7月15日下午，山下奉文与阿南惟几在四平城内的临时指挥部碰头，两人只谈了半个小时便达成一致：合兵一处，全力南下，不给白轩喘息的机会。
山田乙三从长春发来的电令只有一句话：“乘势而下，直取沈阳。”
7月16日清晨，关东军第一方面军和第二方面军在四平以南完成合流。五十万大军沿着南满铁路两侧展开，宽度超过二十公里。远远望去，麦田和公路被密密麻麻的行军纵队切割成无数条灰色的长线。坦克和装甲车走公路，步兵走田间小路，马拉的炮车和辎重车在队伍中间吱吱呀呀地颠簸。扬起的尘土遮天蔽日，隔着十几里地都能看见。
空中，第2飞行集团的战斗机不停地在队伍上空盘旋掩护。尽管前几天的空战损失不轻，但关东军航空兵仍然保持了每天上百架次的出动频率。
当天下午两时，关东军前锋抵达昌图以北十五公里处，与第42集团军的部队接火。
白轩的部署很简单：第66军守昌图正面，新14军守昌图西侧高地，独18师和独19师在昌图以南作为预备队。炮5师和火箭炮2师部署在昌图城东的一溜土岗后面，射击诸元提前标定完毕。
“在这里顶两天。”白轩在电话里对各师师长说，“两天之后往开原撤，还是老规矩，打狠了再走。”
从7月16日下午到7月18日傍晚，昌图城外炮声整整响了两天两夜。
关东军第一方面军集中两个师团的兵力猛攻昌图正面。
坦克掩护步兵一波接一波地往上冲，炮火把昌图城北的城墙轰塌了三处，步兵顺着缺口涌进来，又被第66军的反击打出去。
双方在城北的废墟里反复拉锯，一条不到两百米的街道，两天之内换了四次手。
7月18日夜，白轩下令放弃昌图，全军南撤开原。
撤退依然井然有序。伤兵和辎重先走，炮兵次之，步兵交替掩护。
独18师的一个营在昌图南门外埋伏了半个小时，把关东军追在最前面的一个中队打得全军覆没，然后扛着缴获的武器弹药从容撤走。
关东军进入昌图时，城里和四平一样空空荡荡。
白轩撤退前把昌图火车站的水塔炸了，铁轨也撬了十几节，给关东军的铁路运输添了不少麻烦。
7月19日，开原。
开原位于昌图以南，是南满铁路上的重要节点。白轩很清楚，这个地方不能轻易丢，但也不必死守。他给各部下的命令是：顶一天，然后走。
然而关东军这次却不打算给白轩一天时间。
山下奉文命令第3师团绕过开原正面，从东侧迂回，试图切断开原通往铁岭的公路。
幸好白轩早就防着这一手，新14军两个师在开原以东的丘陵地带提前设防，迂回的第3师团一头撞在阵地上，打了一整天也没能突破。
正面战场上，第66军和关东军第5师团在开原城北激战。
第5师团是常设师团，兵员素质和装备在关东军里都属上乘，攻击极为凶猛。
7月19日下午，日军战车一度冲到开原北门外五百米处，第20师的反坦克小组扛着坦克杀手火箭筒钻出战壕，在路边沟渠里匍匐前进，连着打掉十多辆九七式坦克，才把日军的攻势压回去。
7月20日凌晨，白轩再次下令撤退。全军沿铁路线撤往铁岭。
从开原到铁岭只有不到四十公里，关东军追得比之前更紧。
山下奉文在开原被拖了一天，火气上来了，直接对前线指挥官下了死命令：不惜一切代价咬住白轩的后卫，拖住中国军队撤退的脚步。
这一路打得最苦的是独18师的后卫营。营长姓郭，山西人，跟着白轩从绥远一路打过来的老兵油子，打仗又刁又狠。他把全营分成六个小组，轮番在公路两侧设伏，打完就跑，跑到下一个点继续打。
关东军的追击部队被他拖得火冒三丈，却始终抓不住他的主力。
