裴崇安率领一半铁骑疾驰至西门，只见李指挥使带领的辽东步兵已显疲态。士兵们连夜奔袭，此刻对上人数占优的朝廷大军，渐渐力有不支。裴崇安见状，振臂高呼：“兄弟们，随我杀！”随即一马当先冲入敌阵。铁骑所向披靡，朝廷士兵纷纷倒下。李指挥使眼见援军赶到，精神大振，高喊道：“辽东的裴统领到了！大家顶住！”辽东步兵士气陡增，重新振作，与铁骑紧密配合，形成强大攻势。
裴崇安指挥铁骑反复冲击敌军阵型，同时令干爹张千户的弓箭营从两侧夹击。趁敌军阵脚大乱，李指挥使的步兵紧随其后压上。辽东铁骑骁勇异常，朝廷大军抵挡不住，慌忙撤退出城。裴崇安迅速部署三千铁骑驻守西门，随后与李指挥使商议，亲率两个千户所的步兵赶往东门驻守——朝廷军显然对辽东铁骑心存忌惮。李指挥使也已疲惫不堪，有裴崇安的铁骑营坐镇西门，他稍感安心。
裴崇安注意到，干爹张千户的弓箭营此次获配战马，一千多人的户所在李指挥使的卫所中伤亡最小。他亲自带领一千多铁骑与弓箭营沿街仔细搜索，清剿城内残余的零散朝廷军，直至午时才肃清完毕。
沂州城内的厮杀声终于平息，浓重的血腥味弥漫在初春的寒风中。衙门临时辟出的厢房里，水生娘脸色苍白地躺在床榻上。肩胛处的伤口虽经军医包扎止血，但失血过多和剧痛让她虚弱不堪，额角渗出细密冷汗。
婉宁紧紧握着祖母的手，眼眶通红，心疼地看着她因疼痛而紧蹙的眉头，想起那惊险一刻——若非祖母毫不犹豫地扑过来挡开刺向秋霜姐姐的剑，秋霜姐姐恐怕已遭不测，而祖母也是为了保护秋霜能更好地守护自己。
“祖母。”婉宁带着哭腔唤道。
水生娘费力地睁开眼，看到孙女担忧的小脸，强扯出一抹安抚的笑容，声音虚弱道：“婉宁哭啥？祖母身子骨硬朗着呢。你……没伤着就好，可是吓着了？”她想抬手摸摸孙女的脸，却牵动伤口，疼得倒吸一口冷气。
“祖母别动！”婉宁急忙按住她的手，泪水又涌了出来，“我没事，好好的……都怪我，要不是我躲闪不及，秋霜姐姐也不会那么危险，您也不会受伤……”
“胡说！你这年纪，没被吓破胆已是难得。”水生娘自然不好提当年逃荒时小桃的胆识，一下道观山就敢杀人，只勉强笑道，“祖母老了，拿着剑也使不顺手，要是有把锄头倒还趁手些。你没伤着就好。婉宁，你爹爹……你爹爹怎么样了？可安好？”
“爹爹手臂和肩膀受了些皮外伤，军医说无大碍，裴大哥和李指挥使也都平安。爹爹现在正忙着清点伤亡、部署城防……裴大哥的铁骑和姨父的弓箭营在肃清残敌，城里暂时安全了。”婉宁连忙回答，想让祖母安心，“爹爹说忙完紧要事就来看您。”
“好……好……你爹没事就好。”水生娘松了口气，目光转向一旁满脸自责的秋霜，轻声道：“秋霜，你一定要护好婉宁啊。”
秋霜立刻郑重道：“只要奴婢还有一口气在，定会全力守护大小姐！”
水生娘点点头，疲惫地闭上眼，“婉宁身边一定要带着秋霜，祖母歇会儿。”婉宁伏在床边，将脸贴在祖母的手背上，再轻轻把祖母手放在被子里。
婉宁留下两个丫鬟照看祖母，带着秋霜找到军医，轻声询问：“大夫，我祖母的伤势如何？”
