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几日后,付战特意在庄院里摆下了丰盛的宴席,一是为连水畔压惊,二是为他们一家人接风洗尘。席间,连水畔看着爹娘舒展的眉头、妹妹轻快的笑语,再瞧瞧老部下们熟悉的面孔,心中积郁的阴霾彻底散去,杯盏间尽是劫后余生的暖意。

而此时,那座半山腰的牢房里,扮作连水畔的死囚赵虎正坐在稻草堆上,眼神里没有了往日的麻木。他心里始终念着周明远的恩情——周大人不仅安顿好了他年事已高的老母亲,还将他年幼的儿子送进了学堂,给了那孩子一个安稳的将来。

“我本就是该死的人,”赵虎暗自思忖,“如今顶替连将军留在这里,若是哪天败露了,周大人必然会被连累,母亲和儿子的好日子也到头了……”他攥紧了拳头,一个念头渐渐清晰:只有“连水畔”死了,这件事才能彻底稳妥。

这日,狱卒带他到牢房外那片狭小的活动场放风,旁边恰好有座看守用来了望的二层小楼。赵虎瞅准一个空隙,趁狱卒转身的瞬间,故意脚下一滑,身子踉跄着撞向楼梯扶手,随即发出一声短促的惊呼,从二楼直直摔了下去。

“咚”的一声闷响,赵虎落在地上,再也没了声息。

消息很快传到了索丞相府中。索丞相正为迟迟不能除掉连水畔而烦躁,听闻“连水畔”从楼上意外摔死,顿时喜上眉梢,拍着桌子道:“死得好!不必多查,直接丢到后山去!”

没人知道这个“连水畔”其实是赵虎。他当年本是个本分的庄稼汉,只因妹妹被当地县官看中受了侮辱,一时气急,深夜摸进县衙杀了县官一家,还没跑出县城就被抓获,定了死罪。如今,他以这样一种决绝的方式偿还了周明远的恩情,最终却落得个被抛尸山野的下场,成了野狼口中的食物,连个名字都没能留下。

宴席的喧闹渐渐散去,宾客们陆续告辞,大厅里只剩下战王、甄小庆、宛新茹,以及连水畔和付战。烛火摇曳,映着众人沉静的脸庞,空气中弥漫着一股无形的凝重。

连水畔端立片刻,目光扫过主位上的战王,又看了看身侧的宛新茹和甄小庆,心中如明镜般透亮。他清楚,自己能从那座插翅难飞的牢房里脱身,能与家人团聚,绝非偶然。战王耗费如此心力救他,所求的,正是他脑子里那三十六岛的虚实,是夺回那片海域的胜算。

深吸一口气,连水畔撩衣跪倒在地,声音沉稳而有力:“属下连水畔,谢战王救命之恩,愿效犬马之劳。”

战王抬手,声音带着不容置疑的威严:“连将军快快请起。本王知你胸中自有丘壑,如今三十六岛被敌军盘踞,形同插翅,你可有把握将其夺回?”

甄小庆也在一旁附和:“是啊将军,这几年敌军在岛上经营得愈发严密,兄弟们几次试探都损兵折将,你若有计策,尽管说来。”

连水畔起身,走到大厅中央那张巨大的沙盘前。沙盘上,三十六岛的轮廓清晰可见,山川、港口、要道皆标注得一丝不苟。他伸出手指,点在沙盘边缘的几座小岛:“诸位请看,这三十六岛呈环岛态势,岛与岛之间互为犄角,一岛遇袭,其余各岛能迅速驰援,堪称天险。”

他指尖滑动,划过主岛的位置,却并未停留,反而落在了几处看似不起眼的辅岛:“若想拿下三十六岛,绝不能先攻主岛。主岛兵力最盛,防御最固,一旦强攻,必遭群起而攻之,届时腹背受敌,难有胜算。”

甄小庆眉头微蹙:“不攻主岛,难道先打辅岛?可辅岛虽小,却像是主岛的屏障,彼此呼应,怕是也不好啃。”

连水畔点头:“辅岛确是屏障,但也分轻重。这几座岛,”他加重了指尖的力道,“看似偏远,实则是主岛与外围岛屿联络的关键节点,也是敌军粮草转运的必经之路。咱们可集中精锐,先悄无声息拿下这几处,切断主岛与外界的联系。”

他抬头看向战王,眼中闪烁着自信的光芒:“断其臂膀,截其粮草,主岛自会慌乱。届时再以逸待劳,逐个击破其余辅岛,最后合围主岛,方能一举成功。”

大厅内一时寂静,众人的目光都落在沙盘上,顺着连水畔的思路推演着战局。烛火跳动,映在连水畔坚毅的脸上,那个在牢房里装疯卖傻的死囚早已不见,取而代之的,是当年那个运筹帷幄的将军。