李镇出了太岁帮，在东衣郡城里慢悠悠地晃。
天快黑了，街上的人更少了。
偶尔有一两个行人，低着头，脚步匆匆，像怕被什么东西追上。铺子关了大半，开着的几家也正在上门板，一块一块地往门框上嵌，发出沉闷的响声。
猫姐趴在他肩膀上，眯着眼，打着呼噜。
呼噜声很轻，像风吹过窗棂。
李镇走得不快，不急。他走得很慢，像是在丈量这条街的长度。靴子踩在青石板上，发出轻微的声响，一下，又一下。
在小天地里待了百年光阴，倒让他有了这般慢悠悠的性子。
那时候在天降宗的废墟上，他一个人坐在门口，看日出，看日落，看云来云去。没人催他，没人等他，他也不用等谁。
日子就那么一天一天过去，慢得像水，不知不觉就流走了。
如今回到这东衣郡，回到这条他年轻时走过的街道，他还是那个慢悠悠的性子，改不了了。
关于邢叶说的那些话，他全都听了进去。
太岁矿被朝廷垄断，帮子没了活路，马匪四起，百姓遭殃。这些都是他亲眼看见的。街上的冷清，百姓脸上的疲惫，酒馆掌柜的叹息，县太爷的嚣张，都是他亲眼看见的。
如今天下百姓受诡物迫害的少了，但受到的人祸却更多了。
诡物害人，是明刀明枪的杀，你怕，你知道怕。
人祸害人，是软刀子割肉，一刀一刀，不紧不慢，割得你疼，却不让你死，让你活着，活着受罪。
“或许这老周家根本不适合当皇帝。”李镇开口，声音不大，像是在跟自己说。
不论是之前那位周皇，还是如今的平西王，事实上都是如此。一个修通天台，吸食百姓血肉，把自己弄成了怪物。一个收了太岁矿，断了帮子的生路，逼得马匪成群。
名字换了，年号换了，坐在那把椅子上的人换了，但底下的人还是那些人，做的事还是那些事。
可就算再扶持一个新皇帝，又如何能保证不会重蹈覆辙？
李镇忽然一愣。
他停下脚步，站在街中央，看着前方那条空荡荡的巷子。
巷子很深，两边是高高的院墙，墙头上长着草，草枯了，在风里晃。他站在那里，一动不动。
莫非当年的镇仙李家，也陷入了与自己一般的困局？
李家的人，是不是也曾经这样想过？
猫姐在他肩膀上打了个呼噜，翻了个身。
她睁开眼，琥珀色的眼睛在暮色里泛着光。她舔了舔爪子，又舔了舔鼻头，然后开口。
“看开点。”她的声音带着刚刚睡醒的沙哑。
“你的征途是玄变十一重天，而非这一寸江山。”
李镇伸出手，弹了一下猫姐的脑袋。弹得不重，猫姐缩了缩脖子，喵了一声。
“再怎么说，我也是一方反王。当初多少也是看不得百姓疾苦。”李镇说。
猫姐伸出爪子，拍了拍他的脸。爪子很轻，肉垫软软的，带着一点凉意。
“哪里的百姓过得不困苦？”她说。“小镇子，姐姐跟你说，别看你如今已是玄仙修为，在小世界中算是顶天的存在，可到了白玉京中去，也不过是一位宗门内门弟子的水准，连一些活了数百数千岁的中登都厮杀不过的。”
她伸了个懒腰，前爪往前伸，背弓起来，尾巴竖得笔直。
然后又趴下去，把下巴搁在李镇的肩膀上。
“在这个世道，弱小即原罪。你就算有心为这些百姓出口气，便更应该早些跟我去白玉京……去……”
李镇伸出手，摸了摸猫姐的胡须。胡须很细，很硬，像针一样扎手。
“去做什么？”他问。
猫姐的声音忽然变得有些含糊。
“哎呀……”
她顿了一下，像是在想怎么措辞。
“我现在就像你的长辈，又希望你出息，又不希望你吃苦。这个世道藏着太多的秘密，只不过，我上辈子是知晓一些的，如今都是些碎片零散的记忆。总之，若时机成熟，你务必要飞升白玉京。只要你入了道胎，就能无视界域屏障，想回家便回家。那个时候，所有的小天地，你希望他们是哪般模样，他们就是哪般模样。”