军医在战场上见惯了重伤，对谢老夫人这伤倒是笃定：“大小姐放心，老夫人是失血过多，加上年纪大，恢复起来需时较长，恐怕得养个大半年。但性命绝无大碍，您宽心。”
婉宁和秋霜这才稍稍放下心来。
沂州城内，虽暂时击退朝廷大军，但代价惨重。多处城墙崩塌损毁，城门摇摇欲坠。街道上尸横遍野，血流成河。布政使衙门的属官、衙役、亲兵几乎伤亡殆尽，跟随水生抵抗的沂州士兵也折损了八九成。浓重的血腥与焦糊味弥漫在空气中，幸存的百姓哀哭声不绝于耳。
水生站在破损的城垛边，官袍染血，手臂草草包扎，脸色铁青地凝视着城外三里处重新集结、虎视眈眈的朝廷大军。薛指挥使的叛变如同一根毒刺，不仅导致城门轻易失守，更引发内部混乱，无数沂州士兵倒戈或被裹挟，造成巨大伤亡。若非裴崇安的铁骑营及时赶到，后果不堪设想。
裴崇安和李指挥使站在他身侧，同样满身血污，甲胄破损。裴崇安年轻的脸庞带着激战后的煞气，眼神锐利而沉稳地扫视敌营动向。李指挥使则眉头紧锁，饱经风霜的脸上写满沉痛与忧虑。
“谢大人，末将已派出快马向王爷禀报沂州战况。”李指挥使声音低沉，“朝廷此次突袭蓄谋已久，兵力远超预期，薛贼叛变更是雪上加霜。眼下城墙破损严重，我军兵力折损巨大，恐难久持。”
水生沉重地点点头，沙哑道：“辛苦裴统领、李指挥使。若非二位及时来援，沂州已失，我谢家及满城百姓，恐难幸免。”他深吸一口气，强压下对母亲伤势的担忧和对城内惨状的悲愤，“当务之急是抢修城墙、加固城门、救治伤员、安抚百姓、清点剩余粮草军械。同时，务必严防朝廷再次攻城，更要提防城内薛贼余党或朝廷暗探作乱。城内需再仔细盘查一遍。二位日夜奔袭，先安排将士们歇息。我即刻回衙安排军营饭食。”辽东援军为求速达，皆是轻装简行，未带粮草。
水生回到布政司衙门，迅速整编未受伤的沂州士兵。待士兵列队完毕，他命人将四张桌子并排，将重伤的薛指挥使薛海押上桌案。水生厉声道：“王爷驻守边境，待辽东军如何，尔等心中自知！薛海为贪图富贵，蛊惑两个千户所投敌，背叛军中袍泽，置尔等生死于不顾！看看城内死伤的兄弟和无辜百姓，皆因薛海而起！今日，我便杀此叛贼，为死难兄弟报仇！”话音未落，士兵们群情激愤，怒吼震天：“杀了薛海！为兄弟们报仇！杀了薛海！”
见军心重聚，水生心中稍定。沂州六千兵力，如今仅剩千余人，他必须亲自掌控这支残兵。他高声道：“谁愿上前手刃薛海，为兄弟们雪恨？”众人愤怒地向前拥挤。水生点了前排两名士兵上前，随从递上砍刀。两人满腔怒火，手起刀落，薛海头颅滚落。
水生随即振臂高呼：“你们都是辽东军的好儿郎，绝非孬种！我将与你们同生共死，死守沂州！”军中爆发出震天动地的吼声：“死守沂州！”呼声直冲云霄。
水生接着道：“王爷心系沂州安危，一闻警讯，即命辽东军星夜驰援，粮草未及携带。现需辛苦大家，一部分人速去为辽东军准备饭食，让他们得以休整；另一部分人随我清理战场！”
