周桐轻轻带上欧阳羽的房门，将屋内那尴尬又微妙的气氛隔绝开来。他站在廊下，重新置身于那片白茫茫的雾气之中。
庭院里静悄悄的，雾气似乎比刚才更浓了些，远处的院墙几乎完全隐没在乳白色的混沌里。
近处的花草树木叶片上挂满了细密的水珠，沉甸甸地压弯了腰。院子中央的石桌石凳也像是刚从水里捞出来一样，湿漉漉地反射着微弱的天光，表面凝结着一层薄薄的水膜，让人看了就不想坐下。
周桐索性就立在廊柱旁，看着这如梦似幻的景象，别说，还真有那么点仙气飘飘、遗世独立的意境。
这时，小桃拿着那把大扫帚，一边有一下没一下地划拉着地面上的落叶和水渍，一边悄咪咪地往周桐这边靠拢。
“院子扫完了？”周桐瞥了她一眼。
小桃立刻停下动作，凑近了些，压低声音，脸上堆起讨好的笑容：“那个……少爷，少爷，您看我今天这活儿干得怎么样？是不是……大有长进？”
周桐摸着下巴，故作认真地打量了一下她刚刚扫过的区域，虽然依旧算不上多干净，但至少比之前那种“划拉两下就算完”的态度要强多了。
他难得诚恳地点点头：“嗯，摸着良心说，的确是比之前像样点了。继续保持，再接再厉。”
小桃一听，眼睛顿时亮了，小鸡啄米似的点头：“一定一定！那……少爷，我能跟您商量个事儿呗？”她眨巴着大眼睛，满是期待。
周桐把头一撇，狐疑地看着她：“又想整什么幺蛾子？说话前给我组织好语言，别到时候逼我踹你。”
小桃立刻缩了缩脖子，小心翼翼地说道：“那个……少爷，您看我今天这么努力、这么勤快的份上……过会儿您搞那个什么‘石炭’……我能不能……就不来了呀？”她越说声音越小，最后几乎变成了气音。
周桐想都没想，干净利落地拒绝：“想都别想！昨天就是小菊她们忙前忙后，累得腿都软了。人家能搞，你为什么不能搞？”
小桃苦着脸，扯了扯自己的衣袖，小声道：“哎呀，少爷……那玩意儿搞一身臭烘烘的哎……”她顿了顿，声音压得更低，带着点撒娇和暧昧，“晚上……您会嫌弃的……”
周桐嘴角抽了抽，强忍住笑意，依旧板着脸，雷打不动：“不行！干活！必须要干！于公，这是改善民生的大计；于私，这是锻炼你吃苦耐劳的精神！没得商量！”
小桃见硬的不行，只好又来软的。她凑得更近，几乎贴着周桐的耳朵，用气音飞快地说了句什么。
周桐听完，头一歪，审视的目光在小桃脸上逡巡：“哦？”
小桃立刻双手合十，做祈求状，眼神无比“真诚”：“真的！比真金还真！”
周桐故意慢悠悠地重复确认：“晚上……都是你来？”
小桃用力点头，眼神恳切：“嗯嗯！保证！”
周桐脸上那严肃的表情瞬间冰雪消融，取而代之的是一种极力压抑却又掩饰不住的得意。
他立刻挺直了腰板，右手握拳放在嘴边，装模作样地咳嗽了两声，模仿着官场上那些老油条的腔调，拿腔拿调地说道：
“咳咳……既然……情况如此特殊，情有可原，念在你今日表现尚可，又……呃，确有‘难处’……嗯，本少爷就法外开恩，准了你的请求吧！”
那副样子，活脱脱一个刚收了黑钱、正在打官腔的贪官。
小桃顿时眉开眼笑：“谢谢少爷！”
贿赂成功，周桐心情大好，但石炭的活儿总得有人干。于是，他眼珠一转，立刻把主意打到了另一个人身上。他勾勾手指，让小桃附耳过来，压低声音窃窃私语：
“等吃完早饭，我们这样这样……再那样那样……明白了吗？”
小桃听着，脸上露出了贼兮兮的笑容，连连点头。
……
早饭过后，厨房里。
老王正优哉游哉地剔着牙，准备像往常一样，和张婶聊会儿天，然后去井边打水洗碗。他刚晃悠到厨房门口，迎面就撞上了提着一个空水桶、装作很费力样子走过来的小桃。
小桃见到他，立刻露出一个甜得发腻的笑容，声音也软了几分：“王叔！我来帮您洗碗吧！”
