昔日的玉姨娘如今的李玉娘在街上匆匆买了十个肉包子、一只烧鸡、六双布鞋和四套衣衫，便心急火燎地赶往矿山。到了矿场，车夫赵叔上前与守门士兵说情，塞了个装着二百文的荷包。士兵见是张千户家的车夫，收了钱，热心地跑去找监工头领。
监工头领一听是张千户的人来探视，不敢怠慢，立刻叫了李玉娘的两个侄儿出来。
当看到两个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的侄儿时，李玉娘心疼得直掉眼泪。两个少年，一个十七，一个十六，本应是生龙活虎的年纪，却已被矿山的劳苦折磨得不成人形。他们看到姑母穿着普通的棉布衣衫，头上腕上全无半点首饰，眼中顿时闪过失望——姑母这副模样，分明是失宠了。
李玉娘强忍心酸，压低声音道：“快转过身，让马车挡着你们！姑母给你们带了肉包子和烧鸡。”
听说有吃的，兄弟俩才露出点喜色，忙在破衣上蹭了蹭脏手，抓起包子就狼吞虎咽起来。两人又合力撕扯开那只烧鸡，一边大口啃着包子，一边拼命撕咬鸡肉。李玉娘特意多买了些，没曾想十个大肉包子和一整只烧鸡，竟被两个侄儿狼吞虎咽吃了个精光。
填饱了肚子，大侄儿盯着李玉娘，语气带着不满：“姑母，怎么是你自己来？你为什么不求张大人想法子把我们兄弟弄出去？”
李玉娘心下一沉，轻声道：“你们的父亲通敌，烧了王爷的粮仓，这是杀头的大罪！谁也求不了情。”
小侄儿撩起破烂的衣袖，露出胳膊上一道道狰狞的血痕鞭印，苦苦哀求：“姑母，求您心疼心疼我们！去求求姑父，让他救我们出去吧！再这样下去，我们真会死在这里的！”
李玉娘垂着头，声音充满了无力与愧疚：“姑母实在没有办法……当年王爷连我都抓了。”
大侄儿急了，声音拔高：“姑母你在官家享福，就忘了侄儿们？前些年我们家过得艰难，你半点帮衬都没有！我爹和二叔要不是走投无路，怎会铤而走险？那时候你要能帮我们家一把，我们家何至于落到这步田地？现在看着我们兄弟在这里受苦受难，你是不是想看着李家绝后？街坊邻里都说我们有个当官家姨娘的姑母能沾光，可我们出了事，你却袖手旁观！枉费我爹和二叔当年想尽办法送你进官家享福！”
这番诛心之言，像黄连汁灌进李玉娘心里，苦涩难当。她低声辩解：“当年你爹要去谋粮仓看守的差事，姑母也是东拼西凑才弄到打点的钱……前些年姑母自身难保，被关着，实在没法照应家里。你们兄弟也大了，我想着你们爹有了那份差事，一家人勤快点，日子总能过下去……”
小侄儿丧气地打断她：“姑母，别说那些没用的了！快想法子救我们出去！我们真怕哪天就死在矿上了！”
李玉娘心如刀绞，只能小声道：“……姑母真的没办法。你们是王爷亲自下令罚来的，谁也说不上话。只能……只能让车夫想法子打点一下监工，让你们少挨些打……”
小侄儿忍不住嘟囔抱怨：“人家刘家姑奶奶的孙女，给个五十多的县丞做姨娘，还能经常给娘家买肉做衣送钱呢！姑母您……唉，真是白费了我爹和大伯的心思……”
这番话如同一盆冰水，兜头浇下，瞬间寒透了李玉娘的心。原来她从前对娘家的种种帮衬，两个侄儿竟半点不念；她被囚禁几年，他们只记得埋怨她没本事，没让娘家沾光。过往的付出与情分，在苦难和怨怼面前，竟是如此不堪一击。