他将剩余士兵按一百二十人一队，整编为八个百户所，点出其中六个，负责东西两门辽东军的伙食。这六个百户所士兵立即随谢大人的幕僚前去领粮。
看着满街尸骸，人手奇缺，水生安排家丁混入百姓中。随从敲响铜锣，召集百姓聚于街道两侧。水生策马沿街高喊：“去年三州天灾，朝廷坐视不理，致使十室九空！王爷驻守边境，六七年来朝廷克扣辽东军饷粮！去年三州百姓受苦，王爷心系苍生，省下辽东军士口粮以赈济！如今朝廷见三州稍安，便欲强夺，收回分予尔等的土地，重征苛捐杂税！看看这满街尸首，多少是无辜沂州百姓命丧朝廷之手！若尔等愿再归顺朝廷，我即刻率辽东军回返！若尔等信王爷，请与我同心，共守沂州！”
混在人群中的谢府家丁立刻愤慨接话：“去年我们饿得活不下去，朝廷不管！眼看王爷拿出银粮救活了我们，他们又要来抢回去！进城就放火杀人，朝廷何曾把我们三州百姓当人看？不能再让朝廷害我们！看看谢大人一身伤还陪着我们守城，比从前那些朝廷狗官强百倍！”百姓闻言，群情激愤，纷纷高呼：“我等愿随大人守护沂州！”
水生心中振奋，接着道：“如今城中缺人，恳请乡亲父老相助清理战场！大家齐心协力，共守沂州！”百姓齐声响应。水生立刻命家丁带队，召集了七百多名城中青壮男子清理战场。妇女们看着遍地尸首，既害怕又心疼那些士兵身上的厚实棉袄——初春尚寒，沂州士兵穿的是辽东配发的棉袄或羊皮袄，朝廷兵卒也身着厚衣薄袄。只是她们胆怯，不敢上前剥取，只低声议论丢弃可惜。水生身为布政使，自不能明令允许此事。满城尸首，需由士兵先行收缴武器，清理死亡士兵身上银钱，再交由百姓抬运。他先安排百人队挖掘掩埋大坑，等士兵收缴完战场武器及死亡士兵身上的钱物。清理完毕，便让百姓抬运尸首，但严令只可剥取外衫棉袄，不得动里衣，须让人穿着里衣入土。剥下的衣物统一堆放，由出力百姓各取一件。
婉宁见祖母失血需静养，便带着秋霜和父亲的几名随从，协助士兵清理战场时登记收缴的银钱武器。
与此同时，裴崇安和李指挥使也在积极安排士兵休整，清点军械。朝廷大军随时可能卷土重来，必须严阵以待。傍晚时分，城中秩序渐复，城墙修缮亦有条不紊。看着忙碌的军民，水生心中燃起一丝希望：只要众志成城，沂州必能守住，王爷的大义亦将在此烽火中彰显。
水生傍晚带着李指挥使和裴崇安登上城楼，只见城外三里处朝廷大军正在生火造饭，暂无进攻迹象，目测约有两万人。水生稍松一口气，朝廷军无像样铁骑，裴崇安的铁骑以一敌三亦有胜算。裴崇安有六千铁骑军，张千户一千多人的弓箭营也全数配了战马，单凭这两队人马已足与城外之敌一战。然而，他越看越觉不对，心下大惊，急问道：“崇安，李指挥，你们上午在东西门对敌时，敌军是这么多吗？城内清点，朝廷军死伤不过六千余。崇安，你在东门对敌时，敌军当真只有万余人？”按水生估算，辽东铁骑六千人若对上朝廷万余步兵，裴崇安早该在东门将其歼灭大半。
裴崇安和李指挥使闻言亦是大惊。裴崇安急道：“谢大人，我在东门遭遇之敌，兵力至少三倍于我！正因如此，我才未恋战，急冲入城救援您。若东门仅万余人，我定能将其迅速击溃！”
