玉姨娘听闻王爷颁布赦免令时，独自一人偷偷抹了泪。她的两个兄长犯的正是通敌大罪，连累两个侄儿在矿上受苦，无法得到赦免。若非兄长通敌，她本是千户姨娘，定能阖家获赦，过上好日子。她一直不敢打听两位嫂子的下落，纵然知道她们待她不好，却也不忍想象她们沦为军妓的惨状。她估摸着，嫂子们恐怕早已被折磨致死。
宣王政令一下，辽东绝大多数流放犯人终获赦免。自此，他们耕种所得不必尽数上交，只需缴纳赋税，更可自由前往辽东及新得三州。
三丫收到小桃来信，得知小桃为新建的女子书院发愁——既无女先生，又无百姓送女儿求学，招募女掌柜也无人应征。小桃托她在辽东帮忙物色人选。
辽东流放女眷大多识文断字。许多刚获赦免的女子，家中男人战死沙场，作为军户又无抚恤，生计艰难。三丫刚放出风声，便有不少人前来酒铺询问。
玉姨娘得知郡守夫人不仅需要掌柜，还需要女先生，心中如投石入水，涟漪阵阵。老爷已年过四十，夫人膝下四个孩子。她即便侥幸生子，老爷身为武将，生死难料，未必护得住孩子周全，且夫人也绝不会容她生育。若能求得夫人放还身契，重获自由，凭她积攒的银钱，出去做个女先生也未尝不可。她实在不愿再像活死人般困在这姨娘身份里了。
她寻了个机会，小心讨好地对三丫道：“夫人，听说您在帮布政使夫人寻女掌柜和女先生……婢妾斗胆，想求夫人开恩，允婢妾赎了自由身去做女夫子。如此，也能方便照看矿上两个可怜的侄儿。”
三丫诧异地看向她。玉姨娘低声恳求：“夫人，求您发发善心帮帮婢妾。兄长已逝，嫂子恐也不在人世，两个侄儿在矿上度日艰难，婢妾想出去照料他们。”
照顾侄儿，何至于让一个千户姨娘甘愿舍弃身份？旁人想挤进这府门还不得其法。三丫看着她眼中深切的渴求，心下一软，温声道：“你是官宦人家出身，该明白这事我做不了主，得老爷点头。你也清楚，老爷不会轻易放你出去。”
玉姨娘坚持道：“婢妾不敢求夫人做主，只求婢妾去求老爷时，您能在旁帮着说句话。婢妾先行谢过。”
三丫沉默片刻：“我不会应承你。你该知道，没有哪个老爷会轻易放走自己的姨娘。”
玉姨娘眼神坚定：“成与不成，婢妾总要一试。”
三丫不再言语。玉姨娘执意要走，这是打怀庆的脸，只会惹怒他，于己并无损害。
当晚怀庆回府，刚踏入厅堂，便见玉姨娘跪地额头抵地，哭求道：“老爷，求您开恩放了妾身！妾身两个兄长已不在，嫂子恐已罹难，两个侄儿如今在矿上受苦，妾身只想出去照料他们，为李家留个后嗣。求老爷赐妾身自由！”
怀庆脸色一沉：“你这是嫌在我这里委屈了？想走？哪家的姨娘能说走就走！”
玉姨娘泣不成声，咚咚磕头，白皙的额头在青石板上磕出血珠。三丫看得心生恻隐，柔声劝道：“老爷，玉娘绝非嫌弃之意，实是放心不下侄儿。您就发发善心，可怜可怜那两个孩子吧。”三丫并未起身，只在一旁看着怀庆。
怀庆怒目圆睁，冷声对玉姨娘道：“少拿你那两个侄儿说事！想照看，给点银子托人照顾便是，你出去能顶什么用？你那点心思，以为我看不透？是觉得外头自在，不想再伺候我了？”
玉姨娘浑身颤抖，又狠狠磕下，鲜血顺着脸颊流淌：“老爷，妾身对您绝无二心！矿上日日死人，妾身实在放心不下啊……”
怀庆冷哼：“哼！别做梦了。要么老死在这府里，要么去道观青灯古佛了此残生！”看着娇美的玉姨娘磕得鲜血淋漓，他亦有些心疼，但放走姨娘，他在辽东岂不成了笑柄？见她又要磕头，忙喝道：“行了！我会去矿上打点，保你那两个侄儿性命无虞，你大可放心！”
