的声音低沉，\"一个明目张胆地吃人，一个躲在暗处，连自己的骨肉都算计。\"
王永年添了根柴火，火光顿时明亮了几分：\"最可怕的是他们的合作。姜仕东负责搜集祭品，韩起负责布置大阵...一个在明，一个在暗。\"
\"现在姜仕东成了祭品，韩起得到了他想要的力量...\"雷宇的声音越来越低，\"接下来就该轮到...\"
众人不约而同地望向北方——皇城的方向。漆黑的夜空下，隐约可见一道极淡的血色痕迹，像是一条细线连接着寿州与京城。
小九突然站起身，走到码头边缘。她望着黑漆漆的河水，轻声道：\"有时候我真羡慕那些野兽...至少它们的爱恨都很纯粹。\"说完她回头看了一眼篝火旁的孙先。
王永年跟了过来，与她并肩而立：\"野兽也有野兽的残忍。只是...\"他顿了顿，\"它们不会为自己的残忍找借口。\"
\"你们发现没有？\"孙先转动着烤鱼的树枝，\"韩起操控的那些丝线，很像母鼍龙的控水能力。\"
孙先正用匕首在沙地上勾画：\"姜仕东的共生体来自韩起，韩起的能力是从秘境中带出来的，而母鼍龙是天地之炁生养的灵兽，韩甲寻的秘法却能克制它们...\"他突然划出一条连接线，\"我怀疑这些力量同出一源！\"
众人围坐在篝火旁，火光映照着一张张凝重的面孔。雷宇转动着烤鱼的树枝，突然开口道：\"你们发现没有？韩起操控的那些丝线，很像母鼍龙的控水能力。\"
孙先若有所思地用匕首在沙地上勾画：\"姜仕东的共生体来自韩起，韩起的能力是从秘境中带出来的，而母鼍龙是天地之炁生养的灵兽，韩甲寻的秘法却能克制它们...\"他突然划出一条连接线，\"我怀疑这些力量同出一源！\"
这时，向宁从阴影处走来，在篝火旁坐下。他刚刚向秦三娘详细了解完许州簪月的情况。
\"我在想一个问题，\"向宁的声音低沉而清晰，\"那个选择与韩起共生的东西，它究竟想要什么？\"
王永年皱眉：\"不是为了获得现世的躯壳吗？\"
\"不，没那么简单。\"向宁摇头，\"如果只是为了寄生，它大可以选择更年轻强壮的宿主，而不是一个年迈的侯爷。\"
雷宇停下转动烤鱼的动作：\"你的意思是...\"
\"它看中的是韩起的身份和地位。\"向宁分析道，\"一个掌握兵权、熟悉朝堂的贵族，能帮它做很多事。\"
孙先突然拍了下大腿：\"所以它要韩起控制姜仕东！因为姜大人在朝中人脉更广...\"
\"不仅如此。\"向宁继续道，\"你们注意到没有？它一直在收集各种力量——姜仕东的军队、母鼍龙的水灵之力、甚至是凶甲这样的死士。\"
鬼金羊咬着他那旱烟斗说道：\"我倒是觉得，它像是在...准备什么。\"
\"一场变革。\"向宁的目光变得锐利，\"它要改变这个世界的规则。通过韩起的权势网，它正在编织一张大网。\"
小九忍不住问：\"那它最终的目的是什么？\"
向宁沉默片刻：\"权力。绝对的权力。不是通过武力征服，而是通过渗透和控制。它要让整个世界，不知不觉地变成它想要的样子。\"
篝火噼啪作响，映照着每个人沉思的面容。这个推论比任何妖魔鬼怪都更令人不安——因为它太真实，太可能正在发生。
众人陷入短暂的沉默，篝火噼啪作响。雷宇突然开口：\"如果真如向先生所言，这共生体要的是权力而非毁灭，那它为何要大费周章地吞噬姜仕东和母鼍龙的力量？直接控制朝堂不是更隐蔽？\"
王永年若有所思地摩挲着胸前的血雷铜纹：\"也许...它需要这些力量来维持某种平衡。就像...\"他顿了顿，\"就像韩起还需要定期举行仪式来维持共生一样。\"
孙先突然用匕首在地上划出一个圆：\"假设这是现世的规则。\"又在旁边划出另一个相交的圆：\"这是秘境的力量。两者本不相容，但它...\"他在两圆相交处重重一点，\"想要创造一个既非现世也非秘境的中间地带。\"
\"一个由它制定规则的新秩序。\"向宁接话道，眼中闪过一丝锐光，\"所以它需要吞噬各类力量，就像拼图一样，一块块拼出它想要的世界。\"
张月鹿轻抚身边的机关傀儡：\"我觉得，它更像是在寻找什么。姜仕东的军权，母鼍龙的水灵之力，凶甲的忠诚...这些都是钥匙，用来打开某道门。\"
\"皇城！\"小九突然抬头，\"你们记得吗？韩乙最后的口型...\"
雷宇猛地坐直：\"'弑君'！它要的不是权力本身，而是皇帝身上的某种东西！\"
向宁缓缓点头：\"历代帝王都自称'真龙天子'。如果这不仅仅是个称号...\"他的目光扫过众人，\"如果皇室血脉中真的蕴含着某种力量...\"
\"那它就是在收集开启新世界的钥匙。\"王永年总结道，\"韩起的权势是门，姜仕东的军队是锁，母鼍龙的力量是钥匙...而皇族血脉，就是最后的关键。\"
篝火渐渐微弱，夜风带来远处许州城的腐朽气息。众人不约而同地望向北方——那里，皇城的轮廓在月光下若隐若现，仿佛一头沉睡的巨兽。
小鼍龙盘在火边，时不时抬头望向寿州方向。它不会说话，但所有人都能感受到那股刻骨的悲伤与仇恨。
远处的许州城墙突然传来一声轻微的\"咔嗒\"声，像是某块砖石松动了。众人警觉地回头，却只看到一片死寂的黑暗。
\"我们该走了。\"孙先踩灭火堆，\"天一亮就启程。\"
余烬在夜风中明灭不定，最后一丝青烟袅袅升起，消散在无星无月的夜空里。这座死城留给他们的，只有残酒和满腹的疑问。但每个人都清楚，有些答案，或许永远都找不到了。