李镇轻轻摩挲猫姐的脑袋。
猫姐的毛很软，很滑，在暮色里泛着微微的光。
他摸着她的头，没有说话。
天色渐渐暗了。
街边的铺子全关了门，门板上的漆在暮色里显得很旧，灰蒙蒙的。
远处传来狗叫声，一声接一声，像是在互相应和。风吹过来，带着秋夜的凉意，带着远处田野里收割后的干草味。
李镇笑了。那笑容很淡，像暮色里最后一抹光。
“可是猫姐啊，我想让天地成为我想的那般样子，可是他们呢？”
他伸出手，指向那些还在街上赶路的百姓。一个挑着担子的货郎，低着头，走得很急。一个背着包袱的行脚商，脚步匆匆，像在赶什么。一个老妇人，弯着腰，牵着一个小女孩，小女孩手里拿着一串糖葫芦，吃得很慢，像是在舍不得吃。
猫姐看着那些人，又看着李镇。
她似乎不懂他的意思。
“你……你不是希望百姓都能安居乐业么？你有了拳头，自然可以有这个本事啊。”她的声音带着一点急切。
李镇摇头。“那不一样。”
猫姐说：“如何不一样？”
李镇长舒了一口气。
那口气吐得很慢，很长，像是把胸腔里积攒了很久的东西都吐了出来。
“我又不能永远活着。”他说。声音很轻，像是在说一件很平常的事。“我希望我的意志能影响世人，能影响那些庙宇高堂的掌权者。我希望他们，能和这些百姓一般，有着同一个心愿。”
猫姐怔住了。她看着李镇的侧脸，看着他那双平静的眼睛，看了很久。她张了张嘴，想说什么，又闭上了。
她把脸埋进他的脖子里，不再说话。
……
……
中州。盛京。皇宫。
平西王坐在御书房里，面前的案上堆着一摞折子。
灯油快烧干了，灯芯结了灯花，火苗一跳一跳的，把他的影子投在墙上，忽大忽小。
他低着头，手里的朱笔在折子上画着，画得很慢，每一笔都像是在用力。
旁边的太监站在阴影里，弯着腰，一动不动。
平西王批完一本，扔到旁边，又拿起一本。
翻开，看了一眼，眉头皱起来。
折子上写着“百姓劳苦，赋税过重，恳请陛下减负”。
他把折子摔在案上，啪的一声，很响。
“百姓劳伤，百姓劳伤！日日便是这几个词汇！”他的声音很大，在空旷的御书房里回荡。他站起来，背着手，在案前走了几步。
“如今太岁矿都已收归于官家，百姓又何来的担子，哪里来的劳苦劳伤？！”
他转过身，看着那摞折子，眼睛里像是要喷出火来。
旁边的太监赶紧跪下来，头磕在地上。
“陛下息怒！百官哪里懂陛下的用意，看不到陛下长久的目光！”
平西王的胸膛剧烈起伏着。
他站在那里，攥着拳头，指节发白。过了好一会儿，他的呼吸才慢慢平稳下来。他走回案前，坐下，端起那杯凉茶，喝了一口。茶凉了，很苦。
他皱了皱眉，放下。
“朕当初也在西地做藩王，哪里不知道他们这些边陲小官心中所想。”他的声音低下来，像是在跟自己说。“不过是上报的折子看起来百姓过得苦，多讨要些拨款罢了。到最后也不过是中饱私囊，以为我不知道么？”
太监跪在地上，不敢抬头。
“陛下所言甚是！”
平西王的手指在案上敲了两下。
“都是一群混账。”
他一把抓起案上的折子，甩了出去。
折子飞出去，落在地上，散了一地。他靠在椅背上，闭上眼睛，揉了揉眉心。灯油快烧干了，火苗越来越小，快要灭了。
屋里的光线忽然暗了一下。
像是有什么东西从很远的地方飘过来，遮住了光。
平西王睁开眼，看着那盏油灯。灯芯上结的灯花很大，火苗在跳，但没有灭。光还在，但他觉得，屋里比刚才暗了。
他正要叫太监添灯油，忽然发现那个跪在地上的太监不动了。
太监的头低着，弯着腰，姿势和刚才一模一样，但他没有了呼吸。