三丫闻言就知怀庆对玉姨娘有情，心念急转，轻声道：“老爷，玉姨娘纵有大错，这些年也悔过了，我也原谅了她。看她磕成这样，念在她伺候您一场的份上……不如就放了她吧？”她语气带着不忍。
怀庆不好直接驳她，沉着脸坐下。
三丫温言道：“玉姨娘，你先下去上药。绿萝，扶姨娘回房。”
玉姨娘心知夫人会帮她说好话，且额头剧痛难忍，便由绿萝搀扶着退下了。
三丫屏退下人，语重心长道：“怀庆，王爷志在天下，你见他这年岁还不娶妃，便可知其决心。玉姨娘兄长勾结国舅烧毁粮仓，王爷若非看你的面子，她和她侄儿焉有命在？通敌大罪，在哪朝哪代都是诛九族！王爷没深究你，是念在用你之才，也是看周叔和水生的情面。若真查办你，周叔和水生岂能坐视不替你求情？王爷不会拂他二人颜面。”
见怀庆凝神思索，三丫继续道：“留她在府，王爷只会当你贪恋美色。不如顺势将她逐出府门，正好向王爷表明你效忠不二之心！”她顿了顿，面露哀伤，“怀庆，若你……真想再寻个人伺候，我也不拦你。”
怀庆见三丫难过垂首，厅内再无旁人，握住她的手安慰道：“你难过什么？你我夫妻一体，生同衾，死同穴，将来同受子孙香火。旁人不过是伺候你我罢了，谁能与你相比？在我心里，谁也越不过你去。”
三丫垂首不语，泪珠砸落在地板上。怀庆起身将她搂入怀中，轻拍其背叹息：“你我夫妻多年，你还信不过我？我何曾容旁人轻慢过你和孩子们？”
三丫埋首在他怀中，泣声道：“我信你，你从不容人不敬我。”
怀庆沉默片刻，终下决心，冷声道：“罢了，她想走，就随她去吧。”
三丫轻声道：“我来安排。对了，怀庆，小桃把昊良留在景宇书院了。景宇的才学，辽东无出其右。咱们两个儿子，你有何打算？”她巧妙转移了话题。
一个姨娘岂能与儿子前程相比？怀庆立刻思量起来。云谨颇有天分，但私塾先生岂能与景宇相比？他深知水生先生那等官场老手教导最好，可惜老先生年逾古稀，纵有水生出面相求，也难请动。教养子女上，他一向倚重三丫。炤炤便是三丫精心教养的成果，无论针黹女红、诗书礼仪、人情世故皆无可挑剔，故能得指挥使家青睐。长子云谨也被教得沉稳坚韧，文武兼修，日日习练不辍。怀庆思忖道：“云谨稳重，能照顾云湛，就让他们兄弟同去吧。”
三丫拭泪，温言道：“水生自己是传胪出身，早早为昊良启蒙，他们夫妇都放心把孩子交给景宇。我们送儿子去，几个孩子一处相处，情谊深厚了，日后也好相互扶持。”
怀庆想到水生为帮自己灭火，在山上被山火烤了一天，吃了一天灰土，这份情谊比亲兄弟也不差，深以为然：“好，过几日就送他们去。景宇照看，我们放心。”他接过三丫递来的茶水，多年夫妻不用明言，玉姨娘之事就此揭过。
第二日，怀庆去了军营。三丫唤来玉姨娘，温声道：“玉娘，老爷应了，放你出去。”
玉姨娘喜极，当即要跪下磕头谢恩。三丫忙扶住她：“往后出去，好好过日子。”
玉姨娘泪流满面：“夫人大恩，玉娘无以为报！我那糕点方子，就送给大小姐略表心意。”
三丫颔首：“你的银钱、衣衫都带上。你和大小姐糕点铺子的分红，日后大小姐自会给你。你想去谢夫人的女子书院也好。你生得貌美，在外需有依靠。去了沂州，有谢夫人在，无人敢欺你。我会修书一封，请她照拂于你。”
玉姨娘感激涕零。三丫轻声提点：“疼惜侄儿本无错，但也得看值不值得。我便是被亲生爹娘卖了的丫头，深知骨肉至亲尚不可靠，我会对谢夫人好，却不会对拿我换钱之人念恩。”
玉姨娘垂首黯然：“多谢夫人提点。”
三丫递过一封信和一盒药膏：“药拿去敷额头。信是给谢夫人的。炤炤在越州，紧邻沂州，有事也可寻她。你只有今日上午可去探视侄儿，午后有马车送你和另两位女掌柜同赴沂州。”随后三丫把玉姨娘身契还给了她。
