城外的风裹挟着沙砾，呼啸声如同巨兽在荒原上咆哮。
罗陀盘腿坐在窗边的榻上，昏黄的油灯在他布满皱纹的脸上投下明明灭灭的光影，宛如一幅历经沧桑的古画。
冥河手中捻着那封刚拆开的密信，
“王上答应了。”他将密信递给对面的枯骨。
枯骨接过信，
“意料之中，情理之外。只是，以王上的性子，此次雍城一面，怕不会如表面这般简单。”
“你是担心哪一方？”
冥河挑眉，语气里带着几分戏谑，像在逗弄一只警惕的老猫。
“老东西，你居然也学会给我挖坑跳了。”
枯骨摸了摸颌下花白的胡须，眼底闪过一丝锐光。
“眼下，我们得催催老毒物了，王上那边，生死羯每发作一次，便会蚕食他三分生机，我们耗不起！”罗陀终于开口。
“再等一日吧，明日此时，若老毒物还没有消息，我便亲自走一趟国公府。”枯骨悠悠道。
冥河与罗陀对视一眼，皆沉默点头。
此时的北疆王庭，地牢深处弥漫着铁锈与血腥混合的恶臭，令人作呕。
卓旻薇被铁链死死锁在尖刺墙上，四肢的伤口早已结痂又被挣裂，鲜血顺着铁刺缓缓滴落，在地面汇成小小的血洼，宛如一朵在暗影里悄然绽放的死亡之花。
她的嘴唇被铁棍撬开，涎水混着血丝从嘴角流下，浸湿了胸前的衣襟。
每一次呼吸都牵扯着肋骨的剧痛，仿佛有无数把小刀在胸腔里搅动，疼得她眼前阵阵发黑。
“放开我······我要见大王······”
她含糊不清地嘶吼着，声音嘶哑得几乎辨不出原本的音色。
前几日，她还是高高在上的九皇妃，被人捧在手心伺候；而现在，却像条丧家之犬被钉在这暗无天日的地牢里。
她的眼中充满了恐惧与悔恨，泪水混合着血水滚落，在肮脏的脸颊上留下两道清晰的痕迹。
看守的士兵换了第三拨，每个人都面无表情地盯着她，目光像淬了毒的冰锥。
他们腰间的弯刀在火把映照下闪着寒光，时刻提醒着卓旻薇自己的处境。
牧星驰的命令言犹在耳：
“活着即可。”
这四个字像一把悬顶之剑，让她日夜不得安宁，不知何时会迎来真正的终结。
忽然，最外侧的士兵猛地捂住口鼻，喉咙里发出 “嗬嗬” 的怪响，直挺挺地倒了下去。
紧接着，第二个、第三个······ 不过片刻功夫，满牢的守卫竟无一幸免，全都像被割倒的麦子般横七竖八地躺在地上，生死不明。
空气中弥漫开一股奇异的甜香，带着一丝诡异的诱惑，却又暗藏着致命的危险，钻入鼻腔时立刻让人浑身发软。
卓旻薇瞪大了眼睛，瞳孔因恐惧剧烈收缩，连呼吸都忘了。
她看见门口的阴影里缓缓走出一双云纹靴，靴底沾着新鲜的泥土，带着风霜的气息。
那脚步声很轻，很慢，踏在地面上几乎无声，却像重锤般敲在她的心上，一下，又一下，敲得她五脏六腑都在颤抖。
在彻底失去意识前，她似乎闻到了一缕若有似无的药香，清苦中带着一丝熟悉的冷冽，像极了······
当寒霜带着赤羽卫赶到时，地牢里只剩下满地昏迷的守卫和空荡荡的尖刺墙。
墙角的灯座里，半燃的香烛还在袅袅冒烟，那是摄魂香的残余。
寒霜脸色瞬间变得惨白，攥紧腰间的佩刀：
“即刻封锁宫门！任何人不得擅自出入！违者，杀！”
待人散去，她环视四周，仔细检查着每一个角落，最终眉头紧锁：
“竟未留下半分踪迹。”
地上连半个多余的脚印都没有，仿佛卓旻薇是凭空消失的一般。
不知何时，牧敦已斜倚在牢门外，玉色的手指把玩着腰间的玉佩，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度。
“看来，我这位九皇妃还真是块香饽饽。”
他轻描淡写地开口，声音里带着一丝不易察觉的嘲讽，像在评价一件有趣的玩物。
“殿下怎么也来了？”
寒霜面露疑色，微微颔首行礼，目光却带着警惕。
“你如此问，是怀疑本殿掳走了人？”牧敦挑眉，语气轻佻。
“属下不敢。”寒霜垂眸，声线紧绷。
“你敢不敢不重要。” 牧敦嗤笑一声，漫不经心地收回手，“反正人不是我掳走的。那个疯女人，本殿躲还来不及 ——”
牧敦重新摆出一副事不关己的模样，“只是苦了皇兄，又不知要被谁给拿捏住了。”
寒霜脸色铁青：
“九殿下若不愿帮忙，至少别在此地说风凉话！”
牧敦轻笑一声，转身离去时丢下一句：
“那你慢慢查，本殿等着看好戏。”
他的身影消失在走廊尽头，衣袍扫过墙角的阴影，留下一个意味深长的背影。
王庭的雪缓缓飘落，像揉碎的月光，给巍峨的王宫铺上一层银白。
连廊下的兽首灯笼都裹了层绒绒的白边。
牧星驰正对着铜镜擦拭佩剑，锦缎般的雪光从窗棂漏进来，落在他苍白的手背上。
剑身如秋水般澄澈，映出他俊美却毫无血色的脸，眉峰间拢着化不开的沉郁。
听到寒霜的禀报，他手中的剑穗突然断裂，金珠散落一地，仿佛是命运的警钟。
“人弄丢了？”
他缓缓转过身，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，“看来是天意。”
他的手指轻轻抚摸着剑刃，感受着那份冰冷的触感，仿佛在汲取某种力量。
寒霜双膝跪地，声音带着一丝颤抖：
“属下失职，请王上降罪！”
她的额头抵着冰冷的地面，不敢抬头直视牧星驰的眼睛。
大殿内顿时死一般寂静，只有她自己的呼吸声在空旷中回荡，每一秒都像被无形的巨石碾压着神经。
上方传来一声轻缓的叹息，并非预想中的震怒。
牧星驰的声音带着惯有的沉稳：
“抬起头来。”
寒霜依言抬头，撞进那双深邃如寒潭的眼眸，心脏猛地一缩。
她望向牧星驰，见他缓缓将剑收回剑鞘，目光落在自己身上，却没有半分怒火，反而带着些她读不懂的复杂情绪。
“寒霜，你与千寻跟朕多久了？”牧星驰忽然问道。
寒霜心底咯噔一下，不明白为何在此刻问起旧事，却不敢有丝毫迟疑，如实答道：
“回王上，属下五岁入王庭，十岁与兄长一同加入赤羽卫，至今······已伴陛下左右十余载。”
说到最后几个字，她的声音不自觉地放柔，那些在王庭长大的岁月，虽严苛却也藏着些许温情。