平西王的手猛地攥紧了椅子扶手。
油灯灭了。
像是有什么东西吹了一口气，把火苗吞了。
屋里一片漆黑，伸手不见五指。平西王坐在黑暗中，一动不动。
他的手在抖，但他没有喊。
他听见一个声音。像是风吹过干枯的芦苇，沙沙沙，又像是骨头在摩擦，咔咔咔。那声音从很远的地方传来，又像是就在他耳边。
“噗通。”
什么东西掉在地上。不是笔，不是纸，是那个太监的脑袋。
平西王看不清，但他知道。他的脸白了，白得像纸。他张开嘴，想喊，但喉咙像是被什么东西掐住了，发不出声音。
黑暗像水一样漫过来，漫过桌案，漫过椅子，漫过他的脚。
他的腿开始抖，从膝盖往下，抖得厉害。他低下头，看着那些黑暗。他看不见自己的脚，但他能感觉到，有什么东西在摸他，冰凉的，像死人手。
“来人……来人……”他的声音很小，像蚊子叫。“来人！救驾！”
他猛地站起来，椅子往后倒，砸在地上，哐当一声。
他往门口跑，跑了两步，腿一软，摔在地上。他爬起来，又摔了。他跪在地上，大口喘息，浑身发抖。
“救驾……救驾……”
他的声音越来越大，越来越尖，在空荡荡的御书房里回荡。
但没有人来。那些侍卫，那些太监，那些宫女，都不见了。御书房外面安静得像一座坟墓。
黑暗吞没了他的声音。那些“救驾”像是被什么东西吸走了，一个字都传不出去。
生锈的骨头开始扭动。
咔咔咔，咔咔咔。那声音越来越近，越来越近。
像是什么东西在地上爬，拖着沉重的手脚，一步一步，朝他逼近。
平西王趴在地上，浑身发抖。
他想跑，但腿不听使唤。他想喊，但喉咙发不出声音。
他只能趴在那里，听着那声音越来越近，越来越近。
一只冰凉的手掌落在了他的脑门上。
那只手很冷，冷得像冰，像是从坟墓里伸出来的。
五个手指搭在他的额头上，指甲很长，很硬，刮得他的皮肤生疼。
“朕的……好弟弟……”
那声音从头顶传下来，干涩，嘶哑，像砂纸磨过铁皮。
像是从喉咙深处挤出来的，又像是从很远很远的地下传上来的。
平西王浑身一僵。他的瞳孔猛地缩成了针尖。
他认得这个声音。这个声音，他听了四十多年，听了大半辈子。
小时候，这个声音叫他“皇弟”。长大后，这个声音叫他“平西王”。后来，这个声音在他面前哀求过，咆哮过，诅咒过。
周皇。他的皇兄。
他的牙齿在打颤，咯咯咯咯的，像两排石子互相碰撞。
他想说话，但舌头像是被冻住了，一个字都吐不出来。
那冰凉的爪子扣着他的脑门，没有松开，也没有用力。就那么搭着，像是在摸一件瓷器，又像是在掂量一件货物的分量。
“这位子……舒不舒服？”
那干尸一样的声音又响了，带着一种说不出的意味。
像是在问，又像是在感慨，又像是在嘲笑。
平西王用尽全力，抬起头。他什么也看不见。
黑暗太浓了，浓得像墨汁，把他的眼睛糊住了。他只能看见一个模糊的影子，像一个人，又不像人。那影子很高，很大，比正常人大了一圈，像是一棵枯死的树，立在他面前。
“舒……舒服……”他的声音从牙缝里挤出来，像是一个字一个字往外蹦。
啪。
一声清脆的响声。不是巴掌打在脸上的声音，是巴掌把什么东西撕裂的声音。平西王感觉自己的左脸忽然湿了，不是汗，是血。他伸出手，摸了摸左脸。
手指插进一道口子里，很深，能摸到骨头。半张脸像是被那一巴掌带走了。
他惨叫一声，趴在地上，捂着脸，浑身抽搐。
血从他的指缝里流出来，滴在地上，滴滴答答，像漏雨。
“你坐了皇兄的位置……”那声音又响了，比刚才更近，像是在他耳边说的。“那皇兄去何处？塔里阴冷……朕，不想待了……”