玉姨娘又要跪谢，三丫扶住她：“不必多礼，快去收拾行装。”
玉姨娘知时间紧迫，匆匆回房。绿萝得知她得了自由，也替她高兴，忙帮着收拾。临行，玉姨娘塞给绿萝一块细棉布和五两银子。绿萝推辞：“姨娘在外处要用钱，我在府里有月银。”
玉姨娘笑道：“收着吧。你伺候我这些年，也快成家了。棉布留着给孩子做衣衫，多点银子傍身，遇事也宽裕些。”
绿萝推辞不过，只好收下。
绿萝送她出门时，云湛瞧见玉姨娘挎着大包袱，好奇问道：“姨娘，你去哪儿？带这么大包袱？”
玉姨娘蹲下摸摸他的头温柔道：“去教像你这么聪明的孩子识字。”
云湛瞪大眼睛：“姨娘能当夫子？这么厉害？”
玉姨娘一怔，“厉害”？随即展颜一笑：“是啊，所以你要好好学，别到时候比不过我的学生。”
云湛用脚尖蹭着石板，咕哝道：“比不过也没法子，娘说山外有山。”
玉姨娘柔声道：“那些聪明人最会骗人，总在你看不见时拼命用功，让你以为他们是天生聪明。你大姐那么厉害，也是因为她努力啊。你也努力，就会变厉害的”。
三丫昨晚就和云谨说了已经放了姨娘身契，姨娘今儿要走，云谨是长子，一个姨娘他自是不怕，但是世事无常，说两句暖人心的话结个善缘他是会的，见姨娘和小弟在廊下说话，忙从自己屋子里出来，认真道：“李姨，今早听我娘说您要走了，所以我就没去私塾，特意留下来送送您，您出去好好过日子，往后我们兄弟大了，有难处尽管和我们说。终归是一家人。”他伸手接过姨娘包袱。
玉姨娘连忙推辞，云谨恭敬道：“您也是我长辈，我送您是应该的。就是以后您老了，我们也不会不管您。”只要不插在他爹娘中间添堵，给她在外面置个小院，雇个婆子照顾，一点银钱就能把事解决了。
玉姨娘心下感动：“谢谢大少爷。”
云谨温和道：“叫云谨就好。”这便是以长辈之礼待之了。
他将玉姨娘送上马车，叮嘱车夫：“赵叔，等李姨在沂州安顿妥当了再回。”又对玉姨娘道：“李姨保重，遇事记得来信。”
送走了玉姨娘，云谨回了厅堂，晨熙不满道：“一个姨娘，你捧着她做甚？没有打杀她就算好的了。”
云谨淡然一笑：“二姐，她走了，我们自己一家人过安生日子多好，她临走时结份善缘，让她别记恨我们，于我们来说并无损失。”
晨熙撇撇嘴，气愤道：“什么善缘不善缘的，一个戴罪之身的姨娘罢了，爹娘能容她这些年已是开恩。我就是看不惯你这般给她脸面。”
三丫趁机教导晨熙“熙儿，你方才的话，你再好好想想。”
晨熙见母亲不赞同自己，心知自己刚才言语失当，有些讪讪地低下头，小声嘟囔：“女儿只是觉得她从前那般恶毒……”
三丫轻叹一声，语气温和却透着深意：“熙儿，你年纪小，性子直，这是你的好处。但为人处世，尤其是我们这样的人家，有时不能只看表面身份贵贱，也不能只凭自己一时好恶。玉姨娘身份是低微，可她也曾是你爹的枕边人，伺候你爹多年。今日她走，是你爹和我共同的决定。云谨以礼相送，称她一声‘李姨’，不是抬举她，而是尽量少树敌。”
她顿了顿，看着晨熙若有所思的样子，继续道：“‘得饶人处且饶人’，这话你也是知道的，可要记在心里。她被兄长送来我们家，她也是身不由己。如今她求得自由身离去，我们放她一条生路，还予几分尊重，说不定她心里认为我这主母大度，公子仁厚。云谨行事你也得学着点，别人做的事别先急着反驳，先想想别人为何要这样做。”
晨熙听了母亲的话，细细琢磨着其中的道理，脸上那点不忿渐渐消散，浮现出几分羞赧：“娘说的是，女儿想得浅了。”
三丫欣慰地摸摸晨熙头，柔声道：“明白就好。”