李指挥使也凝重道：“我在西门对敌，敌军兵力亦远超于我，幸得弓箭营配马，方能勉强支撑到裴统领来援。朝廷是否另有大军退得较远？”
水生盯着敌营，心头猛然一沉，失声惊呼：“坏了！朝廷军见辽东铁骑驰援沂州，其主力下午定是转扑越州去了！云峰仅有六千人，如何抵挡？”
同在城楼督战的张千户（张怀庆）一听，脸色骤变——女儿炤炤就在越州！然军令如山，无调令不得擅离，他只能焦虑地望向水生。
李指挥使同样不能擅离沂州，想到长孙云峰和孙媳炤炤凶多吉少，面上难掩悲恸。
水生当机立断：“张千户！你率弓箭营即刻出城为前锋！裴统领率铁骑营压阵！你们皆有战马，务必快速冲破敌阵，以雷霆之势杀破其胆，使其不敢轻易再攻！给你们一炷香时间，时间一到，无论战果如何，不必回城，立即全速驰援越州！你们战马神速，远胜朝廷步兵，云峰在越州或能再撑一阵，你们赶去应还来得及！你们必须在越州歼灭敌军主力，使其无力分兵宁州！沂州由我和李指挥使暂守！待你们越州大捷，速返沂州支援！李指挥使，速调你部一半步兵驻守东门！沂州需保存兵力！”他转头对身旁随从急令：“快！令沂州士兵立刻为辽东铁骑营和弓箭营烙制干粮饼子，要快！”
城门轰然推开，救女心切的张怀庆一马当先，率领弓箭营如离弦之箭冲向城外！弓箭营皆是多年袍泽，皆知大小姐炤炤在越州，炤炤向来敬重他们这些老兵，此刻人人只想速战速决，赶赴越州救援。裴崇安深知干爹心意，更明军情如火，厉声喝令：“铁骑营！准备冲锋！张千户为锋矢！铁骑营两翼包抄！凿穿敌阵！速战速决！”
“冲啊！冲啊！冲啊！”六千铁骑齐声怒吼，声震四野，紧随弓箭营冲出城门，扬起漫天烟尘。
张怀庆一骑当先，直扑城外三里处篝火点点的朝廷军营！
裴崇安率领铁骑营主力如两侧夹击，狠狠冲击敌营！
城外的朝廷军万万没料到，刚经历惨烈大战、理应疲惫不堪且人数处于劣势的辽东军，竟敢在傍晚主动出击！且攻势如此迅猛！他们正埋锅造饭，许多人未及披甲，武器散置一旁。震耳欲聋的铁蹄声如闷雷滚地而至，军营中顿时响起一片长矛入肉的噗嗤声和箭矢破空的锐啸！
“敌袭！是辽东铁骑！列阵！快列阵！”军官嘶声力竭，但为时已晚！
弓箭营的箭雨让被铁骑冲散的朝廷军无法有效举盾，纷纷中箭倒地。铁骑所过之处，血雨喷洒！张怀庆更是奋不顾身，心中只有一个念头：杀光眼前敌，赶紧去越州！炤炤还在越州等他救！
弓箭营士兵紧随主将，咬牙死战。裴崇安铁骑营于两翼猛冲狠踏，战马铁蹄之下，朝廷军惨嚎连连，不少尸首竟被踩踏成泥！
恐惧瞬间摧毁了这支留守牵制的朝廷部队。他们人数虽略多，却毫无防备，主将张将军早已率主力前往越州。面对辽东铁骑摧枯拉朽般的冲锋，兵败如山倒！士兵惊慌失措，丢盔弃甲，向着四面八方亡命奔逃！
裴崇安与张怀庆无暇追杀溃兵。战斗异常高效迅猛。仅半柱香多一点的时间，城外这支约两万人的朝廷牵制部队便彻底崩溃，营地化为火海尸山，侥幸逃脱者吓得魂飞魄散，四处逃散。