探视的时间已经拖得太久，守卫频频向马车这边张望。兄弟俩知道姑母定是打点过了，能多歇一会儿是一会儿，磨蹭着不肯走。直到守卫厉声喝道：“时辰到了！该回矿上了！” 两人才抱着新衣衫和布鞋，一步三挪地跟着守卫走了回去，背影消失在矿山的阴影里。
李玉娘望着他们消失的方向，心如死灰。她沉默片刻，转身对车夫恳求道：“赵大哥，麻烦你再帮个忙，替我送些好处给监工……只求他们少打我侄儿几鞭子。”
车夫老赵叹了口气：“唉，李娘子，最多也就是求监工手下留情，别的……真没法子。”
李玉娘黯然道：“能不挨打……已是万幸了。” 她拿出二十两银子交给赵叔，又另包了六百文钱让他打点守卫。
赵叔走到守卫处，赔着笑脸：“一点小意思，给两位爷打酒喝。劳烦通传一下监工大人？”
一个守卫掂量着钱，转身进了矿场。监工听闻是张千户家的人找，虽有些不耐，还是走了出来。
赵叔连忙哈腰作揖：“劳烦大人跑一趟！我家……呃，这位娘子想求大人照拂一下她两个侄儿。”说着恭敬地递上二十两银子，“一点心意，请大人打酒。”
监工掂了掂银子，沉着脸道：“犯人听话，自然少吃皮肉之苦。其他的，我可做不了主。” 他敏锐地注意到赵叔话里没提张千户，只含糊地说“这位娘子”，心中便有了数——这大概是那姨娘自己私下求情。少抽李家小子几鞭子倒无妨，再多的优待，他可没那个胆子，毕竟是王爷亲自罚来的人。
赵叔回来转达了监工的意思。李玉娘闻言，悬着的心稍稍落下一点，至少侄儿能少受些皮肉之苦。
等李玉娘匆匆赶到三丫的酒铺门口时，已是下午过半。门口等着两位妇人：一位约莫二十六七岁，带着个十来岁的男孩；另一位三十来岁，身旁是个十二三岁的少年。听掌柜说，这是妯娌俩，夫君都早已战死沙场。如今王爷赦免了她们流放犯人的身份，两人是去沂州给谢夫人的铺子做掌柜的。
七月的天气闷热难当。李玉娘打量着这四人：两个男孩穿着虽干净却打满补丁的粗布衣衫，双手布满黑色的口子和老茧，皮肤黝黑，身形清瘦单薄。
那位年轻的弟媳，眉宇间刻着远超年龄的风霜与沉静。她穿着一身洗得发白、几乎辨不出原色的粗布衫，肘部和膝头打着深色、针脚细密的补丁，无声诉说着生活的窘迫。脖颈却依旧修长，身板挺得笔直，没有丝毫佝偻畏缩之态。乌黑的头发里已夹杂着几缕银丝，简单地挽成一个圆髻，用一根木簪固定着。几缕被汗水浸湿的碎发贴在有些黄黑却难掩清秀的脸上。
一旁的嫂子年纪稍长，脸上的沟壑更深，写满了愁苦与操劳的痕迹。她身上的衣衫更是补丁摞着补丁，颜色更加灰败。
两妯娌带着孩子过来给李玉娘见礼。李玉娘想到她们带着孩子，怕是一早就来等候了，心中不忍，便请赵叔帮忙又买了十五个肉包子。
待众人上了马车，两个孩子懂事地把目光从散发着诱人香气的包子上移开。李玉娘将包子塞到两个孩子手里，温声道：“我去办了点事，让你们久等了，饿了吧？快吃。”
两个孩子连忙摆手，年长的那个男孩礼貌地回道：“谢谢婶子，我们兄弟俩已经吃过了。”
李玉娘心中了然——这两妯娌刚找到活计，怎敢随意离开让人久等？想必是空着肚子在等。她又将包子递给两位妇人：“大热天的，包子放不住，我一个人也吃不完，坏了可惜，大家分着吃了吧。”
两位妇人连连道谢，却坚称她们已经吃过了。她们看着李玉娘白净红润的面庞和得体的穿着，便知这位娘子家境优渥。想到这马车还要颠簸四五天，自己包袱里只有留着路上充饥的一包玉米饼子，实在拿不出像样的东西回赠，她们更不肯接受这珍贵的肉包子了。