老王一愣，有些疑惑地看着今天格外“殷勤”的小桃：“呦？今天这是怎么了？太阳真打西边出来了？”不过有人主动帮忙干活，他自然是乐意的，便笑呵呵地侧身让开，“可以啊，咱们家小桃真是长大了，懂事了！”
旁边的张婶正在擦拭灶台，闻言也笑着搭话：“是啊，王老弟，小桃姑娘今天可勤快了，早上时候我还看见她把厨房外边这块地也扫得干干净净呢。”
老王与有荣焉地点头：“那是！这小妮子从小跟着我家少爷，我们周家人丁不旺，仆役也少，里里外外很多活儿，以前都是她跟我搭把手干的。”他这话里带着点炫耀，暗示小桃是他“调教”出来的。
张婶好奇地问：“王老弟，你之前不是说，府上还有位姓陈的大姐吗？好像也是老人了。”
老王一听“陈嬷嬷”，脸上立刻露出几分不以为然，话里话外开始贬低和踩压：“嗨！你说她呀？嗐！那位可是‘贵人’，活干得少，规矩懂得多，嘴皮子比手脚利索多了！身子骨嘛……看着硬朗，实际上也是金贵得很，比不上咱们这些糙人经折腾……”
他巴拉巴拉说了一通，极力凸显自己的“劳苦功高”和对方的“名不副实”。
小桃一边默默地从水缸里舀水倒进桶里，一边竖起耳朵听着，心里的小本子又记上了一笔：“王叔背后说陈嬷嬷坏话，夸大自身功劳，踩一捧一，扣十分！”
然后，小桃就开始“努力”地洗起碗来。早上的餐具比较简单，多是盛过米粥、放过馒头的碗碟，没什么油腻，清洗起来并不费劲。
老王乐得清闲，顺手拿了个干净的陶瓷碗，给自己倒了杯热茶，找了个小马扎坐在厨房门口，悠闲地喝了起来，看着小桃忙活，颇有些监工的架势。
没过多久，周桐的声音出现在了厨房门口：“小桃？”
他迈步进来，目光扫过正在“辛勤”洗碗的小桃，脸上露出“惊讶”和“赞许”的表情：“哟！不错啊！终于知道主动找活儿干了？值得表扬！”
小桃抬起头，脸上带着“求夸奖”的表情：“少爷，您还满意吧？”
周桐重重地点头：“不错不错！非常满意！这样，你洗完碗之后，顺带把我们房间也收拾打扫一下，桌子擦一擦，地扫一扫。”
小桃脸上的笑容瞬间僵住，变成了苦瓜脸：“啊？还要打扫房间啊……”
坐在门口的老王看不下去了，放下茶杯，替小桃“主持公道”：“少爷，也不能这么使唤人啊！总得让人歇歇不是？小桃早上可是干了不少活儿了。”
周桐瞥了老王一眼，义正词严：“她不一样！年轻人，精力旺盛！哪像您老王啊，年纪大了，要忙活的事情多，得省着点力气。”他这话听着像是关心，实则暗戳戳地给老王戴高帽。
老王被这话架了起来，只能顺着说：“还好，还好，都是为了府上嘛。”
周桐不再理他，转头看向张婶，岔开话题：“张婶，马上中午了，饭菜食材……”
张婶连忙回答：“大人放心，一会儿就有固定的菜贩送菜过来，都是统一采买的，到时候我再挑些新鲜的就行。”
周桐点点头，表示了解。他的目光再次转回，正好与坐在小马扎上、悠闲喝茶的老王对上了。
周桐脸上露出了一个“和蔼可亲”的笑容，朝着老王勾了勾手指：“喂，那边那位没事人……别看了，就说你呢！跟我干活去！”
老王先是一愣，随即联想到早上周桐捣鼓石炭的事，心里咯噔一下，头摇得像拨浪鼓：“不去不去！少爷，我还有活要干呢！”
周桐“哦？”了一声，挑眉问道：“什么活？我看就属你现在最闲吧？”
老王急忙辩解：“我这不要洗……洗碗……”他话还没说完，身后就传来小桃更加卖力、弄得水声哗哗响的洗碗声，仿佛在无声地宣告“这活儿我包了”。
老王的嘴角抽搐了一下，立刻改口：“那……那这厨房的卫生……”
他话音未落，小桃清脆的声音就传了过来：“王叔，厨房早上我打扫过了！干干净净！”
老王的嘴角又抽搐了一下，脑子飞快转动：“那……那一会儿的菜……”
周桐直接接过话头：“菜会有人送过来，张婶会处理。你就别操心了。”
老王没辙了，眼巴巴地看向小桃，试图甩锅：“小桃啊，要不……你不用洗碗了，你跟少爷去！这碗……王叔我来洗！”他试图做最后的挣扎。