“收兵！”裴崇安勒住战马，扫视一片狼藉的敌营，随即转向浑身浴血、杀气腾腾的张怀庆：“干爹！休整两盏茶时间，饮马喂料，带上干粮，即刻驰援越州！”
“好！”张怀庆喘着粗气，用力抹去脸上血污。
沂州城墙上，水生与李指挥使紧盯着城外这场短暂而狂暴的战斗。见敌营火光冲天，溃兵四散，水生长舒一口气。李指挥使紧握的双拳微松，眼中忧虑却丝毫未减——不知越州的云峰能不能撑到辽东援军！
很快，沂州士兵抬着大量热气腾腾的烙饼冲出城门。铁骑营和弓箭营士兵迅速下马，争分夺秒地饮马喂料，自己则抓起烙饼大口吞咽，补充体力。
水生同时急令李指挥使带两千步兵及城外七百沂州士兵，趁朝廷军溃散、辽东铁骑压阵之机，火速将敌营遗留的锅具、粮食、武器抢运入城。
两盏茶后，号角再鸣！
“上马！”
张怀庆与裴崇安翻身上马。
“去越州！”裴崇安大声喊道。七千余铁骑向着越州方向奔赴而去！
李指挥使带出城的士兵迅速将战利品抢运入城：六千余把刀，三千多杆长枪，二百三十口大锅，七万余斤粮食。水生与李指挥使估算此战朝廷军伤亡近万，李指挥使不禁感叹：“打仗，还得是铁骑！”
李指挥使望着远去的烟尘，心中祈祷云峰能撑住，愿援军能及时赶到。
此刻的越州城，城墙被打得到处都是窟窿，碎石砖块散落一地，浓烟滚滚，到处都是喊杀震天，血肉横飞。指挥使李云峰身上多处受伤，胳膊渗血，也仅以布条草草缠裹，背倚残墙，率领残部拼死抵抗。炤炤眼看越州不保，女扮男装，背负箭袋，找到云峰，在云峰身后寻找机会射杀敌军。云峰瞥见炤炤，心急如焚，大吼：“炤炤！你来做什么！我顶着，你快走！找个地方藏好！我若死了你定要好好活着！”
他身边仅余不足两千人，同样伤痕累累，疲惫不堪。他们被朝廷军分割包围于这片残垣断壁间，四面受敌。云峰亲率的卫队为掩护他后撤，几乎尽殁于此处。几名武艺高强的亲随也在半个时辰前为护他而战死。
国舅爷亲信大将张将军率两万兵力，极富耐心地轮番进攻，不断消耗着李云峰残存的兵力。
“指挥使大人……弟兄们……快顶不住了……”一名腿部负伤的千户拄着刀，靠墙喘息禀报。
“住口！”李云峰猛地抬头，布满血丝的眼中射出骇人厉芒，嘶哑却不容置疑，“只要一息尚存，就给我拼死，死守越州！”
又一波敌军涌来！刀光剑影间，血肉横飞！李云峰奋起抗敌，以伤换命，连劈两敌。炤炤为免云峰分心，背着箭袋向后撤退，拉开距离后找机会回身引弓，连发数箭，精准射伤围困云峰的几人，为云峰赢得一丝喘息时间。敌军很快发现弓箭手，好几个士兵凶狠朝炤炤扑来！云峰眼见炤炤危险，目眦欲裂，急得大喊：“炤炤快跑！”奋力将手中长枪掷出，刺穿一名追兵！同时闪电般挽弓搭箭，数箭连发！炤炤见云峰拉弓，立刻伏地翻滚，几支利箭贴着她头顶掠过，将围拢的朝廷军射倒！
就在这千钧一发之际——
一阵闷雷般震耳欲聋、令大地为之颤抖的铁蹄声，由远及近，飞驰而来！
李云峰与所有浴血奋战的军民猛地抬头，循声望去！
只见越州城外，尘土蔽月！辽东铁骑的援军，已然赶到！无数箭雨唰唰落入朝廷军营地！