“探路？” 元初一琢磨其中的厉害，猛地从座位上弹起来，急声道，“不好！这事得赶紧告诉我爹和二伯，让他们多留意！”
“我同你一起去。” 如意说着，已起身拎起了桌边的灯笼。
两人快步赶往姜家老宅，远远便见堂屋的窗纸透着微光 —— 灯还没熄。
刚落进院中，堂屋里就传来姜老爹的声音，带着几分警惕又熟稔的问询：“是如意丫头吗？”
“是我，阿爷。” 如意朝着堂屋走去，应声答道，“这么晚了，您还没歇下？”
话音刚落，堂屋的门 “吱呀” 一声打开，姜老爹站在门口，身上还穿着白日的短褐，显然也没闲着。
从院中立着往屋里瞧，能看见两位张大人坐在桌旁低声交谈，姜长盛则握着笔，在纸上写着什么。
想来是在整理要传回京城的消息，把这几日寻三皇子的进展和村中情形一一记下。
“还没呢。” 姜老爹举起手中的煤油灯，往院中照了照，昏黄的光线下，刚好能照亮如意和元初身前的路，“这么晚过来，是有啥急事？”
“阿爷，我来寻两位大人。” 如意边往屋走边应道。
“出什么事了，丫头？” 屋中传来张主簿的声音，他已朝着门口望来。
“爹！是十万火急的事！” 元初抢着回话，语气里满是急切。
进屋后，由着都是自家人，如意也不绕弯子，当即把自己对北齐江湖人 “并非只寻三皇子，或是另有打算” 的猜疑，说了出来。
“若是真如你所说，那可得多派些人手守着周围村子才行。” 张县令皱着眉，若有所思。
“堂兄，我这就去青州借调人手，越快越好。” 张主簿当即起身，语气急促。
“大人若是信得过我，就写封亲笔信，我替您送去青州。” 如意主动上前一步，拱手请缨。
“还有我！” 元初立刻拍着胸脯跟上，“我和大师姐都会武功，骑马赶路比旁人快，定能尽早把信送到！”
“你们俩去也好，只是务必顾好自身安全，路上多留意动静，切不可大意。” 张主簿细细叮嘱，眼神里满是关切。
这时，姜长盛忽然抬手，解下绑在袖中的袖箭。
这是姜长业担心他常伴两位大人左右，自己却手无缚鸡之力，特意多打造了一把给他防身用的。
他把袖箭递给如意：“如意，带上这个，路上也好有个防备。”
“谢谢大伯。” 如意接过，收在袖中。
元初看看自家二伯，又瞅瞅亲爹张主簿，伸出手来，小嘴一撇：“我的呢？总不能让我空着手去吧？”
张县令看向张主簿，眼神带着点 “你看着办” 的意思。
张主簿无奈，只好摸向腰间：“要不然…… 给你把匕首？”
“不要不要！” 元初立刻摆手，“你那匕首钝得很，还不如我师父送我的那把锋利呢！”
如意把刚接过来的袖箭，递到元初面前：“这个给你用。”
“还是大师姐疼我！” 元初嘴角轻扬，却没接，又把袖箭推了回去，“你拿着吧，我身手好着呢！”
顺手拉起如意的胳膊：“走啦走啦，师姐，明早还得早起跑腿，可别耽误了时辰！”
说着，还故意撇撇嘴，小声嘀咕，“某些人可真小气，连个趁手的家伙都不给，跑腿费也没一文……”
话音刚落，怕被自家爹训，元初赶紧拉着如意往院外跑，两人纵身一跃，翻过院墙就没了踪影。
堂屋的门重新关上，张主簿脸上有点挂不住，尴尬地 “咳咳” 两声，转头对着姜长盛道：“长业兄弟打造的这袖箭，看着倒是趁手，不知…… 可肯卖我一把？”
“说什么卖不卖的！” 姜老爹拍了拍姜长盛的肩膀，“回头让长业那小子多打两把就是，都是自家人，哪用得着这么见外？”
也不能怪姜长盛方才考虑不周 —— 实在是担心大侄女赶路不安全，一时情急才把防身的袖箭递了出去，没有避着人。
这袖箭如今也很是金贵，都是姜长业和李德山亲手攒出来的，数量也不多。
先前做出来的，早就一批批送到了前线战场，紧着军中将士用。
如今两人一门心思扑在研发床弩上，根本没功夫多做袖箭，手里自然没多余的能送人。
三元镇。
铁匠铺子里，姜长业，还不知道村里村外发生的事。
他满脸沾着炭灰，额头上渗着汗珠，正和李德山围着旺旺的炉火，盯着炉中烧得通红的铁器。
“大哥，我瞅着这次准成！” 姜长业眼中满是期待，声音都带着点雀跃 —— 这床弩他们琢磨了好些日子，今儿总算到了关键一步。
李德山擦了擦脸上的汗，笑着应道：“借兄弟你吉言！要是真成了，往后战场上咱们也多件厉害家伙！”
“要是床弩成了，咱们要不要接着试试如意丫头说的那‘炮弹’？” 姜长业想起之前如意提过的想法，眼睛更亮了。
李德山闻言，眉头微微一皱，随即又舒展开来。
他脑子里闪过先前看到的，如意画的图纸，那炮弹的模样看着就不简单。
“那东西可不好做啊，里头的门道多着呢。”
嘴上这么说，他眼底却也燃起了几分跃跃欲试的火苗，显然也被这新鲜玩意儿勾住了心思。
“李兄，这话在理，光靠咱俩人，想做炮弹确实难。”
姜长业抹了把脸上的灰，话锋一转，“不过兄弟我倒有个主意 —— 咱把张老头拉过来搭把手，你说怎样？”
“那老头？他能肯来？” 李德山一听，先皱了眉。
他们说的 “张老头”，是街尾开炮仗铺子的张掌柜。
那老头家传的炮仗手艺，一代代传下来，硬是没断过。
可他性子也倔得很，仗着是祖传手艺，从不肯收徒弟，铺子里的炮仗全是自家几口人亲手做，这么些年来，铺子就守在镇上那老地方，没扩过，也没挪过，犟得像块石头。
“大哥，咱们手上可有圣旨！到时候往那老头面前一亮，他还能不动心？”
“还是兄弟你脑子灵光，这主意好！”
“哎，这哪儿算什么，还不是大哥您有本事……”
两人就此开启一段商业互吹模式，好听话直戳对方心坎。
窗外一只夜鹰刚在院中的树上落脚，又被两人的笑声惊的扑腾着翅膀，往山中飞去。
深山中，一处狭窄的地下洞穴里，躺在碎石地上的人手指忽然动了动，干裂的嘴唇翕动着，断断续续吐出两个字：“水……水……”