小桃却抬起头，露出一个“乖巧懂事”的笑容：“没事的王叔！这是我应该干的！您歇着就好！”
老王还不死心：“小桃啊，你看……”
小桃再次打断，语气坚定：“没事，王叔！这是我应该干的！”她把“应该干的”几个字咬得特别重。
老王看着小桃那“勤快”的背影，又看看周桐那“你不跟我走绝不罢休”的眼神，只能认命地叹了口气，点点头：“好……好吧……那你洗完碗……再去帮少爷干活……”他还想给小桃也拉下水。
小桃爽快地答应：“好嘞！”但紧接着，她像是突然想起什么似的，“哎呀”一声，懊恼地拍了拍自己的脑袋，“不对呀，王叔！我洗完碗之后，少爷还让我去打扫房间呢！您看我这记性！”
老王手里的茶杯瞬间僵在了半空，他猛地转过头，不可置信地看向周桐，又扭回头看看正在“认真”洗碗的小桃，接着再转过去看周桐……就这样来来回回好几次，眼睛瞪得溜圆。
他看看周桐脸上那掩饰不住的“奸计得逞”的笑意，又看看小桃那“无辜又忙碌”的背影，再结合早上小桃突如其来的“勤快”和周桐此刻的“点名”……老王就算再迟钝，此刻也终于回过味来了！
他感觉自己好像……好像被这主仆二人联手给……做局了？！
最终，在周桐“温和”的注视下，老王只能极不情愿地、像被抽走了骨头一样，慢吞吞地站起身，耷拉着脑袋，跟着周桐往后院走去。
后院角落里，小十三和孔大已经被周桐提前叫了过来，正看着那袋石炭和旁边的铁桶炉子发呆。
周桐满意地拍了拍手，指着那堆东西对老王说：“来吧，老王！这里就属你经验最丰富！上次在桃城搞炭窑你就躲了，这次你带头，把这个小土窑给我垒出来，要求不高，密封性好一点就行！”
老王哭丧着脸，极其不情愿地挪动身子，嘴里还不住地碎碎念，试图做最后的抵抗：“整这破玩意儿干啥哟……又呛人又熏眼的……搞不好还得中毒……这长阳城的官府也不管管这种危险勾当……”
周桐闻言，嘿嘿一笑，叉着腰，得意洋洋地说道：“巧了！本官，就是官！”
他顺便拍了拍老王的肩膀，安抚道，“放心，就那一小袋，没搞太多，咱们就是试验一下，看看效果。哎呀，你试完之后就没事干了！到时候你舒舒服服洗个热水澡，然后坐在这院子里，看着这雾景，再找小十三杀两盘棋，多惬意！反正也就一会儿功夫，很快的！”
老王看着周桐画的大饼，又看了看眼前这摊“烂事”，知道今天是躲不过了，只能唉声叹气地蹲下身，开始认命地带头鼓捣起来。
周桐满意地看着终于开始动工的“石炭研发小组”，点了点头。
就在这时，小桃和徐巧也溜达着来到了后院。周桐看到小桃，有些意外，走过去小声问道：“不是让你去‘休息’的吗？怎么跑过来了？”
小桃立刻跟周桐抱怨，小脸皱成一团：“少爷，雾气太大了！被子里都感觉湿漉漉、凉飕飕的，根本睡不着！那个暖床到底什么时候能到啊……”她抱着胳膊，一副可怜兮兮的样子。
周桐连忙安慰：“快了快了，等我忙完这头，就去催一催那木匠铺子。”
正在旁边吭哧吭哧和泥巴的老王，无意间一抬头，正好瞥见了周桐和小桃在那旁若无人地低声交谈。
他脑子里顿时冒出一连串问号：碗洗得这么快？？房间也打扫好了？？这效率也太高了吧？！
他纳闷的同时，目光正好对上了小桃不经意间瞥过来的眼神。只见小桃嘴角微不可察地向上弯了一下，眼神里飞快地闪过一丝狡黠和……挑衅？
就这一下，老王瞬间全明白了！
什么早起勤快！什么主动帮忙！什么情有可原！全都是套路！
自己这头老姜，今天是真的被这两块小嫩姜合起伙来给……坑了！
他看着手里黏糊糊的泥巴，又看看那边“悠闲”的主仆二人，只能把一肚子憋屈咽回肚子里，化悲愤为力量，更加用力地捶打着地上的泥土，仿佛那泥土就是某个无良少爷和某个“叛变”的小丫头。
后院的白雾依旧弥漫，但此刻老王的心里，却是拔凉拔凉的。