从开原到铁岭的四十公里路上，郭营长的后卫营打了大大小小十一次伏击，毙伤日军三百余人，自己只伤亡了不到百人。
7月21日中午，第42集团军全部撤入铁岭。
铁岭是沈阳北面最后一座大城，过了铁岭往南，就是沈阳。
白轩站在铁岭城头往南望了一眼，回头对张安邦说：“在铁岭顶两天，然后让给他们。”
张安邦在本子上记了一笔：“司令，两天够呛。山下奉文已经打红眼了，这回怕是不好脱身。”
白轩咧嘴一笑：“不好脱身也得脱。咱们要是跑得太快，老鬼子就该起疑心了。”
关东军追到铁岭城下时，第42集团军已经重新布置好了防线。第66军守城北，新14军守城西，独18师和独19师在城南待命。炮5师和火箭炮2师把阵地选在铁岭火车站后面的高地上，视野开阔，打得到城北任何一个角落。
7月22日，关东军发动了对铁岭的总攻。
山下奉文这回把家底都亮了出来。第一方面军调动三个师团同时压上，第二方面军从西面配合，坦克和步兵协同的默契比之前更高。
铁岭城北的防线在两个小时之内被撕开了两道口子，第66军拼死封堵，一个团长带着警卫排冲上去堵缺口，被坦克机枪扫中胸口，当场牺牲。
白轩拿着望远镜在指挥所里看到这一幕，嘴唇抿得紧紧的，半晌后才开口：“严世贵，给你两个小时，把城北的缺口给我堵上。”
严世贵二话没说，亲自带着两个营冲了上去。他拎着一支冲锋枪走在队伍最前面，声音在炮火里格外响亮：“狗日的小鬼子，爷爷在这儿等着你们哩！”
激战两个小时，缺口最终被堵上。严世贵右臂被弹片划了一道口子，自己撕了条布缠上，连卫生兵都没叫。
7月23日夜，白轩下令撤出铁岭。
三道防线，三次撤退，第42集团军的伤亡数字已经攀升到一万七千人。白轩在南撤的公路边上站了一个小时，看着一队队伤兵被担架抬过去，沉默不语。
7月24日凌晨，第42集团军全部撤到铁岭以南，在清水台和虎石台一带重新布防。
清水台和虎石台是沈阳正北面的最后一道屏障，距离沈阳城不到二十公里。
白轩在这里重新布置了防线，第66军守清水台，新14军守虎石台，独18师和独19师在中间衔接。炮5师和火箭炮2师则负责火力支援。
同一天，关东军进入铁岭。
从四平到铁岭，短短数日时间，关东军连续攻占昌图、开原、铁岭三城，向南推进了超过两百公里。
山下奉文站在铁岭城头，望着南面的地平线尽头，对身边的参谋长说：“我军已拿下铁岭，接下来就是沈阳了。”
参谋长点头附和：“敌军节节败退，指挥显然跟不上我军的速度。从截获的电报来看，敌军高层还在手忙脚乱地调兵，援军迟迟不到。司令官阁下的判断完全正确，李宏确实没有指挥。”
山下奉文没有接话，放下望远镜，转身走下城楼。
与此同时，沈阳陆军医院。
吴青走进病房时，李宏正靠在床头看地图。地图上标着清水台、虎石台、沈阳城北的防御部署，以及东西两翼各部队隐蔽待命的标记。
“主任，白轩撤到清水台了。”吴青站定报告，“四平、昌图、开原、铁岭全部按计划弃守，关东军先头部队已经追到沈阳北面二十公里处。第42集团军连日作战，已伤亡一万七千人，不过建制完整，士气没问题。”
李宏点点头：“山田呢？”
“长春截获的情报显示，山田认为我军指挥体系已经半瘫痪，张副主任调兵不力，援军迟迟不到。他判断沈阳的抵抗不会比铁岭更强，已经下令山下奉文继续猛攻，争取两天之内打到沈阳城下。”
李宏把地图放到一边，淡淡地说：“很好，让他接着打。”