宫中，冰花凝结在龙纹柱上，无声地蔓延着寒意。龙榻上，皇帝枯槁的手死死攥紧身下的明黄绸缎，青紫的脉络在骨节上凸起，狰狞可怖。太子、国舅爷及一众大臣跪在榻前，浓郁的腐血气息从帝王口中弥漫开来，充斥了整个寝殿。
皇帝拼尽最后一丝力气，恶狠狠地瞪视着国舅，眼中燃烧着滔天的愤怒与不甘。他想怒吼，想警告国舅休得胡作非为，然而毒药早已麻痹了他的喉咙，只能发出浑浊不清的嗬嗬声。
他的目光转向皇后，充满了失望。这个愚蠢的女人，为了保住娘家，以为皇权必会落在太子手中。可她哪里知道，拥兵自重、手握私银矿的国舅一家，其狼子野心岂是懦弱的太子和短视的她所能驾驭的？皇后被皇帝的目光刺中，心虚又难过地避开了视线。
太子跪在最前面，眼中满是惶恐与无助。他望着父亲，只看到那双充满忧虑的眼睛。皇帝心如明镜：太子性情软弱，绝非国舅的对手。这江山若交到他手中，必将落入国舅掌控，最终酿成悲剧，甚至可能改姓宋！
国舅冷眼瞧着皇帝油尽灯枯的模样，心中一块石头终于落了地。
殿内大臣们垂首屏息，大气不敢出。皇帝艰难地转动眼珠，望向侍立一旁、捧着圣旨和一摞经书的掌印太监。
“朕去后……汝当于清宫诵经九载……”这是皇上对淑妃的安排。太监高声宣读圣旨。当听到“淑妃入清宫诵经九年”时，国舅一派的人大惊失色！原来宣王当年离京赴辽东就任总督时，皇帝就已秘密拟定了这道保淑妃性命的圣旨！
跪在地上的淑妃，心底暗暗松了口气，却又为皇帝感到无限悲凉。她膝行至榻边，泪流满面地唤了一声：“皇上……”
皇帝最后看了一眼太监。太监会意，恭敬地将那摞经书放在淑妃手上：“淑妃娘娘，此乃陛下亲赐诵经之物。”随后，那份命她居清宫诵经的圣旨，被郑重地放在了经书之上。
窗外，细雪无声飘落，渐渐在琉璃瓦上积起一层素白。皇帝望着那片白，用尽最后残存的气力，颤抖着抬起手指，似乎想摸摸太子，终究无力地垂落。他眼中的光彻底黯淡下去，带着对太子的无尽忧心和对国舅的刻骨怨恨，咽下了最后一口气。
宫殿内，撕心裂肺的哭声响起。国舅面上悲戚，手指却悄然扣上皇帝的腕脉——确认再无跳动后，他霍然转身，声音已换上了不容置疑的权威：“陛下——龙驭宾天！”
沉重的丧钟响彻宫闱。太皇太后听闻皇帝驾崩，闭目倚在靠枕上，泪水无声滑落，只轻轻挥了挥手：“今日……谁也别来扰哀家……”
国舅立刻开始操办新皇登基事宜。在一片哀哭声中，太子被扶上了皇位。国舅仗着手中兵权，在朝堂上愈发跋扈，全然不将新帝放在眼中。
忧心如焚的太皇太后，强撑着病体召见两个侄儿——新皇的两个舅舅。她靠在厚厚的垫子上，声音冰冷：“哀家是你们的姑母！你们私开银矿，野心昭彰，当年皇上若依法严办，宋家早已九族尽诛！是哀家念在骨肉之情，拼死保下你们，才让你们今日享此荣华！哀家要你们发誓——宋家永不造反！”
国舅上前一步，虚扶住太皇太后，语气恭敬却毫无诚意：“姑母年事已高，正当颐养天年。”对发誓一事，只字不提。
太皇太后气得浑身发抖，指着两个侄儿：“你……你们……”话未说完，一口鲜血猛地喷出，整个人颓然歪倒在垫子上，再无声息。
“姑母！”一旁的太后——新帝生母，国舅的姐姐惊惶上前扶住，探手一试，已然气绝。她强忍悲痛，面罩寒霜，转向自己的两个弟弟：“姑母要你们发誓，你们不肯。那家姐我，要你们在亲姐姐面前发誓，总可以吧？你们可是当今天子的亲舅舅！”
国舅两兄弟对视一眼，冷哼一声：“想不到家姐也如此信不过我们兄弟。”
太后——新帝生母，心知肚明两个弟弟的野心，但此刻不敢激怒他们——一个掌兵，一个掌钱，连宰相都退避三舍。她只得强忍悲愤，抹着眼泪道：“我与姑母一样，都是为了宋家好。姐姐……自然是信得过弟弟们的。”
两兄弟面无表情：“太后，太皇太后后事要紧，该安排了。”
淑妃被送入清宫，开始了虔诚诵经、暗中观察宫闱的日子。当听闻连太皇太后都被国舅活活气死的消息时，她惊惧不已。
辽东校场，寒风凛冽。宣王正凝神检视裴崇安率领铁骑演练战术。震天的操练声骤然被一阵急促的马蹄嘶鸣打断！一骑信使如离弦之箭般冲入校场。
“王爷！八百里加急！”宣王拔剑挑开火漆，目光触及“帝崩”二字，他惊得指节瞬间攥紧，直到看见“淑妃入清宫诵经”，胸中那股几乎窒息的悲怒才略略一缓——母妃的命，总算暂时保住了！
然而，待他展开密信细看“叛贼”二字时，狂怒再也无法抑制，将信函狠狠揉成一团！
回到营帐，宣王紧握着半块玉佩——这是当年离京时与母妃约定的信物。他掏出自己的半块，严丝合缝地合上。
幕僚捧着后续密报一脸凝重：“王爷！国舅以‘清缴叛贼’之名，已调集十万大军……”
“清缴叛贼？”宣王突然发出一声低沉而瘆人的冷笑，“好一个‘清缴叛贼！”
他面沉如水，厉声道：“传令！命巡抚、郡守即刻至总督府议事！”
急促的马蹄声在周府门外骤响，宣王亲兵疾冲而入：“急报！王爷召开军议！”
水生闻讯，匆忙赶往总督府。
周叔与水生在得知皇帝驾崩的消息后，心头剧震——从此刻起，他们与宣王便是朝廷眼中板上钉钉的“叛党”了。
总督府议事厅内，气氛凝重。宣王脸色阴沉，冷声道：“后日，辽东全境宣告皇上驾崩，颁布哀诏！官员素服服丧百日！百姓服丧二十七日，禁婚嫁庆典，禁穿红着绿！各府衙立即悬挂白幡！”
周叔与水生躬身领命：“遵命！”
宣王将那份揉皱的密信狠狠掷入炭盆中。宣王眼中凛冽全是杀机：“宋家如此猖狂，是料定我们年前与匈奴血战，元气未复，军心不稳，想趁我们立足未稳，一举灭了本王！”
周叔面色凝重：“恐怕明日，京中报丧使臣就会抵达，召王爷回京奔丧……若王爷不回……”
“不回便是坐实了‘叛贼’之名！”宣王接口，语气冰冷，“父皇偏在此时驾崩，国舅早就和那傀儡皇帝算计好了！就等着给本王扣上这顶帽子！不出几日，讨伐本王的檄文必会传檄天下！”
水生与周叔对视一眼，深知身家性命已与宣王牢牢绑在一起。周叔忧虑道：“朝廷恐怕还会召下官与谢大人回京述职。”
巡抚大人沉声道：“先皇驾崩，京城也需服国丧，至少三月之内，朝廷大军难以发动。我们必须抢着时间，全力春耕！往后辽东十万大军的粮饷，就得靠我们自己了！”
宣王目光如炬看向水生：“谢大人！沿江、沿河适宜之地，全力改造稻田！我会调派军士轮流助你造田！”
水生立刻起身，肃然道：“王爷放心！下官定当竭尽全力，万死不辞！”
宣王颔首，目光转向周叔：“周大人！安抚百姓，稳定民心，辽东根基，不容有失！”
“臣领旨！”周叔肃然应道。
宣王环视众人，声音铿锵：“国舅既已打出‘清缴叛贼’的旗号，我们便一面抓紧春耕，一面厉兵秣马！辽东，不是他想来就来，想走就走！”
周叔与水生领命而去。
数日后，京城果然传来旨意，召宣王回京奔丧。宣王阅罢，只冷冷一笑，置若罔闻。与此同时，国舅“讨逆”的檄文已昭告天下，将宣王定为十恶不赦的叛贼。
宣王对此早有防备，当即下令关闭所有城门，严密封锁外面的消息。辽东境内，百姓对那讨伐他们王爷的檄文，竟是一无所知。